簽約後的第三天。
華夏駐大乾臨時使館的大門幾乎被拍破了。
從天不亮開始，各色馬車便在府邸外的青石長街上排出了蜿蜒長龍。朱漆描金的是皇親國戚，烏木鑲銀的是六部高官，而隊尾那些裝飾樸素卻車軸粗壯的馬車——那才是真正的大魚。
王猛穿著一件寬鬆的迷彩T恤，叼著根煙站在門口，看著門前那排得足有半條街的帖子，無奈地搖了搖頭。
"梁處，光今早遞進來的拜帖就有一百三十七份。其中有署名的高官四十二人，皇親宗室八人，各級將領十一人。剩下的全是商號和各家幕僚。"
梁德輝坐在書桌前，正用鋼筆在一份文件上批註。窗外的晨光透過防彈玻璃在紙面上投下方形的光斑。
"全拒。"
"全拒？"
"你覺得這些人是來拜訪的？"梁德輝頭也不抬，"他們是來探底的。朝廷剛簽了條約，文武百官還沒摸清風向，個個都想打聽我們到底要幹什麼、能給多少好處、皇帝到底是認真的還是權宜之計。現在見誰都是錯——見了主戰派得罪主和派，見了主和派又會讓皇帝多心。"
他放下筆，"只見三撥人。第一，九皇子的通商司團隊，這是正事。第二，如果有商人來，讓宋鶴去接。第三——"
"如果太子來了，直接帶到我這兒。"
王猛挑了挑眉，"太子？你覺得他會來？"
"一定會來。"梁德輝推了推眼鏡，"這種局面下，最坐不住的不是老皇帝，而是他那個還沒坐上龍椅就快被架空的繼承人。"
……
下午。
宋鶴在使館西院的花廳里接待了來客。
四大皇商家族的代表幾乎是前後腳到的——定遠侯家的萬寶樓、平章事家的通濟錢莊、漕幫出身的順風鏢局，以及在中州擁有最大絲綢產業的錦繡坊。
不是因為恐懼，而是因為商機。
"宋副使，久仰久仰。"
萬寶樓的大掌柜第一個開口，他是個圓臉微胖的中年人，一雙小眼睛裡精光四射，"我們幾家也不繞彎子了。條約上說'開放運河全線，免除厘金路引'，這就意味著……從今以後，北境的貨可以直通中州？"
"對。"宋鶴笑眯眯地點了點頭，"不僅如此。"
他從桌下摸出一個鋁製密封箱，"啪嗒"一聲打開了鎖扣。
箱子裡鋪著黑色絨布，上面整齊擺放著三樣東西。
第一個，是一隻晶瑩剔透的玻璃杯。
杯壁薄如蟬翼，光線穿過時折射出虹彩般的炫光。萬寶樓掌柜不由自主地伸出手去摸，指尖觸到杯壁的剎那，瞳孔猛地一縮——這不是水晶，也不是琉璃，這……是什麼？它比大乾最上乘的琉璃還要通透十倍，卻輕得就像一片樹葉。
"這叫'鋼化玻璃杯'。在我們那邊，十四歲的孩子用它喝水，路邊攤的老闆拿它裝茶。"
宋鶴說這話時，語氣隨意得就像在聊家常。但在場每一個老狐狸都聽出了弦外之音——這種在大乾足以當貢品進獻宮廷的器物，在華夏只是日用品。
（請記住101𝙠𝙠𝙨.𝙘𝙤𝙢網站，觀看最快的章節更新）
第二樣，是一個巴掌大的深藍色瓷瓶。
宋鶴擰開瓶蓋，一股馥郁到讓人頭暈的香氣瞬間瀰漫了整間花廳。錦繡坊的女東家不自覺地深吸了一口氣，臉頰微微泛紅。
"'蔚藍海岸'，女士香水。在我們那邊是中檔貨，一瓶大概……"宋鶴做了個換算的手勢，"折合你們的價錢，十二兩銀子。"
花廳里短暫地安靜了一瞬。
在大乾，從西域進口的一兩龍涎香就要八百兩白銀。而這一小瓶的芬芳濃度，至少抵得上十兩龍涎。
第三樣，宋鶴拿出了一雙黑色的薄襪。
"尼龍絲襪。不起球，不勾絲，穿著比蠶絲還滑。最關鍵的是——便宜。折合你們的價錢，兩百文。"
