自九一八事變以來，日本侵占東三省以後仍不滿足。
1932年2月，關東軍炮製的「東北行政委員會」，在其所謂的《獨立宣言》中說：「熱河省與舊東北三省有不可分割之關係。」
1933年1月，日本外相內田康哉在議會發表演說，說：「滿蒙與中國系以長城為境界者，由歷史而言，亦無議論之餘地。尤以熱河省之屬於滿洲國之一部者，征諸該國建國之經緯，當可明了。」
同時，日本一面設法拉攏熱河省主席湯玉麟，一面開始籌劃直接以軍事行動奪取熱河。
到1932年年底，在熱河的軍隊共有步兵4個旅、騎兵3個旅及特種部隊約1.7萬人，部署在熱河東朝陽、開魯間，及凌源、赤峰附近和承德周圍地區。
另外在河北境內和平津地區駐有步兵22個師另2個旅，並騎兵4個師及特種部隊。
熱河省主席湯玉麟曾派代表參加偽滿洲國建國會議，但畏於全國人民的義憤，不敢公開降敵。
關東軍見誘降不成，於是下定決心以武力占領熱河省。
關東軍司令官武藤信義及其正、副參謀長小磯國昭和岡村寧次等為了將華北方面中國軍隊的主力牽制於冀東地區，以使其進攻熱河容易，並保障其進攻部隊之側背安全，從1932年夏季開始，不斷在山海關和遼寧與熱河交界處製造事端。
10月，發生了偽滿警察非法進入山海關城、與東北軍士兵衝突的第一次「山海關事件」。
同年，12月8日，又發生了日軍裝甲列車炮擊山海關的第二次「山海關事件」。
種種跡象都表明，日軍即將再一次發動大規模的軍事行動。
……
山海關又稱榆關，位於燕山山脈及萬里長城的東端，枕山襟海，地勢險要，扼遼、冀咽喉，戰略地位極為重要。
東北淪陷之後，張學良為加強山海關地區的防禦力量，任命獨立步兵第9旅旅長何柱國為臨永警備司令，統領該旅及獨立步兵第12旅、騎兵第3旅和工兵、山炮兵各1個營，分駐於臨榆、撫寧、昌黎、盧龍、遷安等地。
部署於山海關的部隊為第9旅第626團的2個營。
說到這，就不得不提一嘴「金錢鼠尾辮子朝」所簽訂的《辛丑條約》。
根據《辛丑條約》規定，日本及英、美等11個國家在天津至山海關間的十二處各要點上均駐有軍隊，「以保京師至海通道無斷絕之虞」。
九·一八事變後，山海關、秦皇島駐有日軍守備隊200餘人，附近海面還泊有日海軍第2遣外艦隊的軍艦10餘艘。
山海關以東至錦州間，沿北寧鐵路沿線駐有日關東軍第8師團的第4旅團和騎兵第3旅團一部及炮兵第8聯隊，另外配屬有關東軍飛行大隊的第1中隊、鐵甲列車3列和坦克10餘輛，兵力共約4000人。
1933年1月1日23時，正當所有人都沉浸在睡夢裡的時候，日本人再一次干起了偷雞摸狗的勾當。
日軍山海關守備隊長落合甚九郎派人在營院內投擲手榴彈並鳴槍數次，卻反誣中國軍隊所為，即以此為藉口，向東北軍提出4項條件，蠻橫無理地要求中國軍隊、警察及保安隊撤出山海關的南關及南門，由日軍進駐。
遭到東北軍拒絕後，日軍於2日晨強占南關車站，並將警察以及保安隊繳械。
同日，上午9時日軍守備隊開始攻城，但被東北軍守軍擊退。
日軍第8師團即向獨立第9旅送來最後通牒，要求中國軍隊立即撤出山海關。
10時，日第8師團一部兵力乘4輛列車，在3輛鐵甲車護送下到達山海關，10分鐘後與其守備隊在飛行第1中隊5架飛機支援下共同發起進攻。
