臘月三十，紫禁城內舉行了盛大的辭舊迎新典禮，在這日朱翊鈞親臨奉先殿祭祖，告知老祖宗過年了。
隨後又在皇極殿接受百官朝賀，到了下午的時候，天子賜宴在華蓋殿舉行。
這次「天廚御宴」比往年提前了數個時辰。
蟠龍金柱下，御案高踞，朱翊鈞身著明黃十二章袞服，頭戴翼善冠，端坐其上，神情雍容而威嚴。
御階之下，文武百官身著簇新的朝服，按品級序列，肅然而坐。
朱翊鈞看著下面的文武百官，輕嘆一聲，心中暗道：「天下英雄如過江之鯽，滿朝朱貴紫，皆是讀書人啊……」
不過，當目光看到了李成梁，戚繼光等武勛後，露出了些許的淡然……
空氣中瀰漫著御酒的醇香和珍饈佳肴的誘人氣息。
海瑞的旁邊就是申時行能一眾閣臣，他坐的位置最為靠前。
他看著滿桌子的珍饈佳肴，悄悄嘆了口氣，也不知道是不是大明朝更富有了，這次賜宴比以往更奢侈了些。
象徵富貴的「玉帶羹」、寓意吉祥的「龍鳳呈祥」、鮮香撲鼻的「清蒸鰣魚」……琳琅滿目，令人目不暇接。
不過，這個時候的海瑞，可不像年輕的時候一樣火氣那般大了，不懟人就不會說話，現在 ，通透了許多，他只是心裏面犯嘀咕……
當然，此時的海瑞卻不清楚，天子賜宴雖然一年比一年豪華，但花費卻是一年比一年少……
萬曆元年的時候，當時宮裡面採購一個雞蛋還半吊銅錢呢，現在就兩個銅板了，制度優化之後，在吃吃喝喝上面，是花不了多少的。
當然，只要天子不喜歡吃荔枝，一切都好說……
今年的賜宴，與往年相比，更多了一份特殊的「國際色彩」。
在靠近殿門、禮部官員引領的區域，特意設了幾席。
一席上坐著金髮碧眼、身著深色天鵝絨禮服、努力保持著貴族儀態的托馬斯·西克莫爾爵士及其主要隨員，他們好奇而略帶拘謹地打量著這宏大的東方宮廷盛宴。
另一席上，則是面色依舊帶著幾分灰敗、強打精神的荷蘭公使范·德·維爾德及其副手。
他們被安排在此，與其說是「賓客」，不如說是「見證者」……
見證大明帝國無上的威儀與恩典，范·德·維爾德坐在那裡，如坐針氈，周圍歡慶的氣氛與他心中的屈辱和焦慮形成了鮮明對比……
他跟內閣的商談，也因為這次過年給耽誤了，當然著急。
司禮監掌印太監馮保高聲宣旨，宣告新歲伊始，皇帝與百官萬民同慶。
絲竹管弦之聲悠揚響起，教坊司的舞姬們身著彩衣，在殿中翩躚起舞，身姿曼妙，如仙女臨凡。
一曲舞罷。
朱翊鈞舉杯，聲音清朗，帶著帝王的威儀與一絲新歲的喜悅：「朕膺天命，御宇十有一載，賴天地祖宗庇佑，賴眾卿戮力同心，我大明海晏河清，四夷賓服……」
「遼東烽煙靖平，北虜遠遁，不敢南顧，南洋波濤之上，俯首乞和，西陲玉門關外，王師旌旗所指，西域諸部望風歸附……」
「此皆將士用命，文武齊心之功，值此新春佳節，朕與卿等同飲此杯，願我大明江山永固，國泰民安，願天下蒼生，共享昇平……」
「吾皇萬歲！萬歲！萬萬歲！」 百官齊聲山呼，聲震殿宇。
托馬斯爵士也連忙跟著舉杯，即便他什麼也聽不懂。
而荷蘭公使范·德·維爾德同樣舉杯相慶，那句「俯首乞和」他聽不明白，是他的福分……
與以往一般，朱翊鈞只在殿中，飲了三杯涼白開後，便在百官的歡送下，離開了華蓋殿，返回後宮陪著家眷用起了家宴……
一年年過著，皇子們漸漸長大，家宴也變得越發熱鬧了……
渾厚悠遠的鐘聲自紫禁城鐘樓響起，緊接著，北京內城九門、外城七門的鐘鼓樓次第應和，雄渾的聲浪如同甦醒的巨龍，在深沉的夜色中滾動，宣告著萬曆十一年——癸未年的到來……
鐘聲穿透了千家萬戶的門窗，點燃了早已蓄勢待發的狂歡……
「噼里啪啦——！」
幾乎在鐘聲落下的瞬間，整個北京城仿佛被點燃了……
震耳欲聾、連綿不絕的鞭炮聲從皇城根兒一直炸響到外城……
空氣中瞬間瀰漫開濃烈而喜慶的硝煙味，與家家戶戶飄出的年夜飯香氣混合在一起，形成一種獨特的、屬於華夏新年的味道。
五彩的煙花拖著長長的光尾，尖叫著衝上墨藍色的天幕，然後轟然炸開，化作漫天金雨銀星，將古老的帝都映照得如同夢幻般的不夜城……
而朱翊鈞在用完家宴後，便在張國之等人的簇擁下，登上了紫禁城的制高點——萬壽山的亭閣……
另外一個時空的那棵歪脖子樹，現在還沒有鑽出土來……
寒風凜冽，卻吹不散朱翊鈞心中的豪情……
他憑欄遠眺，整個北京城盡收眼底。
棋盤般的街道上，人流摩肩接踵，匯成五彩斑斕的洪流。
各色彩燈、紗燈、走馬燈將街道照得亮如白晝。
小販的叫賣聲此起彼伏：「糖葫蘆兒——甜掉牙嘍！」
「剛出鍋的熱元宵——」
「風車！大風車！」孩子的聲音充滿著喜悅。
朱翊鈞極目遠眺，目光仿佛穿過了喧囂的城池，越過了巍峨的長城，看到了西北方向那片廣袤的土地……那裡，帝國的戰旗正插上新的城垣……
他的目光也仿佛越過了波濤洶湧的海洋，看到了南方星羅棋布的島嶼和繁忙的港口——那裡，大明的福船正滿載著財富與威名，劈波斬浪……
「大漠孤煙直，長河落日圓……」 朱翊鈞低聲吟誦，隨即又搖了搖頭，臉上浮現出更顯豪邁的笑意：「不，大明的疆域，不止大漠長河！大明的船帆，已遮蔽海角天涯，漠海縱橫，方顯我華夏氣魄！」
一股前所未有的豪情在年輕的帝王胸中激盪。
萬曆十一年，就在這震天的爆竹聲、鼎沸的人聲、悠揚的鐘鼓聲和年輕帝王的雄心壯志中，轟轟烈烈地拉開了帷幕……
這是一個內外靖平、疆域拓展、海路暢通、充滿無限可能的時代……
獨屬於朱翊鈞一個人的時代……