暫時失去自己擺攤渠道的林恩，想起了許久未見的老瘸腿。
或許可以讓老瘸腿出面去售賣，畢竟老瘸腿也有自己的渠道。
林恩倚在散發著霉味和鐵鏽味的牆壁上，雙手抱胸，臉上沒什麼表情。
「鐵鉤幫的人鼻子比狗還靈，」林恩的聲音乾巴巴的，沒什麼起伏。
「再在集市上露臉，下一次他們來找我麻煩，就不會只是踹翻攤子那麼簡單了。
所以，只能指望你了。」
老瘸腿翻了個白眼。
「指望我？指望我這條老腿給你跑斷？
知道那兒都是些什麼貨色嗎？
扒皮拆骨不眨眼的野狗！
我這把老骨頭去那兒，跟拿一塊肥肉丟進狼窩有什麼區別？
風險！懂嗎，小子？天大的風險！」
他拍著那條不靈便的腿，唾沫星子幾乎噴到林恩臉上，仿佛下一秒就要被兇徒們大卸八塊。
林恩默默地從牆角陰影里提出兩個用草繩綑紮著的粗陶罐子。
罐口用浸了蠟的破布勉強塞著。
「兩壺黑蛇涎，」林恩把罐子往前推了推。
陶罐底蹭過滿是污垢的地面，發出讓人牙酸的摩擦聲。
「黑蛇涎」這名字聽著唬人，實則就是最下等的麥酒兌了水。
再摻點說不清道不明的玩意兒增加渾濁度，喝下去像吞了一口摻著泥沙的鐵鏽水。
唯一的優點是足夠廉價，廉價到連最潦倒的酒鬼也得掂量掂量自己的胃袋。
老瘸腿那副「命不久矣」的悲憤表情瞬間凝固在臉上。
他那隻沒瞎的眼睛像被磁石吸住了一樣，死死黏在了那兩個粗陋的陶罐上。
喉嚨里「咕咚」一聲，響亮得嚇人，仿佛咽下去的不是口水，而是一塊燒紅的炭。
他那隻布滿老繭和污垢的手，快得不像屬於一個瘸腿老頭，閃電般地探出。
一把撈過一個罐子，拔掉那寒酸的破布塞子。
鼻子湊近罐口，狠狠地、貪婪地吸了一大口。
「嘶~~哈！」
那股子劣質酒精混合著可疑發酵物的刺鼻氣味衝進鼻腔。
老瘸腿卻像是聞到了世間最醇厚的瓊漿玉液。
臉上每一道深刻的皺紋都舒展開來，洋溢著一種近乎虔誠的陶醉。
他滿足地咂摸著嘴，仿佛在回味什麼絕世美味。
剛才那副天塌地陷、大難臨頭的模樣消失得無影無蹤。
「咳…嗯…」老瘸腿清了清嗓子。
努力想把嘴角那抹壓不下去的得意笑容給繃回去，擺出一副勉為其難的架勢。
「看在你小子還有點孝心的份上…
唉，誰讓我老瘸子心軟呢？
就…再替你跑一趟這刀山火海吧！
不過醜話說前頭，鐵鉤幫那幫孫子，眼睛都長在頭頂上，專愛扒我們這種老實人的皮！
你這堆寶貝，」他用腳尖嫌棄地踢了踢地上的麻袋。
「能換回幾個蹦子兒，可全看老天爺賞不賞臉了！」
林恩心裡明鏡似的，這老傢伙拿了酒，壓起價來只會更狠。
但他只是點點頭：「能換多少是多少。還有件事。」
老瘸腿正抱著酒罐，小心翼翼地用那髒得看不出本色的袖子擦拭罐口，聞言警惕地抬起眼皮：「嗯？」
「黑市，」林恩吐出兩個字，聲音壓得更低。
「附近，或者別的地方，能搞到東西的地方。
我需要一樣東西。」
老瘸腿擦罐口的動作停住了，眼神銳利地上下掃視著林恩。
像是在評估一件剛出土的、沾滿泥巴的玩意兒值不值得冒險。
「東西？你想要什麼？
砍人的刀？要命的毒？
還是…嘿嘿…小娘們兒的貼身物件？」」
他露出一個男人都懂、但在他臉上只顯得猥瑣下流的笑容。
林恩面無表情地打斷他：「《基礎冥想法》。」
「啥玩意兒？」老瘸腿像是沒聽清，掏了掏耳朵。
「雞？什麼雞？」
「冥——想——法！」林恩一字一頓。
「魔法師入門打坐練氣的書！最基礎的那種！」
「噗——」老瘸腿一個沒忍住。
剛小心翼翼抿進嘴裡的一小口「黑蛇涎」全噴了出來。
嗆得他連連咳嗽，臉都憋紅了，。
指著林恩的手指抖得像秋風裡的枯葉。
「你…你小子…咳咳…瘋魔了？！
想當老爺？法師老爺？！
哈！哈哈哈！」
他像是聽到了天底下最好笑的笑話，笑得前仰後合，那條瘸腿都跟著一顫一顫。
「就你？一個連破鐵皮都修不利索的小鐵匠？
想學法師老爺們搓火球？省省吧小子！
那種書，就算有，也是鑲金邊的！
把你小子拆零碎了賣了，也換不來一個角！」
林恩任由他嘲笑，等他笑得快喘不上氣才冷冷開口。
「所以，得去黑市碰運氣。
帶個路。成了，黑蛇涎讓你喝個飽。」
「黑蛇涎喝個飽」幾個字，像是一把精準的鑰匙。
瞬間卡死了老瘸腿喉嚨里那串停不下來的、帶著嘲諷的「哈哈」聲。
他像只被掐住脖子的老鴨，嗬嗬了兩下。
臉上的譏笑還沒來得及完全褪去，就被一種混雜著貪婪和算計的精光取代。
