那封沒有標記的信，在瑪格麗特·馮·史特勞斯女伯爵的指間化為一簇幽藍色的冰冷火焰，無聲地燃燒殆盡，沒有留下一絲灰燼。但信的內容，卻如同投入深潭的巨石，在這座冰冷府邸的最高層心中，激起了沉重的漣漪。
地底「靜思室」的石門再次無聲滑開時，利昂正背對著門口，用一枚磨尖的石子，在冰冷的石壁上刻劃著名一套複雜的、結合了齒輪傳動與基礎符文迴路的簡圖。這是他根據記憶和這兩年與杜林交流的心得，推演的一種「魔導差分機」的原始構想。單調的刻劃聲，是這片死寂中唯一的節奏。
「利昂少爺。」 老管家古板的聲音在身後響起，聽不出任何情緒，「夫人請您去書房。」
利昂的動作沒有停頓，直至完成最後一個傳導符文的勾勒，才緩緩轉過身。幾天不見天日，讓他的臉色在牆壁魔法水晶的清冷光線下顯得更加蒼白，但那雙紫黑色的眼眸卻亮得驚人，深處那點幽藍火焰平穩地燃燒著，沒有因突然的傳喚而產生絲毫波動。
「現在？」 他的聲音有些沙啞，但很平靜。
「是的，現在。」 老管家側身，做出「請」的手勢。
利昂沒有多問，放下石子，拍了拍手上不存在的石粉，跟著老管家走出了「靜思室」。他沒有被帶回地面，而是沿著一條更加隱秘、向下傾斜的石階，走向府邸地下更深處。這裡的氣息更加古老、沉悶，空氣里瀰漫著更濃郁的防潮魔藥和舊羊皮紙的味道，偶爾還能感受到極其微弱、但精妙複雜的魔法結界波動。這裡是史特勞斯家族真正的核心區域之一，家族藏書密室和某些重要魔法實驗室的所在地。
瑪格麗特姨母的書房，就位於這片區域的深處。與其說是書房，不如說是一個小型的魔法殿堂。高聳的拱頂描繪著星空圖譜，四壁是直達穹頂的、鑲嵌著暗色金屬邊框的巨大書架，上面塞滿了各種材質、年代不一的典籍、捲軸和魔法筆記。房間中央是一張巨大的、用整塊「靜心木」雕刻而成的書桌，桌面上除了必要的文具，只有一個懸浮在半空、緩緩自轉的、由無數光點構成的複雜星象儀模型。
瑪格麗特姨母就站在書桌前，背對著門口，仰頭凝視著那個星象儀。她今天沒有穿那身標誌性的深紫色法師長袍，而是一身簡樸的深灰色常服，銀髮披散在肩頭，讓她看起來少了幾分平日的威嚴，多了幾分學者式的沉靜。但那種仿佛能凍結空間的冰冷氣息，依舊瀰漫在整個房間。
艾麗莎·溫莎也在這裡。她站在書桌一側稍後的位置，同樣穿著便於行動的深色便裝，銀髮束起，臉上沒有任何表情，只有那雙紫羅蘭色的眼眸，在星象儀流動的光點映照下，顯得格外幽深。她左手腕上的「星霜之誓約」，在此地濃郁的魔法氣息中，表面的星輝流轉似乎更加清晰、活躍。
「姨母大人。艾麗莎。」 利昂在門口停下腳步，微微躬身行禮，姿態無可挑剔，聲音平穩。
瑪格麗特姨母緩緩轉過身。她的臉上依舊沒有任何表情，但那雙冰藍色的眼眸，此刻卻仿佛倒映著星象儀變幻的光影，顯得更加深邃莫測。她沒有讓利昂坐下，也沒有任何寒暄，直接開口，聲音平靜，卻帶著一種奇異的重量：
「三天前，矮人帝國『熔爐之心』議會，經過七晝夜的辯論與表決，以超過三分之二的票數，通過了一項由皇帝杜爾加·鐵砧親自提交的《關於有序推進新型熱能機械（暫稱『魔導蒸汽機』）應用與相關產業發展的若干指導決議》。」
她的語速平緩，仿佛在宣讀一份普通的學術報告，但每一個字，都像冰冷的鐵錘，敲打在寂靜的空氣中。
「根據我們剛剛獲得的確切消息，」 瑪格麗特的目光，如同實質般落在利昂臉上，「這項決議的核心內容包括：第一，正式將『魔導蒸汽機』及相關改良技術，列為矮人帝國『優先發展、重點扶持』的戰略性產業。第二，由皇室和七大部族聯合出資，成立『帝國熱能機械研究院』，杜林·鐵眉被任命為首席顧問兼技術總監。第三，在未來五年內，在確保『安全』和『可控』的前提下，在帝國主要礦區、鍛造中心、大型工坊，逐步推廣標準化的『魔導蒸汽機』應用，替代部分傳統的人力、水力、畜力及低效魔法驅動裝置。第四，鼓勵並部分資助民間工匠，在研究院指導下，進行該技術的改良和衍生應用探索。」
