海風從台灣吹不到北京，但京城這一場「格物」的風暴，卻比海上的颱風還要來得猛烈。
今年的鄉試，出事了。
按照朱由檢去年的旨意，禮部在科舉考試中強行加塞了「實學」一科，雖然分值只占兩成，但這對那些皓首窮經、一輩子只讀四書五經的老監生來說，簡直是晴天霹靂。
貢院的那張黃榜一貼出來，瞬間就炸了窩。
題目只有短短十二個字：「火藥爆炸之力，何以推動彈丸？」
看似簡單，實則是道要命的物理題。
別說答出原理，這幫考生里，十個有八個連火藥那是黑火藥還是黃火藥都分不清，更別提算什麼推力了。
「荒謬！簡直荒謬之極！」
國子監祭酒的親傳弟子、已經五十五歲還在考的老監生王道成，此時正站在孔廟大成殿前的廣場上，手裡揮舞著那張抄來的考題，臉紅脖子粗地叫罵著。
「聖人教我們要修身齊家治國平天下，這一顆殺人的彈丸，算什麼道？這是墨家的小術！是工匠的賤業！」
他這麼一喊，立馬引來四周幾百號監生的附和。
「沒錯！想當年太祖皇帝開科取士，考的是八股文章，求的是聖賢氣象！如今這禮部是怎麼了？竟然拿這種煙火氣十足的東西來污我們讀書人的眼睛！」
「這要是傳出去，豈不是讓天下人恥笑我們大明無人，要靠些奇技淫巧來治國？」
「罷考！咱們今天就在這大成至聖先師面前靜坐，若是皇上不撤回這道怪題，咱們就餓死在這兒！」
王道成很會煽動情緒。他這一帶頭，那幾百個平日裡也確實寫不出什麼錦繡文章、只能靠罵時政刷存在感的監生們，一個個跟打了雞血似的。
呼啦啦跪倒一片。
孔廟門口那原本庄嚴肅穆的地界兒，瞬間變成了一個巨大的抗議現場。路過的百姓不明就裡，還以為出啥大事了，紛紛圍過來看熱鬧。
紫禁城，乾清宮。
王承恩小跑著進來，臉上帶著點幸災樂禍的笑意，但嘴上還得裝著嚴肅：「皇上，國子監那邊……鬧起來了。說是幾百號監生要絕食，逼您撤回那個火藥題。」
朱由檢正在看一本剛從科學院送來的圖冊，聞言連頭都沒抬。
「絕食？哼，他們身上那幾斗肥油，餓個三五天死不了人。」
他翻了一頁書，語氣平淡得像是再說今天中午吃什麼，「他們說什麼了？是不是又是奇技淫巧那一套？」
「皇上聖明。」王承恩躬身道，「他們說這是墨家賤業，說您這是……這是離經叛道。」
「賤業？」
朱由檢終於把書放下了。他站起身，走到窗邊，看著遠處國子監的方向，嘴角勾起一抹冷笑。
「王伴伴，你知道為什麼朕非要出這道題嗎？」
王承恩不敢妄自揣測聖意，只能陪著笑：「奴婢不知。」
「因為朕怕啊。」
朱由檢嘆了口氣，聲音里卻沒什麼懼意，「朕怕這大明的讀書人，讀傻了。若是再這麼讀下去，這炮聲就不會在考題里響，而是要在咱們的城牆底下響了。」
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他轉過身，眼神瞬間變得凌厲起來。
「去，把王夫之給朕叫來。另外，傳旨工部，把科學院那個剛做出來的大傢伙，給朕拉到國子監門口去。朕今天要給這幫書呆子上一課。」
一個時辰後。
孔廟門口的靜坐還在繼續。日頭漸漸毒了起來，不少平日裡養尊處優的監生，跪得膝蓋發酸，肚子裡也開始咕咕叫了。但王道成還在那慷慨激昂地背著《論語》，誰要是這時候起來，那就是叛徒。
就在這時，地面突然震動了起來。
一陣沉悶的、帶著機油味的轟鳴聲，從街角傳來。
「怎麼回事？地龍翻身了？」
監生們驚慌失措地抬起頭。
只見一隊錦衣衛開道，後面是二十幾匹健壯的騾子，正費力地拉著一輛巨大的平板車緩緩駛來。車上蓋著厚厚的帆布，下面不知是個什麼鐵疙瘩，透著一股森冷的寒意。
平板車在國子監門口停下。
王道成以為是皇帝派兵來抓人了，心裡反而一陣狂喜。抓了好啊！這一抓，我就成了為往聖繼絕學的烈士！名垂青史啊！
他猛地站起來，指著那個為首的年輕官員大喝：「來者通名！若是想抓人，先從老夫屍體上踏過去！」
那個年輕官員正是王夫之。他此時一身工部主事的官服，臉上還沾著點沒擦乾淨的煤灰。他看了看王道成，又看了看這滿地跪著的書生，眼裡閃過一絲不屑。
「抓人？你也配？」
王夫之冷冷地說了一句，然後轉身對身後的工匠一揮手，「掀開！」
唰！
巨大的帆布被扯下。
人群中發出此起彼伏的驚呼聲。
露出來的，是一個足有兩人高、怪模怪樣的黑色鐵爐子。上面連著各式各樣的銅管，旁邊還有一個巨大的轉輪，看著既醜陋又猙獰。
這也是大明第一台試驗型蒸汽抽拉機，雖然只能用來提水。