他的眼睛滴溜溜地轉著，上上下下重新打量著林恩，像是在掂量一件剛剛發現或許有點價值的破爛。
「管夠？」
他舔了舔乾裂起皮的嘴唇，喉嚨里又「咕咚」一聲。
「小子，你這話可當真？不是糊弄我老瘸子？」
「當真。」林恩斬釘截鐵。
老瘸腿沉默了幾秒，手指無意識地摩挲著粗糙的陶罐表面，仿佛在撫摸情人的肌膚。
最終，那點對劣酒的渴望壓倒了一切荒誕感和風險意識。
「成！」他一拍大腿，力道大得自己都齜了齜牙。
「算你小子有股邪性！
老瘸子我就陪你瘋這一回！
不過，醜話說前頭，」
他湊近林恩，壓得極低的聲音帶著一股濃重的劣酒和食物腐敗混合的氣味。
「真出了什麼事，各安天命！
還有，想進去，你這身皮得換換！」
他嫌惡地指了指林恩身上那件雖然打滿補丁但還算乾淨整潔的舊衣服。
「太扎眼了！想當肥羊嗎？
裹嚴實點！臉上也弄點灰！
還有，錢！只帶你要用的，一個子兒也別多！
那地方，錢袋子露個角，就能引來一群餓瘋了的豺狗！」
夜，濃得像化不開的劣質墨汁，沉甸甸地壓在整個黑石堡外圍的貧民區上。
風從廢棄礦區的方向嗚咽著卷過來，帶著鐵鏽、塵埃和某種若有若無的、令人不安的腥氣。
空氣濕冷，鑽進破斗篷的縫隙，激起一層雞皮疙瘩。
林恩把自己裹在了一件幾乎能當拖把用的、散發著濃重霉味和汗臭的破斗篷里。
臉上按照老瘸腿的指導，用爐膛里刮下的黑灰厚厚地抹了一層，只露出一雙在黑暗中警惕閃爍的眼睛。
那點可憐的家當被他用破布條死死纏在腰間最隱蔽的地方，硌得生疼，卻帶來一種扭曲的安全感。
老瘸腿在前頭帶路，他那條瘸腿走起路來一高一低。
在寂靜的夜裡發出「咯噠…咯噠…」的規律聲響，反而成了某種奇特的掩護。
終於，繞過一堆如同史前巨獸骸骨般聳立的、歪斜腐朽的礦坑支撐木架。
眼前豁然……不，是驟然「沉淪」。
那是一片巨大的窪地，緊挨著礦洞黑黢黢、仿佛能吞噬一切的巨大入口。
窪地里，幾點昏黃的光在無力地掙扎。
不是油燈，更像是某種特製的、燈罩熏得烏黑的防風小燈。
光線被死死地束縛在方寸之地，吝嗇地照亮著燈下那一小片油污發亮的泥地，以及油布棚或破木板搭成的簡陋攤位。
光線之外，是濃得化不開的黑暗，人影在其中蠕動，面目模糊不清，如同鬼魅。
壓抑的喧囂在這裡發酵。
沒有集市上那種肆無忌憚的吆喝，只有刻意壓低的、急促的交談聲，像無數條冰冷的蛇在黑暗中「嘶嘶」吐信。
討價還價的低語，短促尖銳的爭執，幾聲被強行壓抑下去的痛哼。
還有鐵器、陶罐、木箱沉悶的碰撞聲……
匯成一股沉悶的、令人心悸的聲浪，在窪地上空盤旋。
攤主大多蜷縮在各自攤位最深的陰影里，像蟄伏的蜘蛛。
只露出一雙警惕的眼睛，目光冰冷地掃視著每一個靠近的人影。
攤位上陳列的東西五花八門，在昏黃的光線下泛著詭異的光澤。
生滿暗紅鏽跡、刃口崩缺的各式武器，隨意堆疊。
色彩俗艷、刻著扭曲符號的木頭或骨片護身符。
沾滿乾涸泥巴、造型古里古怪的古董。
用草繩綑紮、散發著濃烈氣味的各種植物根莖和曬乾的草葉。
更觸目驚心的是角落。
幾個低矮的、用粗木條釘成的籠子，裡面蜷縮著人影。
衣衫襤褸，眼神空洞麻木，如同等待屠宰的牲口。
一個壯漢提著一桶散發著餿味的糊狀物，粗暴地用木勺舀起，塞進籠子裡伸出的枯瘦手中。
林恩的胃一陣緊縮，下意識地裹緊了身上的破斗篷，努力縮小自己的存在感，緊跟老瘸腿的步伐。
腳下的地面泥濘濕滑，混雜著說不清的污物，每走一步都黏膩作響。
老瘸腿熟門熟路，在狹窄的、充斥著各種體味和貨物怪味的攤位通道間穿行，對那些投來的、或貪婪或審視的目光視若無睹。
「瞧見沒，小子？」老瘸腿頭也不回，聲音壓得極低，幾乎被周圍的噪音吞沒。
「左邊那個，對，掛著一串乾巴玩意兒像風鈴的，那是『剝皮佬』，專賣些邪乎的藥引子，聽說連『黑石堡』的巡邏隊都有人找他。
右邊那個縮頭縮腦的，別看他蔫，手裡攥著的短刀快得很，專割『肥羊』的錢袋子。
還有前面那個大塊頭，」他用下巴極其隱蔽地朝一個方向點了點。
「疤臉『屠夫』，管『場子』的，也是最大的『牲口』販子，離他遠點，他看你一眼都嫌你骨頭渣子不夠塞牙縫。」
林恩的目光飛快掃過老瘸腿點出的幾個身影，將他們的特徵死死刻進腦子裡。
那個叫「剝皮佬」的攤主，乾瘦得像具蒙著皮的骷髏，手指奇長，指甲縫裡是洗不掉的黑紅色。
而「屠夫」則像座鐵塔，一道猙獰的傷疤斜貫整張臉，眼神掃過人群時，帶著一種純粹打量貨物的冷漠。
