甲板上的船頭不停叫喊，指揮船工撐著竹蒿，然漕船緩緩的向船閘內駛去。周圍候閘船上的人都投來羨慕的目光，
運河流量的瓶頸在第一個船閘，絕大部分的船都堵在這裡，之後的迦運河八閘通行能力基本相同，除非某個船閘損壞，否則應該是比較順利的。
在目前這個時段，能順利北上的民船，要麼是給了銀子，要麼是有人請託，都不是尋常人能比的。
掛藍旗的船前面還有一條民船，甲板上也站著幾個人，其中一個戴面紗的女子還不停轉頭向後打手勢，示意後船的莫琦雲看船閘。
莫琦雲艙門邊有一個丫鬟和一個婆子，兩人的注意力完全在船閘上，一邊看一邊不停的互相交談。
莫琦雲應付著前船女子的招呼，眼神卻在往岸上快速的尋找，崔永炟站起身來，莫琦雲立刻發現了他，眼中散發出異樣的光彩，崔永炟面帶著溫柔的微笑與他對視。。
片刻後莫琦雲看到了德爺，在船上微微躬身，當做行過禮了。
兩人隔著河岸對視著，碼頭上的挑夫行客從視線中間不斷穿過，片刻的阻斷之後，兩人的視線又重新相連。
民船划過閘塘，到了閘口處減緩速度，在閘夫的指揮下開始進閘。
船身從懸起的閘板下慢慢滑過，船工用竹蒿撐著側面的青色石壁，避免船舷撞上，另外兩個船工讓船身一點點移動，緩慢的進入了船閘。莫琦雲需要應付別人的時候，裝作打量船閘，再回到崔永炟身上時，眼中又閃動著光彩。後面還有兩艘船要進閘，過程十分緩慢，兩人就這樣默默地對視。
德爺坐在崔永炟的旁邊，眼神也一直看著莫琦雲，他在這裡的職責是監視，避免兩人傳遞信息。
莫琦雲並沒有特別的動作，好像就這樣看著崔永炟，就非常滿足一樣。
四艘船全部進閘之後，兩丈多高的巨大閘板緩緩降下，將閘內的民船全部遮擋，莫琦雲的身影也消失在閘板之後。
崔永炟收回視線，轉向旁邊的德師傅，沉默片刻後道，「德爺，她對室友也是能下手的，與我這一絲牽扯，是不是真的有用。」
「有用，最好不用。」德爺看著遠處快要消失的民船，「我授課時說過，再差的世道，每個人心裡還是有放不下的東西。」
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崔永炟低聲接道，「所以每個人都可以被制服。」
德爺沒有再搭話，兩人坐在岸邊的茶鋪中，門外車水馬龍，這個茶館的角落中，卻讓人感覺出奇的寂靜。
此時船閘傳來陣陣閘夫的叫喊，他們在打開上游的通水涵洞，片刻後船閘內的水位就開始升高，
一道道水流從靠近下游一側閘板的縫隙間湧出，隨著水位升高，水流變成了小股的噴水，
這些閘板一般用楠木、榆木、槐木等製成，縫隙中間用麻絮填充，麻絮會容易脫落，修補麻絮是閘夫平時重要的維護工作。
但使用頻繁的時候，漏水是免不了的，隨著閘內水位上升，木板的水流逐漸上移，民船的艙頂再次出現在閘板上沿，接著莫琦雲的身影隨之出現在閘板之上。莫琦雲仰著頭，從閘板的上沿往這邊看來，
閘夫們高聲喊著號子，推動閘亭裡面的絞車，閘門一點點的升起，他們很快就要離開台莊閘。
莫琦雲站在船舷邊，定定的看著崔永炟。崔永炟的臉上露出一絲笑容，莫琦雲隨即也露出甜甜的微笑，
此時前方民船上的女子叫喊一聲，莫琦雲連忙收起笑容，轉頭跟著她的手指去看。
此時上游的通水涵道打開，河水注入船閘，四艘漕船開始出閘。莫琦雲腦袋對著另外方向，眼神偏轉過來，一直盯著崔永炟。