"兩百文？"錦繡坊的女東家聲音都變了。她家的蠶絲足衣要賣到三兩銀子一雙，利潤率高達五倍，可即便如此，也遠遠比不上這種絲滑程度。
宋鶴看著在場幾個商人眼中逐漸燃燒起來的火焰，不急不緩地打開了身後的投影儀。
"咔嗒——"
花廳的牆壁上突然亮起了一幅巨大的畫面，幾位掌柜齊齊彈起，以為是什麼法術。
畫面中，一座燈火璀璨的城市在夜色中閃耀。高樓入雲，道路筆直如弦，無數發光的鐵箱子在路面上無聲滑行。江面上，一艘艘鋼鐵巨輪正在吊裝貨箱，每一個貨箱都有一間大乾民居那麼大。
"這是我們華夏本土的一座城市。"宋鶴指著畫面，"常住人口兩千四百萬。像這樣規模的城市，我們有十幾座。"
"各位都是做了一輩子生意的人，應該比誰都清楚一個道理——貨源決定一切。"
他關掉投影，對著幾張已經完全變了顏色的臉，溫和地微笑。
"玻璃杯、香水、絲襪，這只是冰山一角。我們的工廠里，能產出上千種大乾從未見過的商品。糧食、藥品、布匹、器皿、調料、照明工具……你們能想到的，我們有；你們想不到的，我們也有。"
"問題是——這些東西怎麼進大乾？"
萬寶樓掌柜舔了舔嘴唇，"宋副使的意思是……由我們來做代理？"
"聰明。"宋鶴豎起大拇指，"通商司負責審批，但具體的分銷渠道和末端零售，交給你們。華夏不可能在大乾每個縣城都開鋪子，但你們可以。"
"這是一份初步的代理協議草案。"他從公文包里抽出四份裝訂整齊的文件，分別遞到四人手中，"回去好好看，三天後給答覆。"
四位掌柜接過文件的手在微微發抖。
不是因為緊張。
而是因為他們看到了一座金礦——一座比大乾立國以來所有金礦加在一起都要大的金礦。
……
深夜。
子時剛過，使館後門的暗巷裡，一頂不起眼的青布小轎悄無聲息地停了下來。
轎簾掀開，出來一個穿著灰色粗布長袍的年輕人。他把兜帽壓得極低，幾乎遮住了半張臉。但王猛的熱成像目鏡看得一清二楚——來人的心率極高，呼吸急促，腰間佩著一柄做工精緻的短劍，劍鞘上的龍紋清晰可辨。
"皇族。"王猛喃喃道，對著耳麥低聲匯報，"梁處，後門來了條大魚。不是老九。"
耳麥里沉默了兩秒。
"帶進來。"
年輕人被引入書房時，幾乎是下意識地環顧了一圈四周——他在找機關暗器。但書房裡空蕩蕩的，只有一張桌子、兩把椅子，以及那盞散發著柔和白光的LED檯燈。
"坐。"
梁德輝從文件堆後面抬起頭，語氣跟白天招呼九皇子時一模一樣。
年輕人猶豫了一息，摘下兜帽。
一張稜角分明、膚色白皙的臉露了出來。眉宇間的凌厲和骨子裡的驕矜，跟老九截然不同。這是一個從出生就站在權力頂端的人。
"大乾太子，趙允璋，見過梁正使。"
梁德輝站起身。他注意到太子用的是"大乾太子"而非"本太子"——這個年輕人正在拼命壓低自己的姿態。
"殿下深夜來訪，想必不是為了喝茶。"
趙允璋苦笑了一下，那笑容里有疲憊、有恐懼，還有一絲他試圖掩藏的急切。
"梁正使，本……在下也不繞彎子了。我今晚來，是因為一個不該由太子來問的問題——"
他深吸一口氣。
"華夏，到底能不能保我不死？"
書房裡安靜了一瞬。
梁德輝重新坐下，示意趙允璋也坐。
"說說。"
"父皇今年八十七了。他……不想死。"趙允璋的聲音壓得很低，仿佛害怕隔牆有耳——在這座他長大的皇城裡，到處都是父皇的懸鏡司耳目，"這些年，他為了延壽做了很多事。秘密採購靈藥，逼國師煉製'駐顏丹'，甚至試圖從玄天宗重金求購'天人秘典'。為此他不惜掏空了三年國庫。"
