他收回目光，從懷中掏出那張牛皮，就著冬日午後略顯清冷的陽光，再次仔細查看。
翻來覆去，橫看豎看，無論是質地、顏色、紋理，
怎麼看都只是一張鞣製得比較好、稍顯厚實的普通牛皮。
上面既無字跡，也無暗紋。
「難道真是我多疑了？只是那人用來墊東西或者臨時包裹傷口的？」
方圓眉頭微皺，有些不甘心。
能被一個不弱的武者如此貼身珍藏，總該有點特殊之處吧？
他不再只用眼睛看，而是伸出兩根手指，指腹輕輕在牛皮表面摩挲，閉上眼，用心感受那細微的觸感。
牛皮表面粗糙而堅韌，帶著皮革特有的質感。
一遍，兩遍……
就在他幾乎要放棄，準備將牛皮隨手扔到一旁時，指尖忽然傳來一絲極其微弱、幾乎難以察覺的滯澀感！
方圓眼神陡然一凝！
他立刻睜眼，將牛皮湊到眼前，對著陽光，調整角度，
仔細看向剛才感覺有異的那處——大約在牛皮正中央偏下的位置。
初看，依舊是均勻的皮質紋路。
那裡，有極其細微、近乎與皮質本身融為一體的縫合痕跡！
用的線……似乎也是經過特殊處理的、與牛皮顏色質地極為接近的皮線！
縫合手法異常高明，針腳細密到幾乎看不見，若非他觸感敏銳且反覆摩挲，
又提升了注意力觀察，根本發現不了！
「果然有古怪！」方圓心中一定。
他小心翼翼地將牛皮平鋪在石桌上，從懷中取出一柄隨身攜帶的小巧匕首。
他沒有直接割開，而是先用匕首尖端，極其輕柔地沿著那幾乎看不見的縫合痕跡邊緣，慢慢挑動、試探。
同時屏住呼吸，掩住口鼻，以防裡面藏有機關或淬毒之物。
隨著他的動作，那隱秘的縫合線被一點點挑開、分離。
沒有毒煙，也沒有暗器彈出。
終於，縫合線被完全挑開。
方圓用匕首尖端，輕輕掀開上層那薄薄的一層牛皮。
目光落下，方圓的瞳孔驟然收縮，呼吸都為之一滯！
裡面，赫然還藏著另一層！
....
醉月樓，清河縣內數一數二的酒樓，自打望江樓出事之後，這醉月樓的生意倒是好起來了。
三樓臨窗的雅間，視野開闊，可將大半條主街的景象收入眼底。
一名青年，正斜倚在靠椅上，
指尖把玩著玲瓏剔透的琉璃酒杯，目光慵懶地投向樓下街道。
青年約莫二十出頭，相貌俊朗，眉宇間卻自然流露出一股居高臨下的傲氣與疏離。
他一身雲錦白衣纖塵不染，裁剪合度，腰間束著玉帶，懸掛著一柄連鞘長劍。
劍鞘以某種暗紫色木材製成，鑲嵌著幾顆溫潤的寶石，雖未出鞘，卻自有一股清冽鋒銳之氣隱隱透出。
在這武道世界，劍因其劍身細長所以煉製難度更高、招式更講究意境與技巧，
傳承往往比刀法更加稀有和精貴，能佩劍且劍器不凡者，多半出身或師承顯赫。
至少在清河縣，用劍且有真才實學的武者，並不多見。
青年目光隨意地掃過樓下街道上那群頭裹白布、高聲宣教的白蓮教眾，
嘴角勾起一抹毫不掩飾的輕蔑弧度，仿佛在看一群螻蟻拙劣的表演。
他輕笑一聲，收回目光，轉身坐回鋪著柔軟錦墊的椅上，
端起面前晶瑩剔透的琉璃酒杯，將其中琥珀色的美酒一飲而盡。
「嘖，想不到這等窮鄉僻壤之地，竟也能尋到這般尚可入口的佳釀，
樓中布置也算有幾分巧思，不至污眼。」
青年把玩著空杯，語氣慵懶中帶著挑剔。
侍立在他身旁一位面容古板、眼神卻異常銳利的老僕聞言，微微欠身：
「少爺太高看他們了。不過是些仿效郡城格局的俗物，
酒也是仿的『碧瀾春』釀法，只得其形三四分罷了。
少爺您久居郡城，嘗遍珍饈，此等之物，也就堪堪解個口腹之慾而已。」
這老僕自稱福伯，氣息沉靜，眼神開闔間偶有精光掠過，顯然並非尋常僕人。
青年，複姓皇甫，單名一個英字，聞言笑了笑，不置可否。
他放下酒杯，指尖在光滑的桌面上輕輕敲擊，問道：
「福伯，那王家……那邊可有回信了？本少爺願意屈尊，
以他們王家遠親的身份，參加這勞什子『清河擂』，給他們臉上貼金，他們總該識趣吧？」
福伯臉上露出一絲屬於大族僕役特有的矜持與傲然，語氣肯定：
「少爺放心。老僕已親自去王家遞了話。能得郡城皇甫家嫡系子弟垂青，
假借名分參與本地擂台，對他們這等縣城土紳而言，乃是求之不得的榮耀與攀附良機。
王家主事之人只要不蠢，斷無拒絕之理。」
在他看來，這簡直是皇甫家賞給王家天大的面子。
「哈哈，不錯！」皇甫英朗聲一笑，顯然對這個回答很是滿意，
但隨即臉上又浮起一絲不耐與不悅，
「只是我爹也真是，非要我來這偏遠小縣，
參加什麼『武者擂』……美其名曰『遊歷見識，砥礪劍心』。
這等窮鄉僻壤，能有什麼像樣的武者值得我一觀？
不過是些舞槍弄棒、爭搶些蠅頭小利的粗鄙之輩罷了，純屬浪費時間。」
他口中的「武者擂」，便是皇朝為選拔底層英才而設的機制，
在郡城稱為「郡城武者擂」，在縣城則依地名叫法，如「清河擂」。
本質上是一回事，只是規模和層次不同。
福伯垂首侍立，沒有接話。
縱然他的身份有幾分特殊。
有些關於主家決策深意的話，不是他一個老僕該置喙的。
但他心中隱隱感覺，老爺此番安排，恐怕並非僅僅讓少爺「見識」那麼簡單。
這幾天郡城乃至更高層面，似乎都對各地的「武者擂」異常關注，
雖不知發生了什麼了什麼，但是各家目前似乎都有些動作，引得暗流洶湧。
老爺讓少爺此時前來，或許別有考量。
只是眼下，這清河縣表面看來，確實沒什麼值得少爺這等郡城天驕鄭重對待的人物。
就在這時，雅間外傳來小心翼翼的敲門聲，
隨後一個酒樓小廝打扮的，眉眼機靈的小廝弓著身子走了進來，臉上堆滿恭敬討好的笑容。