「書呢？」林恩更關心目標，聲音繃得緊緊的。
「急什麼？」老瘸腿嗤笑一聲。
瘸腿一拐，帶著林恩往窪地最深處、光線最為黯淡、緊鄰著礦洞滲水岩壁的角落鑽去。
「好東西都藏著掖著，見不得光的玩意兒，當然得在更見不得光的地方找！找『老書蟲』去！」
越往裡走，空氣越潮濕陰冷，岩壁上不斷滲下冰冷的水珠，滴答作響。
光線也越發稀少，只有遠處幾盞防風燈投來微弱模糊的光暈。
這裡的攤位更少，也更破敗，仿佛隨時會被後面那巨大的、沉默的礦洞陰影吞噬。
在一個幾乎完全陷入黑暗的角落。
一個用幾塊腐朽木板和破爛油布勉強搭成的三角形窩棚，像一堆被遺忘的垃圾。
窩棚前的地上，鋪著一塊邊緣已經腐爛發黑的破布，上面堆滿了東西。
但與其說是貨物，不如說是一堆剛從垃圾堆里刨出來的、散發著霉爛和灰塵氣息的破爛。
書籍。
各種各樣的、殘缺不全的書籍和捲軸，像遭遇了慘烈的風暴，被隨意地、高高地堆疊在一起。
有些書頁散開，如同死鳥的翅膀。
有些捲軸斷裂，露出裡面模糊不清的字跡。
更多的則是被蟲蛀得千瘡百孔，或被污漬浸染得面目全非。
它們構成了一座搖搖欲墜的、散發著知識腐爛氣息的微型垃圾山。
一個乾癟的身影幾乎完全埋在這座垃圾山下。
聽到腳步聲，他才極其緩慢地、帶著一種極不情願的意味，從一堆散開的羊皮紙卷後面抬起頭。
厚如酒瓶底的鏡片後面，一雙渾濁得如同蒙塵玻璃珠的眼睛，透過一圈又一圈的螺紋鏡片，遲鈍地聚焦在林恩和老瘸腿身上。
那張臉皺縮得像一顆風乾的老核桃，皮膚是常年不見陽光的慘白，上面布滿了深褐色的老年斑。
幾根稀疏、枯黃的白髮，頑強地貼在光亮的頭皮邊緣。
他整個人都散發著一股陳年紙張、灰塵和某種輕微腐殖質混合的、如同古墓般的氣息。
「喲，老書蟲，還沒被你這堆破爛壓死？」
老瘸腿大大咧咧地打招呼，語氣熟稔中帶著點慣常的刻薄。
老書蟲沒搭理他，渾濁的目光越過老瘸腿，像探針一樣在林恩身上粘稠地掃過。
尤其是在他裹得嚴嚴實實的臉上停留了幾秒，喉嚨里發出一陣意義不明的、仿佛氣管漏風的出氣聲。
然後又慢悠悠地埋下頭去，枯枝般的手指在一本封面爛掉大半、露出發黃內頁的書上無意識地摩挲著。
「別理他，他就這德性。」
老瘸腿對林恩撇撇嘴，壓低聲音。
「找你的寶貝吧，動作快點。
這鬼地方待久了，骨頭縫裡都發霉。」
林恩的心跳在破斗篷下加快了幾分。
他深吸了一口混雜著濃重霉味的空氣，蹲下身。
小心翼翼地避開那些看起來一碰就會化為齏粉的脆弱書頁，開始翻找。
指尖觸碰到的紙張，要麼是潮濕粘膩的，要麼是乾燥脆硬得如同枯葉的。
書的內容更是五花八門，挑戰著他的忍耐極限。
《母豬產後護理及仔豬增肥秘訣（插圖本）》。
《論尿液在皮革鞣製工藝中的特殊應用與氣味控制》。
《貴族紋章學入門（附常見家族紋章辨識與偽造技巧）》。
《如何用蟾蜍預測天氣與配偶忠誠度》。
《論放屁的藝術：淺析貴族禮儀中不可言說的排氣修養》
……
林恩的眉頭越皺越緊，胃裡一陣翻騰。
這些玩意兒別說三十銀幣，白送他都嫌占地方！
他耐著性子，動作儘量放輕，一本本撥開那些垃圾般的書籍和捲軸，手指上很快沾滿了黑灰和紙屑。
希望如同被風吹散的塵埃，一點點消失。
老瘸腿在旁邊看得直打哈欠，抱著胳膊，身體重心在瘸腿和好腿之間換來換去，顯得極其不耐煩。
難道白跑一趟？
難道這黑市里根本就沒有那東西？
難道那點可憐的希望，真的只是自己餓昏了頭產生的幻覺？
林恩的心一點點往下沉，指尖因為用力翻找而微微發白。
就在他幾乎要放棄，準備起身離開這堆散發著絕望氣息的垃圾山時。
手指觸碰到一本被壓在最底下、又被幾張油膩膩的破紙蓋住的書冊邊緣。
觸感有些不同，比那些爛透了的紙稍微堅韌一點點。
他撥開那幾張散發著食物殘渣和污垢氣味的破紙。
露出了書冊的一角封面。
封面早已破爛不堪，邊緣被蟲蛀得如同鋸齒，只剩下不到三分之一。
上面印著的字跡也模糊不清，但殘留的部分，像一道微弱卻清晰的電流，瞬間擊中了林恩！
《基礎冥想…》
後面殘缺的部分，被污漬和蟲洞徹底吞噬了。
但僅僅是這殘缺的三個字，已經足夠了！
林恩的心臟像是被一隻冰冷的手攥住，然後又猛地被投入滾燙的岩漿！
血液轟的一聲衝上頭頂，耳朵里嗡嗡作響。
他強忍著幾乎要脫口而出的驚呼，指尖因為激動而微微顫抖。
