王都，格林頓。
這是林凡第二次來到這座巨恢弘的城市。
五公主坐在一輛馬車裡，
林凡、艾拉、米婭騎著三隻地龍，在五公主夏洛特的馬車前開路。
穿過那道厚重得如同山巒的城門。
不得不說，這王都確實氣派。
高聳的白色城牆上，每一塊磚石都篆刻著細密的風系魔法符文，能有效減輕自身的重量，讓城牆可以造得更高，更堅固。
城牆上，每隔五十米就有一架閃爍著寒光的巨型魔法弩弓。
道路兩旁的建築風格也與光輝城截然不同，少了幾分學院的自由與浪漫，多了幾分屬於權力中心的威嚴與肅穆。
但最讓林凡在意的，還是那些若有若無的視線。
當夏洛特的馬車駛過時，路邊的行人，巡邏的衛兵，甚至是坐在華麗馬車裡掀開窗簾的貴族，
投來的目光中，都帶著一種心照不宣的輕蔑與嘲弄。
「那是五公主的車架？」
「不是說她去了黑石領那個死人坑嗎？怎麼活著回來了？」
「嘿，估計是剛到那兒就被嚇破了膽，連夜跑回來的吧。那種嬌滴滴的洗衣女後代，哪受得了那邊的毒瘴。」
「嘖嘖，好好的聯姻不干，不為我們王國子民謀福，非要自己亂搞，真是丟王室的臉，跟她那個洗衣女的媽一樣，都是賤骨頭。」
這些竊竊私語，即便隔著車廂，林凡也能聽得一清二楚。
他瞥了一眼身旁的夏洛特。
要是換做以前，她恐怕早就把頭埋進膝蓋里，身體抖得像秋風中的落葉了。
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但現在，她只是平靜地坐在那裡，腰杆挺得筆直，目光平視著前方，那張曾經總是掛著怯懦和不安的臉上，只剩下一種冰冷的漠然。
仿佛那些足以將人淹沒的惡意，不過是路邊惱人的蒼蠅嗡嗡叫。
林凡滿意地點點頭。
不錯。
成長了。
見過真正的地獄，經過生死的淬鍊，這點兒唾沫星子，已經很難再破她的防了。
……
馬車在王宮前停下。
艾拉和米婭，沒有被准許入內。
而林凡作為夏洛特的麾下騎士團團長，可以作為陪同。
林凡還是第一次踏入這座格林頓王國的權力中樞。
從下馬石開始，一直到議事大廳的門口，整整幾百級的台階，全部是用整塊的漢白玉鋪就的。那些需要幾百個工匠雕琢數月的廊柱上，更是毫不吝嗇地貼滿了金箔。
最離譜的是頭頂。
為了保證大廳內的採光，那些建築師並沒有設計窗戶，而是在穹頂上鑲嵌了成千上萬顆拳頭大小的夜光魔晶。
空氣中都瀰漫著一股金幣和權力的味道。
議事大廳的大門敞開著。
大廳里已經站滿了人。
格林頓王國的權力核心圈子，基本都在這兒了。
林凡不動聲色地站在夏洛特身後半步的位置，視線快速掃過場內的幾個焦點人物。
……
大王子加隆，一身戎裝，身材魁梧，渾身散發著鐵血軍人的煞氣。他正和幾個高級將領，圍著一張巨大的沙盤地圖，指指點點，在那邊比劃著名什麼戰術動作。
二王子本尼迪克，穿著華麗的絲綢禮服，滿臉油光的，他周圍聚著一幫穿著絲綢長袍的傢伙，看那精明的眼神和發福的身材，多半是王國的財政大臣和各大商會的代表。
至於中間……
那個正端著一杯紅酒，跟幾個老貴族談笑風生的年輕人。
三王子，亞歷克斯。
一副溫文爾雅的貴公子模樣，他穿得很體面，白色的禮服上一塵不染，頭髮梳得一絲不苟。如果不了解內情的人，絕對會以為這是一位溫文爾雅、沒有任何野心的閒散王子。
當內侍高聲通報「五公主到」的時候，整個大廳的嘈雜聲，瞬間消失。
幾十道目光齊刷刷地掃了過來。
大王子只是瞥了一眼，便轉過頭繼續盯著沙盤，仿佛夏洛特的存在還不如沙盤上的一面小旗子重要。
二王子仿佛看到了什麼髒東西，嫌棄的把頭扭過一邊。
最有意思的，是亞歷克斯。
他臉上的笑容沒有變，甚至還很熱情地舉起酒杯，似乎想要走過來打招呼。
只是，那溫和的笑容，出現了一剎那的短暫僵硬。
林凡捕捉到了這一閃而逝的異樣，嘴角微微勾起。
看來，三王子殿下，已經知道自己丟了錢又折兵的消息了。
……
「陛下駕到——」
隨著一聲尖銳的唱喏，一個被兩名侍從攙扶著的老人，從側門走了出來。
老國王。
他比林凡想像中還要老。頭髮稀疏，滿臉老人斑，那身華麗的國王長袍穿在他身上，顯得空蕩蕩的，像是一副掛在衣架上的骷髏。
他坐上王座的過程都很艱難，喘了好幾口粗氣，才緩緩抬起眼皮。
那雙眼睛渾濁不堪，看不出半點雄獅的威嚴，只剩下日薄西山的暮氣。
大廳里安靜下來。
一位頭髮花白的軍務大臣走出列，站在台階下，沉著臉，開始宣讀那份讓所有人都要被召回來的緊急軍情。
「就在三天前。」
「東部邊境的斥候傳回血書。」