王道成愣住了，「這……這是何物？妖物！簡直是有辱斯文！」
王夫之沒理他。他走到那個大爐子前，熟練地打開閥門，指揮工匠往爐膛里鏟入黑煤。
「點火！」
呼！
爐膛里燃起橘紅色的火焰。水很快被燒開，蒸汽開始在管子裡嘶吼。那個巨大的鐵傢伙開始震動，像是一頭被喚醒的怪獸。
「諸位不是說，格物致知是小道嗎？」
王夫之的聲音在蒸汽的嘶嘶聲中顯得格外清晰，「今天，我奉皇上之命，來讓諸位看看，什麼叫大道。」
他指著旁邊那口深達十丈的古井。這井平時是用來澆花洗地的，以前得要五六個壯漢喊著號子才能把水提上來。而現在，一個滑輪組連接在那個鐵傢伙的轉輪上，另一頭直接垂入井底。
「起！」
隨著王夫之拉下一個巨大的操縱杆。
那台蒸汽機發出「吭哧——吭哧——」的巨響。轉輪開始飛速旋轉。
在所有人驚恐的目光中，那根粗大的井繩像是被一隻看不見的巨手抓住，飛快地向上拉升。
僅僅是一眨眼的工夫，一個巨大的、裝滿水的木桶就被提了上來。緊接著，自動傾倒，水嘩啦啦流進旁邊的水槽，然後空桶落下，再次提起……
周而復始，不知疲倦。
那力量之大，速度之快，簡直超出了這些讀書人的認知。
圍觀的百姓炸鍋了。
「我的個老天爺！這鐵疙瘩成精了？這是鬼神之力啊！」
「這要是用來澆地，那得省多少力氣啊！」
「我就說皇上是神仙下凡，這是請了天兵天將來幹活呢！」
王道成的臉，瞬間變得煞白。
他指著那個還在噴吐著白汽的怪物，手指哆嗦著，「這……這算什麼！這是奇技淫……這是……」
「這是力！」
王夫之打斷了他。他走到王道成面前，眼神直視著這位老儒生的眼睛。
「這就是皇上出那道題的原因。火藥爆炸之力，與這蒸汽推動之力，其理相通！這股力量，能殺人，亦能活人；能提水，亦能開山！」
他指著那台機器，「你看不起工匠？這台機器，抵得上五十個壯漢不眠不休地幹活！你說這是賤業？這賤業能讓大明的百姓吃飽飯！能讓大明的城池固若金湯！」
王夫之轉身面向所有監生，聲音如雷：
「聖人云，利用厚生，是為政之要！皇上不想讓大明的讀書人，只知道在紙上談兵，卻連怎麼把水提上來都不知道！你們口口聲聲為了天下，可若連這最基本的力都不懂，拿什麼去守衛這天下？靠你們的嘴皮子把建奴罵死？還是把那荷蘭人的大炮罵回去？！」
這番話，如同一記記重錘，砸在這些自命清高的監生心上。
有人羞愧地低下了頭，有人眼神迷茫地看著那個不停轉動的機器，原本那股子「為道義而戰」的虛火，在這股此實在在的工業力量面前，徹底熄滅了。
朱由檢不知何時已經微服來到了人群外。他站在一個不起眼的茶攤後面，看著這場「降維打擊」。
王承恩在旁邊小聲說：「皇上，看來這局面是鎮住了。」
「鎮住只是開始。」
朱由檢看著那個還在冒煙的鐵爐子，眼神深邃，「朕要的不是讓他們閉嘴，朕是要在他們因循守舊的腦子裡，鑿開一條縫。哪怕今天只又一個人看懂了這機器的意義，那朕這道題，就算沒白出。」
就在這時，人群里突然鑽出一個年輕的監生。
他不顧王道成的阻攔，跑到王夫之面前，噗通一聲跪下，眼裡閃爍著狂熱的光芒。
「王大人！學生……學生這道題答錯了！但學生想學這個！」他指著那台蒸汽機，「請問，這也是格物之學嗎？」
王夫之看著這個滿臉稚氣的年輕人，笑了。他伸手把他扶起來，從懷裡掏出一本薄薄的小冊子——那是顧炎武剛編好的《格物入門》。
「想學？那就拿著這個，去科學院。那裡不考八股，只看你這雙手，能不能造出比這更厲害的東西。」
那年輕監生如獲至寶地捧著書，重重地點了點頭。
有了第一個，就有第二個。
很快，原本跪在地上抗議的監生隊伍開始鬆動。不少年輕人偷偷爬起來，溜到那個鐵疙瘩旁邊，好奇地摸摸這兒，看看那兒。
而那位領頭的王道成，孤零零地站在中央，看著周圍這這變了天的人心，突然覺得自己就像個被時代拋棄的小丑。他張了張嘴，想罵幾句，但嗓子眼裡像是堵了一團棉花，最終只能頹然地癱坐在地上。
朱由檢看著這這一幕，滿意地轉身。
「走吧，回宮。」
他對王承恩說，「告訴工部，這台機器不要拉回去。就放這兒！給朕放到鄉試放榜那天！讓全京城的人都看看，這大明未來的路，到底該往哪邊走。」
夕陽下，那個黑色的鐵怪物依然在轟鳴著。它的每一次轉動，似乎都在一點點碾碎那個舊時代的最後一絲頑固。
而那一道關於「火藥之力」的考題，終將成為一把鑰匙，為這個古老的帝國，打開一扇通往新世界的大門。