西域的談判桌上，大明與準噶爾各懷鬼胎，都在爭分奪秒。這一秒，準噶爾的騎兵在哈薩克草原上血戰，而大明這一秒，卻在京城的一個角落裡，爆發出一聲震耳欲聾的轟鳴。
京城南郊，皇家科學院工坊。
這裡原本是神機營的火藥廠，現在被高牆深鎖，門口站崗的錦衣衛比宮裡還嚴。
王夫之一身粗布衣裳，臉上全是黑灰，跟個燒炭工似的。
他手裡拿著一把遊標卡尺（土法改進版），正對著一個巨大的鐵疙瘩較勁。
這東西足有兩噸重，像個趴在地上的怪獸。
「宋院長，這氣缸的密封還是差點意思。」
王夫之指著怪獸肚子上那個直徑一尺的大銅缸，「昨晚試機，蒸汽漏得厲害，這龍吼還沒叫出聲，氣兒就先泄了一半。」
宋應星正蹲在旁邊，手裡拿著一張草圖，眉頭緊鎖。
「石棉墊片已經加上了，還漏？」
「嗯，主要是活塞杆跟氣缸蓋之間的縫隙。」王夫之擦了把汗，「哪怕只是一絲縫，高壓蒸汽一衝，就全完了。而且這鐵傢伙震動太大，硬碰硬，沒兩下就曠了。」
這時候，一個年輕的工匠，叫李二狗（以前是鎖匠），怯生生地插了句嘴：「大人們，能不能……用那玩意兒試試？」
「哪玩意兒？」宋應星抬頭。
宋應星和王夫之對視一眼，眼睛同時亮了。
橡膠！
之前只想著給馬車做輪子，怎麼忘了它最好的特性——密封！
「快！去內務府庫房，把所有的橡膠都調來！」宋應星大喊，「還有，二狗，你馬上去車個模具，咱們現做！」
工坊里瞬間忙碌起來。
與此同時，乾清宮內。
朱由檢正在批閱奏摺，內容大多是關於西域戰事的後續。
「皇上！」
王承恩一路小跑進來，氣喘吁吁，「科學院那邊遞話來了，說……成了！」
朱由檢手一抖，硃批差點畫歪了。
「蒸汽機？」
「是！宋院長說，這次是真成了，請皇上移駕驗收。」
朱由檢猛地站起身，「擺駕！不，備馬！朕要騎那輛大明一號去！」
半個時辰後，科學院工坊大門被推開。
朱由檢大步走進去，身後跟著王承恩和幾個侍衛。
工坊中央，那個兩噸重的龐然大物已經被擦拭乾淨。
氣缸是銅鑄的（為了防鏽和潤滑），飛輪是鑄鐵的，足有一個人高。最顯眼的是那個巨大的鍋爐，下面已經燒得通紅，上面的氣壓表（水銀柱）正在緩緩上升。
「臣等參見皇上！」宋應星、王夫之帶著一眾工匠跪地。
「免禮！」朱由檢根本顧不上這些，他幾步走到機器前，伸手去摸那個還在發燙的氣缸。
「皇上小心燙！」王承恩嚇了一跳。
朱由檢不僅沒縮手，反而拍了拍那火熱的金屬外殼，「這就是咱們的龍吼一號？」
「是。」宋應星激動得聲音發顫，「皇上，這回咱們改進了連杆結構，把直來直去的勁兒變成了轉圈兒的勁兒。而且用了橡膠圈密封，動力至少提升了三倍！」
「那就別愣著了。」朱由檢退後一步，目光灼灼，「讓朕聽聽它的響聲。」
「點火！加壓！」王夫之親自指揮。
幾個壯漢拿著鏟子，往爐膛里猛填煤。
風箱呼呼作響，鍋爐里的水咕嘟嘟沸騰。
氣壓表的水銀柱一點點爬升，一直到了紅線。
「開閥！」
隨著宋應星一聲令下，王夫之扳動了那個巨大的銅閥門。
「嗤——！」
一股白色的蒸汽猛地噴出，隨即被導入氣缸。
巨大的活塞在蒸汽的推動下，發出一聲悶響，「哐當！」
連杆帶動曲軸，那個一人高的巨大飛輪，雖然沉重，但在這一次這股洪荒之力面前，竟緩緩地轉動起來。
「哐當！哐當！哐當！」
速度越來越快。
飛輪帶起了風，吹得眾人的衣角獵獵作響。
地面開始震動，房樑上的灰塵撲簌簌往下掉。
整個工坊里，充斥著那種富有節奏感的、充滿力量的金屬撞擊聲。
