巴圖爾在北邊哈薩克草原上的「斷水計」被宋應星的鑽井機徹底破功，氣得這位準噶爾梟雄摔了好幾個玉碗。而在南邊的葉爾羌汗國，一場更大的、針對高層權力的外科手術正在悄無聲息地進行。
月亮被厚重的雲層遮住，葉爾羌的都城莎車顯得格外陰森。
王宮深處，現任汗王阿卜杜拉正焦躁地在波斯地毯上來回踱步。他手裡捏著一封剛從大明哈密衛送來的密信，信紙被冷汗浸得發皺。
「大明這幫人，越來越不把我放在眼裡了！」
他猛地把信拍在桌上，對著心腹侍衛長低吼，「要駐軍，要開礦，甚至還要讓那個什麼孔孟之道進來講學！這葉爾羌到底還是不是我的？」
侍衛長嚇得跪在地上，大氣也不敢出，「大汗息怒。如今北邊有巴圖爾虎視眈眈，要是再得罪了大明……」
「我當然知道！」阿卜杜拉頹然坐回王座，「所以我才忍！可他們得寸進尺！上次送來的軍火，全是些淘汰貨，還要我拿上好的和田玉去換！現在更是想在我的家門口插旗子！」
他眼中閃過一絲狠戾，「巴圖爾雖然凶，那是明槍；大明這是暗箭！前些日子黑山派那個教長不是說能聯絡到準噶爾那邊嗎？你去探探口風，如果巴圖爾願意承認我的汗位，咱們不如……」
話還沒說完，窗外突然傳來一陣異樣的響動。
「誰？！」
侍衛長猛地拔出腰刀，擋在汗王身前。
窗戶無風自開，幾道黑影如同鬼魅般飄入殿內。
為首一人身穿黑色夜行衣，但腰間露出的繡春刀柄卻暴露了他的身份——大明錦衣衛，沈煉。
「大汗，這大晚上的，怎麼還想著換主子呢？」
沈煉臉上帶著戲謔的笑，手裡漫不經心地把玩著一把精巧的袖珍手銃。
阿卜杜拉臉色煞白，「你想幹什麼？這是葉爾羌王宮！這外面有我的三千禁衛軍！」
沈煉身後走出一個身材高大、目光陰鷙的維吾爾男子。他冷冷地看著阿卜杜拉，就像看著一個死人。
「伊司馬？！」
阿卜杜拉驚恐地後退兩步，撞翻了身後的燭台，「你……你不是死了嗎？你早年在哈密不是就被強盜殺了嗎？」
伊司馬，那個一直被視為王位威脅的前任汗王私生子，那個被傳言早已客死異鄉的亡魂，此刻卻活生生地站在這裡。
「托大汗的福。」伊司馬聲音沙啞，帶著刻骨的仇恨，「當年的強盜刀子快，可沒快過大明神醫的藥。這些年我在哈密替大明養馬、送貨，就是為了這一刻。」
「你……你是大明養的狗！」阿卜杜拉指著他大罵。
「狗又如何？」沈煉上前一步，槍口有意無意地晃過阿卜杜拉的眉心，「至少是一條聽話且能咬死狼的狗。而你，大汗，既想吃肉又不想給骨頭，這世上哪有這麼好的事？」
「沈煉！你敢殺我？大明就不怕南疆大亂嗎？」
「殺你髒了我的手。」沈煉收起手銃，拍了拍手，「進來吧。」
殿門被猛地撞開。
衝進來的卻不是阿卜杜拉期待的禁衛軍，而是一群裝束奇怪的士兵。他們雖然穿著葉爾羌的傳統服飾，但手裡拿的清一色是大明製造的燧發短槍，腰間掛著震天雷，行動整齊劃一，眼神冷漠如冰。
這是沈煉在哈密秘密訓練了整整一年的「影子部隊」，全是由流亡的葉爾羌人和對現狀不滿的維吾爾青年組成。
「禁衛軍呢？我的禁軍統領呢？」阿卜杜拉絕望地嘶吼。
一個血淋淋的人頭被扔到了他腳下。正是那個他最信任的禁軍統領。
「都在這兒了。」
伊司馬撿起地上那把鑲滿寶石的權杖，毫不客氣地坐在了王座上，「從現在起，你病了。需要靜養。這葉爾羌的擔子，我這個做兄長的替你挑了。」
「你這是篡位！」