漕船出閘後，船夫開始重新豎起桅杆，甲板上一片繁忙，民船乘著風逐漸加速。
崔永炟輕輕道，「德師傅，我覺得不見最好，我們這個行當，見著未必好。」
「這世道里，走了還能再見到，都是不易的。」
莫琦雲的眼神凝固在崔永炟身上，民船硬帆拉滿，向著北上的方向駛去，莫琦雲在甲板上的身影漸漸變成一個小點，隨著漕河上的波紋緩緩漂遠。
……
「竹蜢組將於本月就位，該組的人員不明，暗哨中軍給的信里，只說情報來源歸類在京官及其家眷圈子，該組單線聯絡，上線從安慶調來，未在京師露過臉，到京後不會來站點，只在外與小人單獨聯絡。」
京師內城的銀莊對面的哨站中，張麻子轉頭看著助手，「除了你之外，本官也不知道他是誰，更也不知道竹蜢是誰，到時只有你識得那上線。」
助手點點頭，「單線聯絡就是這般的，反正規矩都是安慶中軍定下，難道他們覺得比我們可靠。」
「這上線不是比我們可靠，只是給這竹蜢組多一層保全。」張麻子想了想，「那也好，少了我們麻煩，這件事你負責安排。」
「屬下記住，這邊是從兵部提塘所獲塘報匯總，遼西官軍與東虜在黃土台一帶交戰，東虜敗退回錦州以北，松錦之間糧道通暢，但義州東虜並未退遠，仍在拔除錦州城周墩台，有從東西兩翼包圍的苗頭。洪承疇這邊，將擇期向錦州大舉運送一次糧草，補足半年之用，仍是維持以耗代戰之策。但朝中督戰之聲漸起，因大軍雲集已久，要求洪承疇剋期解圍，兵部只能發了部咨，洪承疇回奏說要十五萬兵馬方可大舉解圍。」
張麻子想了想道，「洪承疇怕是因為朝中有人催促解圍，才以十五萬兵之說推脫，別人看不出來，陳新甲是看得出來的，不會真的要給他十五萬兵。」
「但從獲得的幾份消息看，皇上是真的有意籌集兵力，兵部已在謀劃，真的給夠十五萬兵馬的話，洪承疇反倒被架了上去。」
「這些消息都發給安慶，如果十五萬兵馬出關，必須抽調薊鎮、宣大三鎮精兵，或許還要陝西三邊……甚至可能調咱們安慶營，那就是整個官軍精銳孤注一擲，如果是真的，萬一輸了整個北方無兵可用。」張麻子搖搖頭，「按說不該這麼打，錦州只是一座邊城，敗了不過是錦州被韃子取了，只是沒了一個祖大壽，關寧防線還在，這般十五萬一股腦投進去，敗了就難說了。」
助手回道，「這起因也不難猜，今年八賊和曹操兩股巨寇被楊閣部堵在山中，一直成不了氣候，陝西、河南、湖廣局勢太平，皇上想著趁這一個氣口，信得過洪承疇的能耐，趁機先了結了東虜，然後再回頭來對付流寇。」
「這般管用的話，那為啥不是先剿滅流寇，再應付東虜，幾十年都沒了結東虜，再說了，洪承疇一開始就沒打算了結東虜，只是要把東虜耗走。」
「去年東虜入寇那一下，深入境內上千里，山東都給禍害一遍，恐怕皇上更擔憂他們再來，心裡急了些，前些時候遼西的文武都說東虜糧道過長，耗不過咱們，皇上覺得在錦州是個良機，不如趁此滅了東虜。」
張麻子搖搖頭，「這些形勢都用密語寫好，轉回安慶奏報便是，還有什麼事。」
「薛國觀被罷職了要回鄉，托董心葵來問過存銀的事，但他是回陝西韓城，那地方沒有銀莊分號，運送貨物的事情，我們也不熟那邊的道路。」
「這筆生意不做，我們又不是開鏢行的，今年陝西地方沒有巨寇，但途中已經土寇成群，再說皇上對薛國觀正在氣頭上，萬一順著此事查來，就牽連上我們。」
