哈密城外的黃土官道上，十幾匹快馬捲起滾滾煙塵，向著城門方向狂奔。
跑在最前面的是個年輕人，雖然一身波斯風格的錦袍破碎不堪，臉上也滿是血污和灰塵，但那雙深邃的眼睛裡卻燃燒著求生的野火。他胯下的戰馬雖然雄峻，此時也已經口吐白沫，顯然是到了極限。
在他身後幾十步遠，緊咬著一隊裝束怪異的追兵。他們頭纏白布，手持彎刀，甚至有幾個人背上還背著製作精良的奧斯曼長火銃。
「嗖！嗖！」
幾支冷箭破空而來，擦著年輕人的頭皮飛過，釘在了前面路邊的胡楊樹上，箭尾震顫。
「保護王子殿下！」
僅剩的兩個護衛拔出彎刀，毅然勒馬掉頭，沖向了追兵。
「噗嗤！」
彎刀入肉的聲音被馬蹄聲掩蓋。兩個護衛瞬間便被數倍於己的敵人淹沒，只為了給那個年輕人多爭取哪怕幾個呼吸的時間。
年輕人甚至不敢回頭看一眼，只是死命地抽打著馬臀，目光死死盯著前方越來越近的哈密城牆。那面迎風飄揚的日月大旗，此刻是他唯一的希望。
「站住！何人衝撞哈密衛！」
城門樓上，趙光抃的守城官一聲暴喝，十幾張硬弓瞬間拉滿，瞄準了下面的不速之客。
年輕人勒住馬，高舉起一塊閃爍著金光的令牌，用他在路上臨時學來的、生硬的大明官話嘶吼道：
「波斯薩非王朝，王子阿巴斯！奉父王之命，求見大明安西都護！有重大軍情！如果我死了，你們的大明皇帝會把你們全殺了！」
這番話雖然威脅的意味很蠢，但也確實讓城樓上的守軍愣了一下。波斯王子？
還沒等守將反應過來，後面追來的那隊人已經衝到了近在咫尺。領頭的一個獨眼龍，顯然沒把這點城防看在眼裡，舉起手中的長火銃就要射擊。
「砰！」
一聲清脆的槍響。
不過倒下的不是阿巴斯，而是那個獨眼龍。他的天靈蓋直接被掀飛了，紅白之物撒了一地。
城門洞開。
趙光抃騎著高頭大馬，手裡還端著剛剛冒煙的燧發短銃，身後跟著數百名全副武裝的「虎蹲炮營」親兵，像一股黑色的洪流般湧出。
「在老子的地盤上動火器？問過老子的槍了嗎？」
趙光抃冷冷一笑，揮手下令：「除了那個帶頭的，其他的，全殺了！留一個活口問話！」
「殺！」
大明鐵騎瞬間便將那些還沒反應過來的奧斯曼殺手包圍。這幫殺手雖然兇狠，長途跋涉到此，早已是強弩之末，面對裝備精良、以逸待勞的哈密衛，簡直就是雞蛋碰石頭。
不到半盞茶的功夫，戰鬥結束。
阿巴斯翻身下馬，雙腿一軟，直接癱坐在地上，大口大口地喘著粗氣。他看著那些剛才還追得他上天無路入地無門的殺手，此刻像死狗一樣被明軍拖走，心中既是震撼又是慶幸。這就是傳說中的大明軍隊嗎？
「你就是那個什麽……波斯王子？」
阿巴斯掙扎著站起來，強忍著虛弱，按照波斯的禮節，右手撫胸，深深一躬：
「尊敬的安西都護將軍，我是阿巴斯二世（歷史上稍有出入，劇情需要設定為王子）。感謝您的救命之恩。」
趙光抃上下打量了他一番。雖然狼狽，但這身錦袍的料子確實是西域罕見的極品絲綢，脖子上那顆紅寶石更是晃眼。再加上那塊金牌，身份倒是有幾分可信。
「行了，先別謝。我的命可是很值錢的。」趙光抃指了指地上的屍體，「這些人是幹什麼的？為什麼在我的防區殺人？」
「他們是奧斯曼土耳其帝國的蘇丹親衛隊！」阿巴斯咬牙切齒，「那些異教徒！他們侵占了我們的土地，燒毀了我們的城市。現在還要追殺波斯的希望！」
趙光抃眉頭一挑。
奧斯曼土耳其？
這個名字他在孫督師的戰略課上聽說過。那是即便在西域以西，也是個巨無霸帝國。怎麼手伸這麼長？
「帶進去！」
趙光抃一揮手，幾個親兵上前架起阿巴斯，「有什麼話，回府里慢慢說。另外，把他的馬餵好，那可是真正的大宛馬。」
回到都護府大堂，沈煉早已等候多時。
他手裡拿著那塊金牌和那封羊皮信，正借著燭光仔細研究。
「沈大人，看出什麼名堂了？」趙光抃大步走進來，一屁股坐在虎皮交椅上，端起涼茶灌了一口。
「東西是真的。」沈煉把金牌扔在桌上，發出沉悶的響聲，「這上面刻的是波斯皇室的族徽。至於這信……」
他把羊皮信推給趙光抃，「雖然我看不懂波斯文，但這上面的印章，確實是他們王室專用的。而且信紙上還有淡淡的藏紅花香味，這是波斯宮廷特有的薰香。」