小心翼翼地，如同捧起一件稀世珍寶，將這本薄薄的書冊從一堆垃圾中抽了出來。
書冊的狀態慘不忍睹。
封面僅存小半，書脊完全斷裂，僅靠幾根頑強而脆弱的線繩勉強維繫著書頁不散架。
內頁發黃髮脆，邊緣捲曲破損，布滿了星星點點的黃褐色霉斑和蛛網般的黑色水漬。
最要命的是，它明顯只有半本。
後面部分被整齊地撕掉了，留下粗糙的斷口。
林恩的心涼了半截，但指尖傳來的觸感和封面上那三個字帶來的衝擊，讓他無論如何也無法放手。
這就是希望，哪怕它破爛、殘缺、散發著死亡的氣息，它也是他唯一的希望！
他緊緊攥著這本破爛的半冊書，指關節因為用力而發白。
緩緩抬起頭，迎向老書蟲那雙渾濁的、從厚鏡片後再次投來的目光。
「這個。」林恩的聲音有些發緊，努力維持著平靜。
將手裡的半冊殘本向老書蟲的方向示意了一下。
老書蟲的動作依舊慢得像生鏽的齒輪。
他再次抬起頭，厚厚的鏡片反射著遠處防風燈微弱的光暈，看不清眼神。
他盯著林恩手裡的破書，又慢騰騰地看了看林恩的臉。
乾癟的嘴唇無聲地蠕動了幾下，像是在咀嚼什麼無形的食物。
過了足足有七八個心跳的時間，他才伸出枯瘦如鳥爪、指甲縫裡滿是黑垢的手。
極其緩慢地朝著林恩的方向，比劃出三根手指。
沒有聲音。只有三根枯瘦的手指，在昏暗中固執地豎著。
林恩的心猛地一沉。他當然明白這手勢的意思。
「三十銀幣？」林恩的聲音帶著難以置信的沙啞。
他下意識地將殘本往前遞了遞，好讓對方看清楚它那令人絕望的品相。
「老闆，你看清楚！這書都爛成什麼樣了？
封面沒了，書脊斷了，霉得都快長毛了！
後面還少了一大半！這也能叫書？
這還能練？三十銀幣？您這價……也太……」
他後面的話沒說出來，但語氣里的荒謬和質疑已經足夠明顯。
老書蟲的喉嚨里又發出一陣「嗬嗬」的聲響，像是破舊的風箱在艱難地拉扯。
他終於開口了，聲音嘶啞、乾澀，像砂紙摩擦著生鏽的鐵皮。
每一個字都吐得極其費力，卻帶著一種不容置疑的頑固：
「法…師…老…爺…入…門…」
他渾濁的目光透過鏡片，死死釘在林恩攥著書的手上。
「…三…十…不…多」
那語氣，仿佛在宣布一條亘古不變的真理。
討價還價的拉鋸戰開始了。
在這昏暗污濁的角落，圍繞著這半本散發著霉味的殘破書冊，一場沉默與低語交織的博弈激烈展開。
「十五！」林恩的聲音斬釘截鐵，同時用手指用力點了點書頁上最大的一塊霉斑。
「您看看這裡！這還能看嗎？
碰一下都往下掉渣！
誰知道裡面寫的是不是真的？
萬一練出毛病來，找誰說理去？」
老書蟲像一尊泥塑木雕，只有乾癟的嘴唇微微向下撇了一下，透出濃濃的不屑和鄙夷。
那三根枯瘦的手指，像焊在了空中，紋絲不動。
鏡片後的渾濁眼珠，冷漠地轉向別處。
仿佛林恩和他那可憐的出價，不過是角落裡一隻不值得多看一眼的臭蟲。
空氣凝固了，只剩下窪地深處傳來的壓抑喧囂和岩壁滲水的滴答聲。
老瘸腿在旁邊看得直咂嘴，小聲嘀咕。
「嘖，老棺材瓤子，心比礦洞還黑……」
林恩感到一股燥熱從心底升起，混合著焦慮和屈辱。
時間在僵持中一點點流逝，每過去一秒，都讓他感覺離那渺茫的希望更遠一步。
他深吸一口氣，那混雜著霉味、灰塵和劣質菸草的空氣沉入肺腑，帶來一種冰冷的清醒。
他不再看老書蟲那張油鹽不進的臉，似乎極其無奈地、認命般地嘆了口氣，伸手探進自己破斗篷的內里。
他掏出了一個同樣破舊、但洗得發白的小布袋。
布袋癟癟的，裡面的東西分量顯然不多。
他解開袋口的細繩，動作緩慢，帶著一種傾盡家財的心痛感。
將布袋裡的東西倒在攤開的、沾滿污跡的破布上。
叮叮噹噹，一小堆銀幣在昏暗光線下反射著微弱的光澤，勉強能數出是二十枚。
每一枚都磨得發亮，邊緣甚至有些變形，顯然經過了無數次的摩挲和使用。
在銀幣旁邊，還有一小塊用油紙包著的東西。
林恩小心翼翼地解開油紙，露出了裡面一塊顏色深褐、質地堅硬、表面析出細小鹽粒的鹹肉干。
那點可憐的油脂香氣，在周圍複雜濃烈的氣味中，微弱得幾乎難以察覺，卻像投入死水潭的一顆石子。
「老闆，」林恩的聲音帶著一種疲憊的沙啞。
他指了指攤開的錢和肉乾，又指了指那本破爛的殘書，眼神近乎懇求。
「全部家當，就這些了。
二十個銀幣，還有這塊肉乾頂得上好幾頓飯了！
就讓書跟我走吧。
行個方便，就當……就當可憐可憐我這想當老爺想瘋了的小子？」