她微微停頓了一下，冰藍色的眼眸深處，仿佛有寒光掠過：
「決議中明確提到，這項技術的初步驗證和可行性，得益於與『人類帝國某些具有遠見卓識的個體』的合作與交流。但出於技術保密和戰略安全考慮，決議通過後，所有核心研發與生產，將嚴格限制在矮人帝國境內及受控的海外工坊進行。同時，帝國外務部將重新評估與所有外部勢力的相關技術合作條款。」
書房裡一片死寂，只有星象儀模型內部齒輪咬合發出的、極其細微的、仿佛來自另一個世界的嗡鳴。
利昂靜靜地聽著，臉上沒有任何表情。沒有驚訝，沒有激動，甚至沒有一絲一毫的情緒波動。仿佛瑪格麗特姨母說的，只是一個與他完全無關的、遠方國度發生的尋常政務。
艾麗莎的睫毛，幾不可察地顫動了一下。她雖然早已從老師那裡知曉了這個消息，但再次聽到如此詳盡的決議內容，尤其是聽到「杜林·鐵眉被任命為首席顧問」、「得益於與人類帝國某些個體的合作」這些字眼時，她依然感到一種冰冷的、複雜的衝擊。她的目光，下意識地投向了站在書房中央、面無表情的利昂。
瑪格麗特姨母注視著利昂，似乎想從他臉上找出哪怕一絲一毫的破綻。但利昂只是那樣平靜地站著，仿佛一尊沒有生命的雕像。
「你似乎並不意外。」 瑪格麗特緩緩說道，語氣聽不出是疑問還是陳述。
「意外？」 利昂終於開口，聲音依舊沙啞平靜，「姨母大人，這難道不是最合理、最符合邏輯的發展嗎？」
他微微抬起眼帘，目光平靜地迎上瑪格麗特那審視的視線：
「矮人帝國崇尚什麼？堅固，耐用，效率，可複製的力量，以及對物質世界最直接、最粗暴的改造和利用。他們的文明基石是礦業、鍛造和精密製造，他們的社會結構圍繞著工匠行會和部族工坊建立，他們的價值觀里，『製造』和『掌控』遠比『理解』和『共鳴』更重要。」
「魔法對他們而言，更多是附魔、符文鍛造、元素熔煉這類與物質直接相關的『工具』，而非探索世界本質的『道路』。他們缺乏人類（以及精靈）那種對魔法本源、對精神升華的執著追求。他們的體質和天賦，也決定了他們很難在傳統魔法道路上達到人類頂尖法師的高度。」
「所以，當一種新的、不依賴罕見魔法天賦、主要依靠材料、機械結構和熱能轉換、能夠大幅提升基礎生產效率、並且似乎特別契合他們龐大地下礦場和鍛造業需求的動力技術出現時……」
利昂攤了攤手，做了一個「理所當然」的手勢：
「他們有什麼理由不全力推動？這簡直是為他們量身定做的『禮物』。能更深地挖掘礦藏，更高效地冶鍊金屬，更穩定地驅動鍛錘，讓他們的工匠帝國更加強大。這符合他們的根本利益，也符合他們的文明邏輯。」
「至於決議中提到『與人類帝國某些個體的合作』……」 利昂的嘴角，幾不可察地彎起一個冰冷的、近乎自嘲的弧度，「那大概只是杜林大師出於道義，或者說，是為了確保技術來源『合法』的一個註腳。重要的是，現在，這項技術，在矮人帝國那裡，已經不再是『某些個體的異想天開』或『危險的粗陋嘗試』。它變成了國家戰略，變成了研究院項目，變成了即將在龐大帝國肌體上逐步蔓延開的新脈絡。」
他的分析，冷靜，客觀，甚至帶著一種置身事外的疏離感。仿佛在評價一件與己無關的器物。
瑪格麗特姨母靜靜地聽著，冰藍色的眼眸中沒有任何波瀾。直到利昂說完，她才緩緩道：
「那麼，你是否認為，這項技術，也適合在奧古斯都帝國，『全面推廣』？」
這個問題，終於露出了鋒芒。
利昂沉默了片刻，似乎在認真思考。然後，他緩緩搖頭。
「不，姨母大人。至少在可預見的將來，不適合。」 他的語氣很肯定。
「哦？為何？」 瑪格麗特追問，目光銳利如冰錐，「你剛才不是說，它提升效率，契合基礎生產嗎？帝國難道不需要更強的礦業，更多的金屬，更廉價的布匹和紙張？」
「需要。帝國當然需要。」 利昂點頭，但話鋒隨即一轉，「但帝國需要的，不僅僅是『更多』和『更廉價』。帝國更需要……『穩定』。」