"但都沒用。五境煉髒的極限就是一百六十年，他已經八十七了，最多還有七八十年。對一個帝王來說，這不夠。遠遠不夠。"
趙允璋的嘴角微微抽搐。
"我怕的不是他死。我怕的是他為了不死，賣掉整個大乾。"
"你們華夏的那些器物——能化解八境武者的氣機、能讓鐵甲飛天遁地——在父皇眼裡，這些全是'能延壽'的證據。他懷疑你們掌握了某種凡人不該有的力量，而那種力量的背後，一定藏著長生的秘密。"
"他會不惜一切代價來得到那個秘密。哪怕是出賣大乾的子民，出賣皇位繼承的穩定——甚至出賣我這個太子。"
趙允璋抬起頭，目光中有一種孤注一擲的決然。
"梁正使，如果華夏支持我繼承大統，我可以在備忘錄的基礎上再讓三成。具體來說——"
"運河兩岸三十里以內的土地永久租用權。"
"大乾軍事學院互派觀察員。"
"以及——皇家武庫中那本《九五至尊功》的完整副本。"
最後一條讓梁德輝的手指微微一頓。
《九五至尊功》，大乾皇室傳承千年的鎮國功法，神級功法——武道世界中已知的最高層次秘籍之一。按照情報科的評估，有了這本功法作為參考藍本，華夏推廣全民武道修習的進度將大大加快。
但梁德輝沒有立刻表態。
他只是從抽屜里拿出了一個巴掌大的黑色設備，放在桌上。
"這是衛星電話。"他說，語氣平淡得好像在遞一杯水，"頻段加密，大乾現有的任何手段都截聽不了。你不需要知道它的原理，只需要知道一件事——按下這個綠色的鍵，就能直接聯繫到我。"
"任何時間，任何地點。"
趙允璋伸出手，猶豫了一下，還是接了過去。
那個設備握在手裡沉甸甸的，溫度微涼，表面光滑得不像是任何一種他摸過的材質。
"梁正使，這算是——答應了？"
梁德輝微微一笑。
"這算是一個機會。殿下什麼時候想聊，什麼時候撥。至於答不答應……"
他靠回椅背，燈光在鏡片上劃出一道弧線。
"那取決於殿下將來能讓我們看到什麼。"
趙允璋沉默片刻，將衛星電話仔細揣入懷中。
"那在下就此告辭。"
他重新戴上兜帽，轉身走向門口。
走到門口時，他突然停下腳步。
"梁正使，最後一個問題。"
"請說。"
"你們……真的不想要長生嗎？"
梁德輝看著這個年輕太子的背影，沉默了兩秒。
"殿下，在我們那個世界，有一句話叫——'個體終將死去，但文明可以永生。'"
"我們追求的從來不是一個人多活幾百年。而是讓這個世界上的每一個人，都能正常地活完他該活的歲數。"
趙允璋的背影微微一僵。
他沒有回頭，只是輕輕點了一下頭，便消失在了夜色中。
書房裡，梁德輝一個人坐了很久。
王猛推門進來，嘴裡叼著一根棒棒糖。
"梁處，這太子的條件不錯啊。九五至尊功……情報科做夢都想要。"
"條件是不錯。"梁德輝拿起那份剛翻完的通商規範，繼續批註，"但太子本人不行。"
"啊？為什麼？"
"一個連父親都保不住的儲君，你指望他保住一個國家？"梁德輝頭也不抬，"老九雖然弱，但他問的是'你們為什麼要幫北境百姓'。太子問的是'你們能不能保我不死'。"
"格局不一樣。"
王猛若有所思地咬了咬棒棒糖。
"但太子給的東西……"
"東西照收。線照留。至於將來站哪邊——"
梁德輝放下筆，揉了揉太陽穴。
"等他們自己先打起來再說。"