老書蟲的目光，第一次真正地從林恩臉上移開，落在了那堆銀幣和那塊小小的鹹肉幹上。
那兩塊厚厚的鏡片上，似乎有微光極其短暫地閃動了一下，快得讓人以為是錯覺。
他的視線在銀幣和肉乾之間來回移動了幾次，喉結極其輕微地上下滾動了一下。
沉默再次降臨。
比剛才更沉重，更粘稠。
老瘸腿也屏住了呼吸，緊張地看著老書蟲。
終於，老書蟲那乾癟的、緊抿著的嘴唇，極其不情願地、極其緩慢地向下撇了撇。
他那隻枯爪般的手，快如閃電地伸出。
不是去拿書，而是一把將那堆銀幣和那塊鹹肉干掃到自己面前，動作麻利得完全不像個老人。
鹹肉干被他迅速塞進懷裡最深處，銀幣則叮噹作響地消失在他寬大破舊的袖管里。
「哼！」一聲帶著濃重鼻音、仿佛吃了天大虧的冷哼從他喉嚨里擠出，「做…善…事…了！」
話音未落，他已經像只受驚的老龜，飛快地把頭縮了回去。
重新埋進了他那座破爛書籍的垃圾山後面，仿佛生怕林恩反悔似的。
林恩長長地、無聲地舒了一口氣，後背的破斗篷內襯已經被冷汗浸濕，緊緊貼在皮膚上。
他迅速地將那半本《基礎冥想法》殘本塞進懷裡最貼身的位置。
那粗糙冰涼的觸感緊貼著胸膛，卻帶來一種近乎灼熱的安心感。
成了！雖然代價高昂，雖然品相悽慘，但鑰匙，終於到手了！
他站起身，準備招呼老瘸腿離開這個差點榨乾他每一滴血肉的地方。
就在轉身的剎那，眼角的餘光，不經意地掃過老書蟲攤位最角落、緊挨著潮濕岩壁的地方。
那裡堆著一小撮被遺忘的、品相比他剛買的殘本還要悽慘一萬倍的「垃圾」。
幾本徹底散架的冊子，被蟲蛀得像篩子一樣的捲軸碎片，還有一本……小冊子。
它太不起眼了，薄薄的，比林恩剛買的殘本還要小一圈。
封面是用一種粗糙的、深褐色的厚紙板做的。
早已被不知名的污漬浸透，呈現出一種腐爛的、油膩的黑色，邊緣捲曲破爛，像被老鼠啃過。
上面似乎曾有過字跡或圖案，但如今只剩下模糊不清、難以辨認的污痕和霉斑。
書頁散亂，從破爛的封面裡支棱出來。
它靜靜地躺在那裡，和周圍的泥垢、碎石融為一體。
散發著比霉味更濃烈的、一種近乎朽爛的死亡氣息。
任何正常人，包括它的主人老書蟲，恐怕都只會把它視為等待清理的垃圾堆的一部分。
然而，就在林恩的目光掠過它的瞬間——
嗡！
一股極其微弱、微弱到如同幻覺的波動，毫無徵兆地掃過他的腦海！
那不是聲音，不是光線，而是一種源自靈魂深處的、極其隱晦的觸動！
像是沉睡在意識深處的一根弦，被某種同源的氣息，輕輕地、試探性地撥動了一下！
一股微弱卻清晰的、帶著知識沉澱氣息的涼意，如同最細小的冰針，極其短暫地刺了他眉心一下！
是精神力！
是那份覺醒後如同雞肋般、幾乎無法主動調用的精神力，第一次對外界產生了如此清晰的、自主的感應！
林恩的血液仿佛瞬間凝固了，隨即又瘋狂地奔湧起來！
他全身的肌肉在破斗篷下瞬間繃緊，心臟狂跳如擂鼓，幾乎要撞破胸膛！
但他臉上的表情，在厚厚鍋灰的掩蓋下，卻沒有任何變化，甚至連眼神都沒有在那本破冊子上多停留一秒。
他甚至還刻意地、極其自然地轉開了頭，仿佛只是隨意地掃視了一下這污濁的角落。
「咳，」林恩清了清嗓子，聲音帶著一種剛完成大交易後的疲憊和一絲刻意的不經意。
他伸手指了指那堆角落裡的破爛，特別是那本蟲蛀冊子。
「老闆，生意做成了，給個添頭唄。
就那堆破爛畫冊，送我一本墊墊桌角？」
老書蟲連頭都沒抬，他那乾瘦的身影完全縮在書堆的陰影里。
只傳來一聲極其不耐煩、充滿鄙夷的咕噥，伴隨著一個極其隨意的、像是驅趕蒼蠅般的手勢。
「一堆…破爛…拿走…礙事！」
成了！
林恩的心幾乎要跳出嗓子眼，但他強迫自己的動作依舊保持著那種隨意的、帶著點占小便宜般的懶散。
他慢吞吞地彎下腰，手指在那一小堆散發著朽爛氣息的垃圾里扒拉了幾下，仿佛在挑選一張稍微乾淨點的擦屁股紙。
最後才隨意地、用兩根手指的指尖，捻起了那本蟲蛀得最厲害、粘液也最多的破冊子。
冊子入手的感覺冰冷、粘膩、脆弱，仿佛隨時會在他手裡化成粉末。
但他毫不在意，像對待一塊真正的垃圾，隨意地、甚至帶著點嫌棄。
把它卷了卷，塞進了懷裡那本《基礎冥想法》殘本的下面。
破斗篷的布料隔絕了那令人作嘔的觸感，但那份微弱卻真實的波動。
卻透過胸膛，清晰地烙印在他的感知里。
他強壓下激動，嘗試著對兩本書冊集中意念，默念：「鑑定！」。
