臘月二十七，川北棧道寒風刺骨。
兩匹快馬踏著凍硬的泥濘疾馳。
跑在前面的那匹白馬上，小龍女披著一件月白大氅。
寒風掠過，帶起兜帽邊緣幾縷烏黑髮絲，露出她白皙精緻的下頜。
連續奔波三日，除了晚間在客棧稍作歇息，她幾乎沒有下過馬背。
山道上的泥點揚起來，可她那一身白衣依舊纖塵不染。
公孫綠萼伏在後頭那匹青鬃馬背上，臉色略顯蒼白，雙手被韁繩勒得發紅。
她大口喘著氣，雙腿內側早被馬鞍磨得火辣辣生疼。
可她抬眼看著前方那道清冷孤傲的背影，嘴唇動了動，到底沒喊出一聲苦。
她清楚自家師父的心思。
從絕情谷到白馬關，再折向南下，原本七八天的腳程，生生被壓了近半。
照這個奔頭，除夕那日，必定能趕進灌縣。
公孫綠萼咬住下唇，催動馬鞭，快步跟了上去。
……
同一時刻，灌縣衙門後跨院。
屋子裡瀰漫著一股濃重的泥腥味、松脂焦味，還有菜籽油熬透後的焦糊氣。
長條木案上擺著幾個尺半見方的鐵盤底座。
賀三通頂著兩隻烏青的眼圈，乾瘦的雙手小心翼翼捧著一塊剛出窯不久的方塊陶字。
「大人，成了！您瞧瞧！」
賀三通聲音沙啞，帶著熬了通宵的疲倦。
葉無忌走上前，從他手裡拈起那枚指甲蓋大小的泥活字。
字塊表面呈現出青灰色，摸上去堅硬溫熱，反雕的「官」字筆劃清晰規整。
葉無忌拿鐵尺量了量邊角，又湊在燭火下細看。
「老賀，手藝沒落下。」
葉無忌在心裡琢磨了一下。
這泥字塊硬是夠硬了。
可是。
泥巴終究是泥巴。
要是水墨浸得多了，難保不會發脹鬆動。
不過眼下時間緊迫，哪能一口吃成胖子。
先湊合用著，總比雕整塊木板快上百倍。
「大人，昨夜趕製出兩千個常用字，按照您教的法子，在鐵框裡刷了松香和黃蠟。」
司空絕抹了一把脖子上的油汗，提著一把平頭鐵鏟湊過來。
「唐姑娘熬的那鍋油墨真神了。桐油摻著菜籽油和生漆，往陶字上一刷，黑得發亮，半點不掉渣！」
唐婉兒靠在門邊，身上穿了件貼身的紫綾夾襖，領口微敞，露出鎖骨下方白晃晃的肌膚。
寬腰帶將她纖細的腰身束得極緊，顯得胸前弧度飽滿挺拔。
她雙臂環胸，斜斜瞥了葉無忌一眼。
「油墨是我熬的，火候足足盯了四個時辰。你那稿子若是寫得狗屁不通，可別白糟踐了我的成果。」
葉無忌笑了笑。
「放心，絕對讓全城人都看傻眼。」
書案後頭，珠簾微晃。
黃蓉身著一襲海棠紅繡花織錦長襖款步走出來。
三十餘歲的風韻在她身上盡顯無遺，長襖包裹著豐腴起伏的身段，腰肢向下延展出驚心動魄的寬窄變化，行步間裙擺翻卷，端莊中透著極撩人的熟美。
程英跟在黃蓉身側，穿一身淡青棉裙，身段苗條柔美，手裡捧著厚厚一疊新裁出來的白麻紙。
「無忌，排版對過了。」
黃蓉將寫好的底稿遞到他面前，眼波微動。
「案情通報寫得極為明白，周寶兒服鶴頂紅暴斃、周老漢受人指使拿山猴前爪誣告，樁樁件件，條理分明。」
葉無忌接過稿子，鼻端飄過黃蓉身上淡淡的桃花香。
他視線在紙面上掃過。
頭版最顯眼的位置，正是海里撈人油案的始末。