「下面一件，南京銀莊總櫃催促，需要將京師存銀儘快轉往南京，另外船行通報，船行的海船預計八月底到天津，是三艘廣船，現下南下漕運無阻，銀莊的意思是，今年的存銀八成還是走漕河，兩成走海運，海船回程的船期就是九月到十一月，讓我們先把貨運到天津等候。」
張麻子皺眉道，「一旦船出了海，誰都不知道去了何處，那麼多銀子裝在船上，誰敢保證不動心，那船上都是些什麼人。」
「究竟多少不知，但各家都有一些，說陸戰、船工、銀莊、暗哨各家都有，從各處抽調，上船前都互不識得。」
「誰是管事的。」
「上船後船頭管事，到碼頭後銀莊管事。」助手低聲道，「我們只要運到天津，出海後即便是不知去了何處，也是船行的事。」
張麻子點點頭，「也是這個道理，京師站就管好自家的事，只管到天津碼頭。」
「還有吳昌時那邊說，周老先生復起的事，皇上那裡已經有苗頭，但還要靜候時機，另外他想通過咱們跟江南通消息，屬下還沒答覆他。」
「可以答應他，正好我也想知道他跟張溥說些什麼。」張麻子想想道，「方孔炤放出來沒有。」
「馮老先生那邊回話，方孔炤這個月就要出來了，龐大人交代的事情，總算又辦了一件。」
……
當一聲輕響，盛滿瓜果的盤盞放在小院中間的桌面上，龔鼎孳拍拍手，從腰間摸出一把扇子，站在院落中一邊扇著，一邊環視小院內的房間。
這裡是京師東城祿米倉旁的一個小院，院子不大，只有三間房，但布置得頗為精緻。
「眉生馬上就要到京了，原本想也租到內城來與密之作伴，但內城這邊稍大些的院落就要三四兩，實在是貴了些，眉生當時說還是喜歡住大些的地方，便還是宣南坊那裡便宜，銀子少了就只能多走路。」
方以智從正屋出來滿面笑容，端著一盤點心放在桌上，「孝升那裡是三進大宅，祿米倉這邊房租實貴，押一付三不說，家具被褥皆得自備，我租在這裡，不過是因為離翰林院近，想偷個懶罷了，要說住得舒服，還是孝升那裡更好。眉生到京的時候，我們定要好生相聚一番，順道恭喜孝升獨占花魁，秦淮河上不知多少士子望北長嘆。」
龔鼎孳呵呵笑了一下，拿起一小塊點心道，「初見眉生時還有些生分，便是聊到了密之兄，頓時就熟絡了不少，後來有這段姻緣，是龔某之幸，說來還是託了密之的福。這世道裡面，能有緣遇到，便是天大的緣分。就如同在下與密之，湖廣一見如故，密之卻因病返鄉，原以為再難相見，萬沒成想卻在京師重聚，造化之奇可見一斑，等眉生到了，必定要請密之一醉方休。」
方以智擺擺手，轉身去正屋中搬竹椅，「以往復社社友相聚，在眉樓最多，以往多年科舉正途多年止步不前，偏好末學之外，荒唐之事數不勝數，眉生也都是知道的，你現下突然說及要見故人，我倒有些怕了。」
屋中有人哈哈笑道，「密之堂堂龍眠狂生，豈能被眉樓一小女子嚇得說不敢。」
方以智回頭看去，是桐城來京的戶部主事蔣臣，也是龐雨在桐城的老熟人，早在桐城民變的時候就互相認得。後來崇禎九年朝廷舉方正賢良科，張溥幫助運作，蔣臣順利入選，同時入選的還有谷城那位阮之鈿，蔣臣因為上的策論偏向錢糧財政方面，所以最後錄用為戶部主事。
要是太平年份，阮之鈿這種外放當知縣獨掌一方的當然更好，但現在這種世道，蔣臣當京官還是太平得多，只是他沒有功名，上升空間畢竟有限，這幾年就一直在戶部主事任上。