然而，回應他的只有精神力微微波動了一下，如同石沉大海，面板上【鑑定術（灰色，未解鎖）】的字樣毫無變化。「果然不行麼……」他嘆了口氣，但並不十分失望。
「謝了老闆。」
林恩的聲音依舊平淡，甚至有點得了便宜賣乖的輕快。
老瘸腿在一旁看得直翻白眼。
「你小子真是窮瘋了！撿破爛還上癮？
那玩意兒擦屁股都嫌扎得慌！
趕緊走趕緊走！這鬼地方我一刻都不想多待！」
他催促著，瘸腿一拐，率先轉身。
像條急於逃離陷阱的老狗，朝著窪地入口的方向快步走去。
林恩最後看了一眼那個重新縮回書堆陰影、如同腐朽樹根般的老書蟲。
緊了緊身上的破斗篷，將懷中的兩本書冊按得更緊。
轉身，融入了窪地深處更濃重的黑暗，腳步輕快得仿佛卸下了千斤重擔。
歸途比來時更加緊張。
懷裡揣著的不是希望，而是兩顆滾燙的、足以致命的火種！
林恩感覺自己像抱著一隻隨時會尖叫報警的魔物幼崽。
每一步踏在泥濘污穢的地面上都小心翼翼，神經繃緊到了極致。
老瘸腿顯然也深知此地不宜久留，那條瘸腿此刻爆發出驚人的速度。
在前面帶路，專挑最偏僻、最黑暗的縫隙鑽，嘴裡還不住地低聲咒罵著催促。
直到徹底遠離了那片被昏黃燈光和壓抑喧囂籠罩的窪地，重新鑽入貧民區迷宮般複雜狹窄、散發著惡臭的巷道。
確認身後沒有任何可疑的尾巴，林恩才感覺那根勒緊心臟的弦，稍稍鬆弛了一點點。
但腳步絲毫不敢放慢，緊緊跟著老瘸腿那「咯噠…咯噠…」的瘸腿聲。
像兩條在污水溝里潛行的老鼠，一路疾行。
推開那扇搖搖欲墜、仿佛下一秒就要散架的破屋木門，將外面污濁的空氣和冰冷的窺視感徹底關在門外。
林恩才真正地、長長地、將肺腑里所有的濁氣都吐了出來。
背靠著冰冷的門板，身體微微發軟。
安全了，暫時。
老瘸腿一進屋，就迫不及待地撲向牆角那剩下的一罐黑蛇涎。
拔開塞子，貪婪地灌了一大口，滿足地哈著氣，這才癱坐在他那張吱呀作響的破床上。
「小子，寶貝到手了？還不拿出來讓老瘸子開開眼？
什麼狗屁冥想，能值二十銀幣加一塊肉乾？
我看你是真被豬油蒙了心！」
林恩沒理他。
他快步走到屋內唯一一張三條腿的歪斜木桌前，點亮了那盞僅剩小半盞渾濁燈油、燈芯捻得極細的油燈。
豆大的昏黃火苗跳躍起來，驅散了一小片濃重的黑暗，在牆壁上投下巨大搖曳的影子。
他小心翼翼地，像捧出初生嬰兒般，從懷裡掏出那兩本冊子。
首先放在油燈微弱光暈下的，是那半本《基礎冥想法》殘本。
昏黃的光線下，它顯得更加破敗不堪，霉斑和污漬如同醜陋的瘡疤。
林恩深吸一口氣，借著那點可憐的光亮，屏息凝神，開始逐頁翻閱。
字跡潦草模糊，許多地方被水漬暈染開，需要費力辨認。
配圖更是簡陋粗糙到了極點，畫著一些盤坐的人形線條。
標註著極其抽象的「氣感」、「內視」、「元素流」等字樣，筆法幼稚得如同頑童塗鴉。
然而，隨著一頁頁翻過，林恩的眼神卻越來越亮，呼吸也微微急促起來。
結構！這本書最核心的價值，在於其清晰的結構！
儘管語言粗陋，配圖可笑，但它極其明確地勾勒出了一條路徑。
從調整呼吸節奏，到強行收束紛亂雜念的靜心訣，再到引導意識內視自身，最後是嘗試引導外界空間中存在的、被稱為「元素」的能量粒子進入體內，按照特定路線流轉，最終匯聚於眉心深處某個點。
方法笨拙、低效、甚至可能錯漏百出。
但這條路徑本身，無比清晰！
這就是基礎！
這就是鑰匙！
這就是將那扇緊閉的、名為「魔法」的巨門撬開一道縫隙的工具！
林恩的心在胸腔里狂跳，撞擊著肋骨。
他迫不及待！
他甚至等不及通讀一遍，就按照書中那潦草文字和簡陋圖形的指引，盤腿坐到了冰冷堅硬、滿是灰塵的地面上。
第一步，呼吸。
長吸…憋住…緩慢吐出…循環往復。
一開始，吸得太猛，嗆得自己連連咳嗽，引來老瘸腿毫不留情的嗤笑。
林恩充耳不聞，強行平復。
再來。
吸氣…憋住…吐氣…專注於呼吸本身，努力排除雜念。
第二步，靜心。
默念書中那拗口又毫無意義的音節， 試圖用這單調的聲音驅趕腦海中的紛亂思緒。
精神如同脫韁的野馬，根本不受控制。
汗水從額角滲出，混合著臉上的鍋灰流下，又癢又難受。
不知過了多久，也許只有一刻鐘，也許有一個世紀那麼漫長。
就在林恩感覺精神疲憊，幾乎要放棄，懷疑自己是不是真的被騙了的時候。
一絲極其微弱、微弱到如同錯覺的涼意，毫無徵兆地出現在他的感知中。