阿巴斯此時已經被帶了下去洗漱換衣，再出現在大堂時，雖然還有些虛弱，但已經恢復了幾分王子的貴氣。
「兩位大人。」阿巴斯再次行禮，這次語氣中多了幾分急切，「波斯現在危在旦夕！土耳其人的大軍已經攻占了巴格達，現在正向伊斯法罕（波斯首都）逼近！父王派我突圍出來，就是為了向東方的天朝大國求救！」
「求救？」趙光抃笑了，「王子殿下，您是不是搞錯了？咱們大明離波斯少說也有萬里之遙。我們怎麼救？飛過去嗎？」
阿巴斯搖搖頭，目光堅定：「不！父王說了，只要大明願意賣給我們火器！就像剛才你們用的那種，不用點火就能打響的神槍！還有那種能把人炸上天的開花彈！只要有了這些，波斯勇士就能把土耳其人趕回去！」
火器？
沈煉和趙光抃對視一眼。
原來是來買軍火的。
這可是個敏感話題。大明的火器管制極嚴，即使是對這西域的附屬國，也只是賣些淘汰貨。這種最新式的燧發槍和開花彈，那可是大明的看家寶貝。
「王子，您這胃口可不小啊。」沈煉慢條斯理地說道，手裡依然把玩著那顆紅寶石，「這種神槍，即便是我們大明禁軍，也沒裝備多少。您一開口就要買，這讓我們很難辦啊。」
阿巴斯顯然早有準備。他一揮手，身後的隨從捧上一個沉甸甸的檀木盒子。
盒子打開，裡面整整齊齊碼放著二十顆鴿子蛋大小的極品藍寶石，還有兩塊拳頭大的和田羊脂玉。
光芒在大堂里閃爍，讓趙光抃的眼睛都直了。這玩意兒，在內地起碼值十萬兩銀子！
「這只是見面禮。」阿巴斯盯著趙光抃，「如果大明願意出售軍火，波斯願意用同樣重量的黃金來換！甚至……我們可以割讓呼羅珊地區（阿富汗西部）的商路給大明！」
商路？
這這個詞，比黃金更打動沈煉。
孫督師一直在謀劃打通到地中海的商路，如果有了波斯的配合，那這這條萬里絲路就真的通了一大半。
「這事兒，我們做不了主。」趙光抃雖然心動，但也知道輕重，「這得請示朝廷，請示皇上。」
「那就請大人儘快送我去京城！」阿巴斯急切地說道，「時間不等人！每一天都有成百上千的波斯人死在土耳其人的刀下！」
沈煉沉思片刻，點點頭。
「可以送你去。但這路途遙遠，且不說你身體能不能撐住，就算到了京城，皇上見不見你也是兩說。」
他站起身，走到地圖前，手指在蘭州的位置點了點，「這樣吧，我派人用八百里加急，先把你的國書和禮物送去。你先在哈密休養幾天，正好……也可以看看咱們大明的虛實。」
阿巴斯一愣，「看虛實？」
「沒錯。」趙光抃嘿嘿一笑，「你不是想買火器嗎？我這哈密城裡，雖說比不上京城，但好東西也不少。明日大閱兵，讓你開開眼，也好讓你知道，你那些黃金花得值不值。」
其實趙光抃也有私心。這波斯王子要是看了大明的軍威，回去大肆宣揚，那這周邊的國家誰還敢跟大明齜牙？
當晚，一封密奏連同那些寶石和金牌，被封進了火漆筒，交到了大明最精銳的夜不收手裡。
「送往蘭州孫督師處！不得有誤！」
趙光抃看著絕塵而去的信使，回過頭對沈煉說：「老沈，你說皇上會答應嗎？這可是要跟那什麼土耳其人對著幹啊。」
沈煉站在夜色中，望著西方的星空，眼神幽深。
「對著幹？未必。」
他冷笑一聲，「皇上那個人，我了解。他最喜歡的，就是看這兩隻老虎咬架，然後咱們在旁邊賣刀，順便還能收點保護費。這買賣，有的做。」
趙光抃深以為然地點點頭。
「看來，這西域的太平日子，又要到頭了。」
他摸了摸腰間的佩刀，「不過也好。咱們哈密的兄弟們，手早就癢了。」
而此時，在客房裡等待消息的阿巴斯，並沒有入睡。他站在窗前，看著哈密城裡徹夜不熄的燈火，還有遠處鐵路上偶爾傳來的馬車聲。
這座東方帝國的邊城，雖然不大，但那種撲面而來的強盛與秩序，讓這位來自戰亂國家的王子感到了深深的震撼。
「大明……」
他撫摸著胸口的寶石，喃喃自語，「這才是真正的帝國。土耳其人，你們的末日到了。」
他並不知道，他這一腳踏入的，不僅僅是一個帝國的門檻，而且是一個改寫世界歷史的巨大棋局的開端。他手裡求救的信，將成為大明重返世界舞台的一張最關鍵的入場券。