東北軍守軍沉著應戰。
戰鬥至下午17時許，日軍受挫再次退去。
當晚，武藤信義命令第4旅團長鈴木美通，同時指揮隨著事件發生而準備出動的各部隊及由步兵第16旅團增派的部隊，與山海關守備隊協力奪取該地。
1月3日，日軍第8師團一個多旅團的兵力在15架飛機輪流支援下對山海關南門展開猛烈攻擊。
日海軍第2遣外艦隊的艦炮亦從山海關以東的海面上對關內東北軍部隊進行轟擊。
激戰至14時，東南城角被日軍突破，團長石世安組織反擊未能奏效，第1營營長安德馨及第2、3、4、5連連長先後戰死，2個營的官兵已傷亡殆盡。
石世安率餘部於15時從西水門向石河西岸撤退。
日軍於當日占領了山海關，1月4日攻占五里台，1月10日攻占九門口，控制了關內外的交通要道。
1月28日，武藤信義下達了進攻熱河的預先號令：命第10師團派部隊接替第6師團的防務，命第6師團、騎兵第4旅團、第8師團、混成第14旅團、33旅團分別向通遼、彰武、打虎山、錦州、綏中等地集結，做好進攻熱河的準備。
擔任進攻部隊的參謀於1月30日和2月1日乘飛機偵察了熱河地區的地形。
2月10日，關東軍司令部向各師團、旅團的參謀，傳達了進攻熱河的作戰計劃。
日軍整體的兵力部署為：
（1）第6師團配屬騎兵第4旅團，由通遼、彰武、打虎山西向進攻赤峰，而後以一部兵力向西南攻擊前進，策應第8師團進攻承德的作戰。
（2）第8師團由錦州經義縣、朝陽、凌源、平泉進攻承德，而後以一部兵力向長城古北口進攻。
（3）混成第14旅團由綏中向西進攻凌源、平泉，策應第8師團，而後南下進攻喜峰口、冷口。
（4）繼混成第14旅團之後，混成第33旅團由綏中向西轉南，進攻界嶺口、義院口。
（5）關東軍飛行隊的偵察第10大隊進駐通遼、錦州、綏中，各1個中隊並戰鬥機第11大隊的2個中隊進駐綏中，轟炸機第12大隊進駐錦州，重點支援第8師團進攻承德，以一部支援第6師團。
預定下旬開始進攻。
而張學良這邊與何應欽等人研究了當前局勢後，由北平軍分會制定了保衛熱河的計劃。
其作戰方針是：「華北軍以捍衛疆土、收復失地之目的，務需確保冀、熱，鞏固平津，以為將來進出遼河流域之根據。集中主力於冀、熱東部及平津、察南一帶，對由河北沿海登陸及自熱河方面侵入之敵，預期各個擊破之，並乘機東進，向遼西平原轉取攻勢。」
將華北現有駐軍編為8個軍團和1個預備軍團。
（1）第1軍團于學忠部防守津塘地區。
（2）第2軍團商震部防守灤東地區。
（3）第3軍團宋哲元部防守冀北地區。
（4）第7軍團傅作義部防守察東地區。
（5）第8軍團楊傑部和預備軍團集結於北平附近。
（6）第4軍團萬福麟部第53軍6個師，第5軍團湯玉麟部第55軍1個師、4個旅，第6軍團張作相部第41軍3個旅及第63軍、挺進軍等共約10萬人編為兩個集團軍，直接擔任熱河省的防守任務。
兩集團軍的作戰地域分界線為朝陽、建昌、凌源、平泉至承德的公路。
公路以南為第1集團軍，張學良自兼總司令；公路以北為第2集團軍，張作相任總司令，湯玉麟任副總司令。
2月17日，武藤信義正式下達了進攻熱河的作戰命令，定於23日按預定計劃開始行動。
自此，長城抗戰正式打響。