蔣臣正一邊說話，一邊夾著兩把竹椅從正屋出來，方以智過去接過一把，「那是多年往事了，狂生早已有名無實。」
蔣臣笑笑道，「今日的翰林院庶吉士，往日的龍眠狂生，方先生過幾日來見了，也不知是更喜好哪一個」
方以智搖頭笑笑，「往日家父有容，方某才有這狂的本錢，只以這個狂名沾沾自喜，卻從未體諒過父親的期望。如今仕途稍有小成，也不及家父多矣，以後這狂生之名不提也罷。」
「密之不必妄自菲薄，狂生也罷庶吉士也罷，龔某以為都在方軍門期望之中，方軍門本身便非常人。」龔鼎孳嘆息一聲道，「當年方軍門問拿，在下聞訊趕往武昌，一路跟隨緹騎送至登船，見軍門在江上遠行，某痛苦竟日。幸好皇上聖明燭照，方先生不日將沉冤得雪，今日正該慶賀。」
正說著話，方其義也端著茶水從正屋出來，幾人在院中擺了食物。
方其義看著龔鼎孳道，「當年若非熊文燦構陷，家父能一直巡撫湖廣的話，八賊、曹操或許早已授首，何至於一直剿而不滅。」
方以智點點頭，「家父早就知道八賊和曹操必叛，若非熊文燦牽制，早與龐將軍一鼓剿滅西營，好在眼下八賊和曹操都被圍在鄖陽一帶大山之中，那山中無處就糧，敗滅或許轉眼間事，只要這些巨寇就擒，新餉也可停收多半，百姓便能緩一口氣。」
蔣臣拿起一顆瓜子，「新舊兩餉之外，還有練餉七百四十萬，地方催繳敲骨吸髓，今年北方大旱大蝗，百姓早已無以為生，河南土寇蜂起，到時不但新舊餉不能停，還可能再收新餉，地方徵收敲骨吸髓，若是再照原樣徵收下去，地方沸騰就在眼前。說到底仍是錢糧不敷，國初征北元、興大功，用度巨萬卻未傷民力，根源便是並未靠地方衙門徵收。」
龔鼎孳對蔣臣不熟悉，聽到這裡不由問道，「那請教蔣兄，若是不由地方徵收，卻又如何得來錢糧。」
方以智先對龔鼎孳道，「子卿（蔣臣表字）當年撰《足國三議》，論漕、屯、鈔三議得中機宜，因此入賢良方正科。」
龔鼎孳恍然道，「原來如此。」
「所謂三議皆為足國強兵，其根本其實只有一議，就是鈔法，往年我便說朝廷應當發鈔，密之都是知道的，在桐城時你也不信能靠發鈔補足朝廷用度，但當日在場中有一人卻聽了進去，更將蔣某的鈔法竊為己用。」蔣臣從懷中摸出一張藍色的紙張來，他舉起給三人看著，「這是大江銀莊所發貼票，買入便有貼息，這大江銀莊，你我皆知時誰開張，初時全靠復社抬舉，士紳為錢息存入現銀，現下在沿江各地把持碼頭廣發貼票，此與鈔法何異，宋代官交子的本錢約為發鈔總額的三成，這大江銀莊發出的銀票、貼票必與之相若，按存銀三百萬兩計，其發鈔已達千萬，獲利七百萬之多，無論宋元還是本朝，發鈔乃是國之根本，方今天下動盪處處用兵，朝中每為幾萬錢糧便焦頭爛額，如此大筆利錢出處，竟然視而不見，仍由其操持於一地方總兵之手，七百萬兩足夠免除一年練餉，給百姓一年休生養息之機，明年繼續收納民間存銀五百萬兩，所發新鈔足可抵用新舊兩餉，免了地方徵收，百姓便得了活路，則流寇自滅，則遼西可與東虜長久相持，東虜必然自敗。這般明白道理，但舉朝上下，卻無一人明白，更無一人上本直指其弊，這大江銀莊實為竊取朝廷錢糧最大碩鼠！」
注1：蔣臣，桐城士子，注有《桐變日錄》，崇禎九年以《足國三議》入賢良方正科，錄用為戶部主事，崇禎十六年奏請發鈔，被崇禎下旨施行，沒能執行下去。