其後是縣衙明發的嚴懲告示，以及針對蓄意造謠者的懸賞緝拿令。
往下看，是一行特意加粗加重的大字：
「即日起至上元佳節，全城海里撈凡進店食客，鍋底肉料一律七折迎客。」
程英在旁輕聲開口，語調溫婉柔和。
「大人，後半版的城造規劃，我也按您的意思錄進去了。開春後招募流民修築南城大堤、開鑿引水渠，凡有力力夫，日結銅錢二十五文，管兩餐乾飯。」
「好，極好。」
葉無忌點了點頭。
「加上蓉兒對蜀中戰局的那篇白話時評，還有末尾那條『凡投遞市井奇聞、百工技法者，一經刊載，奉潤筆銀五錢至二兩』。排字，上墨！」
司空絕與賀三通立刻動起手來。
排字、刷蠟、微溫加熱平整字面。
唐婉兒調配的黑亮油墨被軟毛刷均勻掃在泥活字表面。
一張張白麻紙覆上去，硬木滾輪帶著沉重的力道壓過。
揭開。
字跡雖微有毛邊，但黑白分明，行距井然。
灌縣有史以來的第一份邸報，帶著淡淡的松脂香與墨香，落在了桌案上。
……
巳時剛過。
東街十字路口，人聲嘈雜。
昨日海里撈公堂驗骨的餘波尚未平息，街邊茶攤、米鋪前，到處都有三五成群的漢子交頭接耳。
「聽說昨兒個查出來是猴子爪？」
「衙門說是猴子爪就是猴子爪？誰知道是不是官府護短。」
「就是，昨兒個抬棺材的老漢哭得那麼慘，哪能有假……」
正議論間，街口突然傳來一陣清脆的鑼響。
十幾個身穿皂色差服的衙役快步走來，懷裡全抱著厚厚的大捆白紙。
領頭的大嗓門差役將銅鑼敲得震天響。
「官府發文！灌縣首期民報！人人有份，分文不取！」
「免費發了！都來看啊！」
人群微怔。
「不要錢？」
「官府告示不都貼在照壁上麼？怎麼還挨家挨戶送？」
幾個膽大的閒漢圍了上去。
差役不由分說，給每人手裡塞了一張寬大厚實的白麻紙。
不過一炷香的工夫，大半條東街人手一張，連沿街擺攤的小販手裡都被塞了一份。
聚寶茶樓前，十幾個大漢圍成一圈。
「趙帳房！你識字，快給大伙兒念念，這上面印的都是啥名堂？」
一個粗壯的屠戶一把拉住身旁穿長衫的乾瘦老者。
趙帳房推了推鼻樑上的玳瑁鏡，展開那張還帶著油墨味的紙張。
「這……這叫《灌縣民報》。」
趙帳房清了清嗓子，順著頭版的大字念了下去。
「東街周寶兒案詳勘！死者死於砒霜劇毒，非紅湯之過；所謂人骨，實為川南山猴前爪，骨質實心扁圓，有仁和堂老醫師與仵作畫押為證！」
「幕後黑手給銀百兩，欲毀我灌縣商道。縣衙明令：凡提供線索拿獲主謀者，賞銀五十兩！」
趙帳房念得抑揚頓挫，周圍圍觀的百姓聽得一愣一愣。
「我的天，五十兩賞銀？」
「連畫押仵作的名字都寫上了！趙老郎中我也認得，仁和堂的老字號，絕不會騙人！」
「我就說嘛！海里撈天天那麼多人吃，真要是吃死人，還能輪得到周寶兒一個？」
屠戶一拍大腿，唾沫橫飛。
「那周老漢平時就不是個善茬，為了幾十兩銀子連親兒子的屍首都能刨開，真不是個東西！」
人群里的風向瞬間倒轉。
昨夜埋在心底的疑慮，被白紙黑字蓋著官印的條陳沖得乾乾淨淨。
「趙先生，底下寫的又是啥？那幾個大字看著眼熟啊！」