不是皮膚感受到的涼，而是源自體內！
它像一縷最纖細的、隨時會斷掉的冰冷蛛絲，在身體深處某個難以言喻的位置，極其緩慢地、若有若無地流動了一下！
林恩瞬間屏住了呼吸，心臟幾乎停跳！
他強壓住狂喜，按照書中指引。
小心翼翼地調動自己那點微弱得可憐的精神力，去「觸碰」那縷涼意，嘗試引導它。
第三步，內視。
意識沉入那片黑暗。沒有清晰的經絡圖景，只有一片混沌的、模糊的感知。
那縷涼意如同黑暗中的螢火蟲，微弱，飄忽不定。
林恩的意識笨拙地追逐著它，試圖將其納入書中所說的流轉路徑。
第四步，引導元素。
意識在黑暗中艱難地延伸，試圖溝通身體之外。
書中描述的那種「元素粒子」並未清晰地被感知到，只有一種極其稀薄、極其惰性的「異樣感」瀰漫在周圍。
當林恩的意識像笨拙的觸手般探出，試圖捕捉、引導它們進入體內時。
反饋回來的感覺，就像在乾燥滾燙的沙漠裡，試圖用一塊破布去汲取深埋地下的水滴。
艱難、緩慢、效率低得令人絕望！
稀薄到幾乎無法感知的能量粒子，被林恩那微弱而笨拙的精神力極其艱難地捕捉到一絲絲。
如同最細小的沙礫，緩慢地、斷斷續續地滲入皮膚，匯入體內那縷微不可查的涼意之中。
整個過程如同老牛拉破車，沉重滯澀。
每一次意念的驅動，都帶來強烈的精神疲憊感。
時間在極致的專注和極致的疲憊中流逝。
油燈的燈芯又短了一截，光線更加昏暗。
終於，林恩猛地睜開眼，大口大口地喘著粗氣，像是剛從深水裡掙扎出來。
冷汗浸透了單薄的衣衫，緊貼在皮膚上，冰冷黏膩。
腦袋裡像是被塞進了一塊燒紅的烙鐵，又脹又痛，太陽穴突突直跳。
眼前陣陣發黑，強烈的眩暈感和噁心感翻湧上來。
身體更是疲憊不堪，如同被抽乾了所有力氣，連抬起一根手指都覺得困難。
僅僅一個小時左右，就幾乎耗盡了他所有的精神！
然而，就在這極度的疲憊和眩暈之中，林恩的意識深處的面板，極其模糊地閃爍了一下！
那個數字的變化極其微弱，微弱到像是一個幻覺，一個因為過度疲憊而產生的錯覺。
但林恩的心臟，卻在這一瞬間，被一股難以言喻的狂喜和激動狠狠攫住！
是真的！
雖然笨拙！雖然低效！
雖然過程痛苦得像自我折磨！
但這方法……真的有用！
它真的能錘鍊精神力！
這不是騙局！不是幻覺！
這是通往另一個世界——那個屬於魔法、屬於力量、屬於擺脫這泥潭般命運的世界的基石！
他成功了！
他抓住了那根垂下的蛛絲！
喜悅如同沸騰的岩漿，在胸腔里奔涌衝撞，幾乎要衝破喉嚨化作吶喊！
他死死咬著牙，才將那幾乎失控的情緒壓了下去。
目光再次落在那半本破爛的《基礎冥想法》上。
眼神熾熱得如同在看一件稀世珍寶，充滿了難以言喻的感激和敬畏。
喘息稍定，那股強烈的、源自靈魂深處的疲憊感稍稍退潮。
林恩的目光，不由自主地移向了被他隨手放在油燈旁另一側的那本「添頭」。
那本蟲蛀嚴重、粘液糊手、散發著朽爛氣息的破冊子。
在昏暗搖曳的燈火下，它顯得更加不堪入目。
深褐色的封面板油膩發黑，邊緣捲曲破爛。
書頁散亂，每一頁都布滿了密密麻麻、大小不一的孔洞，像被無數飢餓的蛀蟲啃噬過。
那些暗黃色的粘液在燈光下泛著令人不適的光澤。
林恩伸出手，指尖帶著一絲殘留的顫抖。
小心翼翼地避開那些粘液和特別脆弱的邊緣，捻起這本破爛冊子。
入手的感覺依舊冰冷、粘膩、脆弱不堪。他屏住呼吸，極其緩慢地翻開。
第一頁，空白。只有污漬和蟲洞。
第二頁，勉強能看出一些極其潦草、模糊的線條輪廓，像是某種植物的根莖，但大部分已被蛀蝕或污損覆蓋，無法辨認。
第三頁，同樣如此。一些扭曲的、難以理解的圖案碎片。
林恩的心一點點往下沉。
難道那絲波動真的只是錯覺？
只是自己過度緊張下的幻覺？
他耐著性子，強忍著那令人作嘔的觸感和氣息，一頁頁極其小心地翻過。
翻動的過程中，不斷有細小的、被蛀空的紙屑粉末簌簌掉落。
終於，在翻過大約三分之二，冊子快要徹底散架的位置，一頁相對「完整」的圖畫，撞入了林恩的眼帘！
這一頁的蟲蛀孔洞雖然依舊不少，但大部分避開了畫面的主體。
紙張雖然發黃髮脆，布滿污漬，卻沒有被粘液糊住。
上面是用一種簡陋卻異常精細的筆法，手繪出的一株植物。
細長如劍的葉片，邊緣帶著極其細微的鋸齒，呈現出一種深沉的墨綠色澤。
最引人注目的是葉片上清晰描繪出的、如同活物般的脈絡。