「不，這是為了真主和百姓。」伊司馬冷笑，「你勾結黑山派，弄得民不聊生；對外首鼠兩端，引狼入室。我不殺你，下面的百姓也要把你撕了。帶下去，關進地牢，給他留口飯吃。」
幾個士兵一擁而上，像拖死狗一樣把曾經的汗王拖了下去。
政變發生得快，結束得也快。
等到第二天太陽升起的時候，莎車城的居民驚訝地發現，王宮城頭的大旗換了。
雖然還是葉爾羌的旗號，但旁邊多了一面鮮艷的「大明」日月旗。
伊司馬並沒有急著搞什麼盛大的登基儀式，而是幹了三件事。
第一件事，開倉放糧。
這不僅是收買人心，也是大明給他的底氣。早在兵變前，孫傳庭就從哈密調撥了兩萬石糧食囤在城外。
無數飢餓的百姓湧向糧倉，當他們手裡捧著白花花的大米時，沒人會在乎坐在王位上的是誰。只要給飯吃，他就是真主派來的使者。
第二件事，清洗黑山派。
那個一直在背後煽風點火、宣稱「火器是魔鬼玩具」的黑山派教長，被伊司馬以「勾結準噶爾、叛國投敵」的罪名公開處決。順帶著，大批反對他的貴族和教士被抄家。
抄出來的金銀珠寶，一半分給了支持他的白山派，一半送去了哈密的明軍大營做「軍費」。
第三件事，也是最重要的一件——簽字。
王宮大殿內。
沈煉脫去了夜行衣，換上了大明錦衣衛的飛魚服，大搖大擺地坐在客座首位。
伊司馬恭敬地遞上一份早就寫好的羊皮卷。
「沈大人，這是《莎車條約》。這上面寫了，大明在南疆擁有完全的駐軍權、開礦權。我們葉爾羌承認是大明的藩屬，年年納貢，歲歲來朝。而且……」
他頓了頓，咬牙說道，「允許大明的儒家書院在各城設立，教授漢話和孔孟之道。」
這最後一條，才是最狠的。這意味著從根子上同化。
沈煉接過條約，掃了一眼，「嗯，字寫得不錯。不過還差一條。」
「大人請講。」
「聽說南疆的棉花不錯。」沈煉手指敲著桌子，「以後葉爾羌所有的棉花，只能賣給大明的皇家商社。價格嘛，隨行就市，但必須優先供應。」
這其實是變相的經濟掠奪，為了滿足從西安開始興起的紡織業需求。
伊司馬臉色變了一下，但他知道自己沒有討價還價的餘地。那個被關在地牢里的前任就是榜樣。
「是。全憑上國做主。」
沈煉滿意地點了點頭，站起身來，「好。既然簽了字，那咱們就是一家人。孫督師說了，準噶爾那邊你不用擔心。巴圖爾要是敢來，這南疆的三個補給站（駐軍點）隨時能變成要把他門牙崩掉的堡壘。」
他又拍了拍伊司馬的肩膀，意味深長地說：「好好干。這汗位你坐得穩不穩，不看真主，看大明。」
伊司馬深深鞠躬，「下臣明白。」
走出大殿，沈煉看著外頭刺眼的陽光，深深吸了一口氣。
南疆這盤棋，算是活了。
這裡不再是準噶爾的後花園，而是成了隨時能插向巴圖爾腹部的一把尖刀。
與此同時，在數百里外的哈密衛。
孫傳庭接到了沈煉發來的飛鴿傳書，只有簡短的四個字：
「棋子已落。」
孫傳庭嘴角勾起一抹冷笑，轉身看向那一副巨大的西域地圖。
「北邊有哈薩克游擊隊耗著，南邊有葉爾羌新汗牽制著。巴圖爾，我看你這頭狼還能往哪兒跑。接下來，就該輪到我這獵人登場了。」
他一揮手，對身邊的副將下令：「傳令！鐵路工期再加緊！下個月必須通到嘉峪關！到時候，送給巴圖爾一份更大的禮！」
風沙卷過戈壁，在這片古老的土地上，一個新的秩序正在大明的鐵蹄和商隊中緩緩建立。而那些試圖阻擋這個車輪的人，終將被碾成齏粉。