旁邊一個行腳挑夫指著中間那截方框問。
「你他娘，看啥都眼熟！」
趙帳房低頭一瞧，臉色變得古怪起來。
「這……這是海里撈做買賣的告示。上面寫著，從今兒起到正月十五，凡進店吃鍋子的，不論牛羊肉還是素菜，一律七折！」
「七折？」
茶攤旁邊，幾個裹著夾襖的年輕婦人和閨閣女子頓時豎起了耳朵。
「李家姐姐，七折是多少？」
「平日裡一盤上好肥牛要四十文，七折豈不是只要二十八文了？」
「當真便宜這許多！昨日嚇得我沒敢去，今日既然查明白了是冤枉的，那還有啥好怕的？」
「走走走，叫上翠兒她們，晌午便去東街那家占個位子！去晚了怕是連板凳都搶不著！」
幾個女子嘰嘰喳喳，挽著胳膊就往海里撈總鋪的方向快步走去。
原本被圍堵砸門的東街海里撈，門前冷落的景象眨眼間消散，反倒排起了長隊。
茶樓二樓靠窗的雅座上。
幾個身穿綢緞皮袍的走商正圍著一張民報，神情凝重。
為首的是個專門從成都府倒騰生鐵和青磚的馬幫頭領，人稱薛大掌柜。
他手指死死按在報紙後半段，指尖微微有些顫抖。
「薛大哥，你看明白沒有？」
對面的糧商壓低了聲音，呼吸急促。
「這上面寫著，開春後官府要在南城築長堤、修通往大理的官道，需用石灰萬斤、青磚百萬塊，還要徵集騾馬大車！」
薛大掌柜吸了一口旱菸，眼底泛起精光。
「葉統轄這是明擺著要把灌縣往大城裡造！你們瞧見沒有，這紙上連採辦的官價都標得明明白白，甚至承諾可以拿官鹽抵充貨款！」
「這可是潑天的利市啊！」
糧商咽了口唾沫。
「往常官府修路築堤，哪次不是層層盤剝，敲骨吸髓？這民報印成幾千份發在大街上，官家說出的話，全城人都看著，他賴不掉！」
薛大掌柜猛地將煙杆往桌上一磕。
「不等開春了！老子今下午就回成都，把手頭的現銀全換成石炭和生鐵運過來！誰先搶到官府的引條，誰就能賺得盆滿缽滿！」
幾個商賈互相對視一眼，連杯中的熱茶都顧不上喝，抓起桌上的民報，急匆匆下樓奔向騾馬行。
而在茶樓陰暗的角落裡。
兩個落魄的年輕書生正捧著報紙末尾，眼眶微熱。
「賢弟，你看這行字……『凡投遞市井奇聞、百工技法、前線軍情者，一經刊錄，奉銀五錢至二兩』……」
「五錢銀子！夠咱們買兩斗精米、割兩斤肥肉了！」
青衫書生手都在抖。
他們自幼苦讀，可在戰亂年間，百無一用是書生，連替官府抄寫文書都爭不過老吏，飢一頓飽一頓。
「我這就回去寫！寫那年金兵南下我親眼見著的守城陣勢，還有川西的水文風土！」
「我也去！把老家莊稼治蟲的土方子全寫出來！」
兩人如獲至寶般將民報塞進懷裡，頂著寒風快步跑進巷弄。
整座灌縣城徹底沸騰了起來。
街道兩側，到處都能見到聚在一起聽人念報的百姓。
哪怕是不識字的老農和苦力，也拉著相熟的讀書人，一句一句地打聽上面的新消息。
「原來外頭蒙古韃子真的被打退了？」
「葉統轄手底下的兵真這般威風？」
「他娘的，等開春老子也送二娃去私塾認幾個字！要是能看懂這勞什子報紙，做買賣哪能讓人騙！」
喧囂議論聲沖天而起。