他抬起頭，目光仿佛穿透了書房的拱頂，投向了更廣闊、也更沉重的層面：
「奧古斯都帝國是什麼？是一個建立在封建采邑、貴族特權、以及魔法天賦差異之上的、等級森嚴的農奴制農業帝國。騎士的劍與魔法師的杖，是統治的基石。魔法，不僅僅是力量，更是身份、權力、合法性的象徵，是連接貴族與平民、人類與精靈盟友的精神與文化紐帶。」
「魔導蒸汽機，一旦全面推廣，顛覆的不僅僅是某幾個行業。」 利昂的聲音低沉下去，帶著一種冰冷的預見性，「它顛覆的，是帝國的權力結構，是社會流動的規則，是數千年來賴以維系統治的意識形態。」
「首先，是新興的、掌握新生產技術和資源的階層，必然挑戰舊貴族基於土地和魔法的權威。爵位和血統，在能創造巨大財富的新技術面前，能維持多久的絕對優勢？
「其次，大量傳統依賴人力、畜力甚至低階魔法的工匠、農民、運輸者將會失業。在一個社會保障近乎於無、絕大多數人勉強餬口的農業帝國，突然出現數以十萬計、百萬計失去生計的流民，會引發怎樣的動盪？
「再者，魔法師行會、騎士團、乃至依附於傳統能源體系的整個既得利益集團，他們的地位和利益將受到直接衝擊。反抗和壓制的力量會有多強？會引發多少衝突和內耗？
「最後，也是最重要的，」 利昂的目光，轉向了艾麗莎，又轉回瑪格麗特，語氣凝重，「一旦『非魔法驅動』成為常態，成為社會運轉不可或缺的一部分，那麼『魔法至高』、『天賦決定論』這套維繫帝國統治合法性的核心意識形態，就會被動搖。當平民發現，不需要魔法天賦，也能藉助機械獲得改變生活的力量時，他們對現存秩序、對貴族、對魔法師的敬畏，還能剩下多少？帝國的統治根基，會不會從內部開始鬆動、風化？」
他停頓了一下，總結道：
「說到底，人類帝國和矮人帝國，根基不同。矮人是工匠帝國，工業是他們的本能，變動和革新帶來的陣痛，或許能被他們強大的製造能力和部族凝聚力消化。而人類帝國……還是一個被土地、傳統和魔法牢牢束縛的龐大農業國。任何過於劇烈的、觸及根本的技術和社會變革，都可能像在乾柴堆旁玩火，稍有不慎，就是燎原之勢，將現有的秩序焚燒殆盡。」
「所以，」 利昂最後說道，語氣恢復了最初的平靜，「矮人帝國推廣魔導蒸汽機，是順勢而為。而在人類帝國推廣，至少在目前，是取亂之道。除非……」
他沒有說下去，但意思已經很明顯——除非先徹底改變帝國這艘巨船的航向和結構，否則強行安裝新引擎，只會導致船體解體。
書房裡再次陷入寂靜。星象儀的微光在三人臉上流動。
艾麗莎的呼吸，幾不可察地變得有些深重。利昂這番剖析，冰冷，殘酷，卻一針見血，將她內心深處某些模糊的擔憂和牴觸，清晰地用語言勾勒出來。她反對「魔導蒸汽機」，不僅僅因為它是「異端」，更因為它在聽證會上所說的——它可能帶來的不確定性和風險。而利昂此刻，則將這種「風險」，具體化、擴大化到了整個帝國統治的層面！這比她所能想到的，更加深刻，也更加……危險。
因為他看透了本質，卻依然選擇了這條路。這其中的意味，讓她不寒而慄。
瑪格麗特姨母靜靜地注視著利昂，良久，才緩緩開口：
「你看得很清楚。比許多沉迷在技術改良美夢中的人，都要清楚。」
她的語氣，聽不出是讚許還是更深的警惕。
「那麼，利昂，告訴我。」 瑪格麗特向前走了一步，無形的壓力瀰漫開來，「你既然看得如此清楚，知道它在帝國全面推廣的危害，為何還要與矮人合作，研究它，改進它，甚至……試圖在王都，在你的報紙上，為它發聲，為它鋪路？」
她的目光，如同最鋒利的冰刃，仿佛要剖開利昂平靜的外表，直視其下最真實的動機：
「你究竟想做什麼？」
「點燃火種，然後看著它焚毀一切？」
「還是說……」
瑪格麗特的聲音，壓低到只有書房內的三人能聽清，卻帶著千鈞的重量：
「……你從一開始，瞄準的，就不僅僅是『技術改良』？」
「你想要的，是那火種燃燒起來後，所能照亮、也能焚毀的……」
「某種……『別的東西』？」