「盤踞在雷暴山脈深處的雷霆獅鷲族群，發生異常遷徙。大約近千頭雷霆獅鷲群，衝破了我們的東部防線。」
「就在昨天夜裡，王國東部的工業重鎮——鐵爐堡，已經徹底淪陷。」
此言一出，大廳里頓時響起一片譁然。
貴族們和大臣們交頭接耳，臉上擠出深深的焦慮。
大王子加隆皺著眉，大步走到沙盤前。他一把拔掉插在鐵爐堡位置上的王國旗幟，隨手扔在地上，然後插上了一面代表淪陷區的紅色小旗。
「情況我已經核實過了。」
「鐵爐堡的情況，很不樂觀。」
「根據逃出來的斥候報告，這次雷霆獅鷲的數量，至少在900以上，其中甚至有不下10頭達到領主級的成年體。它們已經將鐵爐堡當成了新的巢穴，城市上空終日雷雲密布，任何試圖靠近的生物，都會被狂暴的閃電撕成碎片。」
「而且，那裡面還有大概一萬名沒來得及撤離的居民。」
「不過，萬幸的是……」
「根據戶籍統計，在襲擊發生前，鐵爐堡的大部分貴族、官員和富商，都已經提前收到了風聲，轉移到了安全地帶。」
「能走的都走了，現在困在裡面的，大多都是當地礦坑裡使用的矮人奴工，以及一些沒價值的貧農賤民。」
他指著沙盤上的那個紅點，下了定論。
「而且，鐵爐堡雖然名義上是『重鎮』，但大家都知道，那地方除了鐵礦，什麼都沒有。出產的，也大多是些鍋碗瓢盆之類的低級商品。」
「而鐵礦，其他城市多的是，並不是不可或缺的戰略資源。」
大王子頓了頓，給出了他的最終結論。
「所以，現在派大軍去強行收復，需要付出的代價，遠遠高於鐵爐堡本身的價值。從戰略上講，它已經是一塊『負資產』。」
「所以，我建議，放棄鐵爐堡。將其劃為新的緩衝區，在周邊城市建立防線，防止獅鷲群進一步擴散即可。」
大王子這番話，立刻得到了在場大部分大臣和貴族的附和。
二王子本尼迪克也搖著那把摺扇，慢悠悠地插嘴：「大哥說得對啊。矮人嘛，死一批再抓一批就是了。現在的奴隸市場上，一個壯年矮人也就幾十個銀幣，甚至還不如一頭耕牛貴。為了他們動用王國軍團，確實不划算。」
「是啊，為了一群矮子奴隸，去跟幾千頭雷霆獅鷲死磕，太不划算了。」
「沒錯，那些矮人死了就死了，反正每年都能從黑市上買到新的。」
「鐵爐堡那破地方，送給我，我都不要，純粹是賠錢貨。」
大廳里充滿了快活的空氣，仿佛丟掉一座城市，放棄三萬條人命，就像是扔掉了一雙破鞋一樣輕鬆。
只有林凡，站在角落裡，眼睛卻越來越亮。
他盯著沙盤上那個紅點，呼吸都有些急促起來。
負資產？
爛地？
這幫沒文化的土財主，簡直是有眼無珠！
矮人奴工？
那都是天生的高級技工！
培訓培訓，就能手搓高精度膛線、能敲出標準化零件的技術工人！
是未來兵工廠里最核心的生產力！
林凡現在最缺的，就是能把圖紙變成實物的工匠？
雷霆獅鷲？
那玩意兒在別人眼裡是災難，在他眼裡，那就是一個個會飛的、不知疲倦的生物發電機！
如果能抓一批獅鷲回去，圈養起來，讓它們哪怕只是每天吐點電火花，也足夠點亮整個基地的燈泡，甚至驅動一些工業生產設備！
至於那個被嫌棄的鐵礦？
艾琳正愁沒有足夠的鐵料來造槍管，這不就是瞌睡送來了枕頭嗎？
人口、能源、原材料。
這三樣東西，竟然在一個地方全齊活了！
這就是個ssr級別的資源點啊！
得想個辦法，把這個沒人要的「爛攤子」給接過來。
……
就在這時。
王座上的老國王，似乎是對這種一邊倒的棄城言論感到有些悲哀。
他用那根鑲滿寶石的權杖，重重地在地上頓了三下。
「咚！咚！咚！」
沉悶的聲音壓過了大廳里的議論。
「夠了。」
他那雙渾濁的眼睛裡，閃過一絲失望和疲憊。
他看著台下那三個只知道算計利益、卻忘了王國榮耀的兒子。
「那是王國的領土。」
「是先祖打下來的土地。」
「是抵禦東部魔物的第一道屏障。」
「若就此放棄，東部平原的幾座重要城邦，將徹底暴露在魔物的威脅之下。這對整個王國的未來，極為不利。」
「我老了，拿不動劍了。」
老國王環視著下方的三個兒子，聲音裡帶著一絲蕭索。
「難道就沒有一位王子，願意替我分憂，替王國，收復這片失地？」
話音落下。
整個議事大廳，瞬間陷入了一片死寂。
大臣們都低下了頭，仿佛地上有金幣。
大王子低頭整理著自己的袖口，仿佛上面有一朵並不存在的灰塵。
二王子突然對自己的那枚紅寶石戒指產生了濃厚的興趣，拿在手裡反覆摩挲。
三王子亞歷克斯則端著空酒杯，看著天花板上的魔晶，似乎在研究那一塊的亮度是不是不夠。
所有人都在裝聾作啞。
沒人願意為了一個沒油水的破地方，去折損自己的實力。