這不是牛馬的嘶鳴，也不是戰鼓的擂動。
這是工業文明的心跳。
「好！好！好！」
朱由檢連聲叫好，眼眶不覺濕潤。
他仿佛看到了未來的景象：這些機器裝上車輪，在鐵軌上奔馳；裝上船體，在大海上破浪；帶動巨大的鍛錘，將大明的鋼鐵產量提升百倍。
「這力道，能頂多少匹馬？」朱由檢大聲問，不然聽不見。
「回皇上！」宋應星扯著嗓子吼，「經過測算，至少頂得上五十匹健馬！而且它不吃草，不歇息，只要有煤有水，就能一直轉！」
五十匹馬！
這就意味著，一台機器就能輕易拉動幾十萬斤的貨物。
「不過……」王夫之有些遺憾地指了指那個大傢伙，「這東西太重了。光是鍋爐就得三千斤。要想裝上車，還得再減重，再縮小。」
「不急。」朱由檢擺擺手，「飯要一口口吃。現在裝不上車，可以先干別的。」
他指著旁邊那個需要十幾個人才能拉動的大型水排，「把它連上去！」
工匠們手腳麻利地接上皮帶輪。
「吱呀——！」
皮帶繃緊。
那個原本沉重的水排，在蒸汽機的帶動下，竟然像孩子手裡的風車一樣，飛快地旋轉起來。巨大的風力吹進煉鐵爐，爐火瞬間變成了耀眼的白色。
「這只是開始。」朱由檢指著工坊外，「以後，這種機器要裝進礦山，裝進紡織廠。咱們大明不再靠人扛馬拉，咱們靠這個！」
「皇上聖明！」
在場的工匠們雖然不完全懂這意味著什麼，但看到那個不知疲倦的鐵怪獸，都感到了一種莫名的敬畏和興奮。
「宋愛卿，王愛卿。」
朱由檢轉身，看著這兩位大功臣，臉上全是黑灰，卻神采奕奕。
「朕知道你們這幾個月沒睡過一個好覺。辛苦了。」
「臣不苦！」宋應星眼含熱淚，他一輩子都在研究這些「奇技淫巧」，以前被士大夫看不起，現在卻成了國之重器，「能為大明造出此物，臣雖死無憾！」
「別死。」朱由檢拍了拍他的肩膀，「朕還得靠你把這龍吼一號變成二號、三號。把這種兩噸重的鐵疙瘩，變成幾百斤的精巧玩意兒。」
「臣遵旨！」
「傳朕的旨意。」朱由檢看向王承恩，「皇家科學院全體工匠，賞銀萬兩！宋應星封工部侍郎，賜爵格物伯。王夫之賜進士出身，入職工部。」
王承恩驚得下巴都要掉了。
一個工匠封伯爵？這簡直是壞了祖制！
但看著那個還在轟鳴的機器，他又覺得，這賞賜或許真值。
人群中，王夫之卻並沒有太多喜色。
他看著那個瘋狂旋轉的飛輪，突然問了一句：「皇上，這東西若是有朝一日造多了，若是落到那些西夷手裡……」
朱由檢眼神一凜。
這是個好問題。技術是雙刃劍。
「所以，這工坊列為絕密。」朱由檢的聲音冷了下來，「除朕特批，任何人不得入內。圖紙分開保管。還有，咱們不僅要造，還要造得比別人快，比別人好。只要咱們手裡握著錘子，就不怕別人來搶。」
「臣明白了。」王夫之深吸一口氣，眼神變得堅定。
他想起了之前周奎流放案帶來的觸動。這個時代，光有法律不行，光有道德也不行。還得有這種能砸碎一切舊秩序的鐵拳頭。
夕陽西下時，朱由檢離開了工坊。
回宮的馬車上，他依然能感覺到耳邊那「哐當哐當」的迴響。
他撩開帘子，看著依然繁華卻顯得有些古舊的北京城。
街上的轎子慢悠悠地走著，挑夫喊著號子。
這些畫面，在他眼裡已經開始泛黃。
一個新的時代，這隻鋼鐵巨獸的咆哮中，已經不可阻擋地踢開了大明的大門。
「西邊的巴圖爾，北邊的羅剎鬼，還有海上的紅毛番。」
朱由檢輕聲自語，嘴角勾起一抹冷笑，「你們等著。等朕的這些鐵馬真的跑起來，咱們再好好聊聊，這個世界到底該誰說了算。」