它們並非普通的葉脈，而是一種在圖畫中仿佛散發著微弱光暈的、晶瑩剔透的冰藍色！
仿佛有最純粹的冰晶被注入了葉脈之中，在昏暗的紙頁上流淌。
圖畫下方，用同樣潦草但尚可辨認的字跡標註著：
【藍晶草】。
特性：性陰寒，喜生於魔力節點匯聚之陰濕處（如深層溶洞、廢棄礦井深處、古林地穴）。葉片脈絡蘊含純淨水元素魔力結晶。
用途：中階及高階精神力恢復藥劑、精神力刺激藥劑核心主材之一。
注意：根須脆弱，採摘需精神力引導，蠻力損毀則藥性盡失。成熟體葉脈藍光穩定，未成熟體藍光閃爍不定。
文字旁邊，還畫著一個極其簡略的示意圖。
一個模糊的人影，手指虛點著一株藍晶草的根部，旁邊標註著「精神力包裹，輕柔牽引」的字樣。
林恩的呼吸，在看清這頁圖畫和文字的瞬間，徹底停滯了！
藍晶草！
這三個字，像三道炸雷，接連轟擊在他的腦海！
他曾在鐵匠鋪里，聽那些喝得醉醺醺的傭兵們，帶著無比敬畏又無比渴望的語氣，反覆提起過這個名字！
它是霍克家族藥劑工坊壟斷的最核心、最昂貴的魔植材料之一！
據說一小瓶摻入了微量藍晶草精華的初級精神力藥劑，在黑石堡正規店鋪里的標價，就足夠買下他之前那個鐵匠鋪子！
而且有價無市！
他死死地盯著圖畫上那晶瑩剔透的藍色葉脈，盯著「魔力節點匯聚之陰濕處」那行字。
再聯想到發現這本冊子的地方——緊鄰著廢棄礦洞、潮濕陰冷的黑市角落！
一個近乎瘋狂的念頭，如同野火般在他心底轟然燃起。
那個廢棄礦洞深處……會不會……？
他猛地攥緊了拳頭，破爛的冊子在他手中發出不堪重負的呻吟，更多的紙屑粉末飄落下來。
他趕緊鬆開手，如同捧著絕世珍寶般將它輕輕放下。
心臟在胸腔里瘋狂地撞擊著，發出擂鼓般的巨響。
油燈的火苗跳躍著，將林恩的影子長長地投射在斑駁龜裂的牆壁上，劇烈地晃動。
破敗的小屋如同被遺忘的墳墓，瀰漫著灰塵、霉味、劣酒和汗臭的氣息。
然而，在昏暗光暈籠罩的方寸之地。
那半本破爛不堪的《基礎冥想法》和那本蟲蛀腐朽的魔植圖鑑殘頁，卻仿佛散發著無形的、足以照亮命運的光。
林恩的目光在兩本書冊之間緩緩移動。
一本是鑰匙，通往力量的門扉，哪怕那門扉沉重如山，開啟的過程痛苦如煉獄。
另一本是地圖，指向財富的礦藏，哪怕那礦藏深埋於九幽之下，周圍遍布致命陷阱。
疲憊如同潮水般再次席捲全身，每一個關節都在酸痛，精神力的透支讓腦袋像是要裂開。
腹中的飢餓感也重新變得鮮明銳利，如同無數把小刀在胃壁上刮擦。
然而，在這極度的疲憊、飢餓和身處絕境的困頓中。
一股前所未有的、滾燙的火焰卻在林恩的眼底熊熊燃燒起來！
他小心翼翼地、如同進行某種神聖的儀式般，將兩本破爛不堪的書冊收攏，珍而重之地貼身藏好。
那粗糙冰冷的觸感緊貼著胸膛，卻比最溫暖的爐火更能驅散寒冷。
短期的目標，從未如此清晰，如同黑暗中點燃的火炬：
第一，肝！
往死里肝這該死的《基礎冥想法》！
無論多麼痛苦，多麼艱難，多麼低效！
提升精神力，錘鍊意志！
這是他唯一的籌碼，唯一的階梯！
第二，打聽消息！
想盡一切辦法，在最短的時間內，打聽到如何進入學院的方法！
黑市以及老瘸腿的渠道，都是選項！
風險？
在這泥潭裡掙扎，活著本身就是在刀尖上跳舞！
第三，萬一能夠參加學院的報名考核，通過考核！
必須通過！無論那考核是刀山火海！
他站起身，骨頭因為久坐盤曲而發出一陣噼啪輕響。
他走到那扇唯一的、糊著破紙的窗戶前。
伸出沾滿鍋灰和污跡的手，輕輕撥開一道縫隙。
冰冷的夜風立刻灌了進來，帶著貧民區特有的污濁氣味。
目光穿過狹窄的縫隙，越過腳下這片如同巨大瘡疤般蔓延開來的、低矮破敗的貧民窟棚屋，投向遠方。
在視線的盡頭，黑石堡那巨大、森嚴、如同巨獸蟄伏般的輪廓，在深沉的夜幕下隱約可見。
高聳的塔樓刺破夜空，塔尖似乎有微弱的光芒在流轉。
如同巨獸冰冷的眼睛，俯瞰著腳下螻蟻般的眾生。
那裡，是黑石堡魔法學院的方向。
林恩靜靜地站在那裡，破斗篷在夜風中輕輕拂動。
臉上厚厚的鍋灰掩蓋了一切表情，只有那雙眼睛。
在縫隙透進的微弱天光映照下，亮得驚人。
那裡面燃燒著一種近乎偏執的堅定。
一種對力量、對知識、對徹底改變命運的、永不饜足的渴望。
如同即將噴發的火山，在死寂的冰層下奔涌沸騰。
他無聲地翕動嘴唇，吐出幾個只有自己能聽見的字。
如同最虔誠的祈禱，又如同最決絕的誓言：
「等著我。」