寧夏城的春天，並不明顯。
朔風依然如刀，卷著沙礫抽打著營房的土牆。
西大營的操練場上，呵氣成霜，馬蹄踏碎凍土，刀鋒破開寒風。
陳石頭、烏爾塔、王二狗、李鐵柱、巴圖，這五個從靈武血火中淬鍊出的少年，正經歷著遠比破廟廝殺更嚴酷的磨礪。
征西軍的操練，名不虛傳。
麻貴治軍，以「狠、快、韌」著稱。
天未亮透，冰冷的號角已撕裂黎明。騎術，是縱馬在布滿了陷蹄坑、拒馬樁的複雜地形中疾馳、騰躍、控韁，稍有失誤便是人仰馬翻，鼻青臉腫是常事。
箭術，需在疾馳的馬背上，頂著刺骨寒風，射中百步外隨風搖曳的草靶，手指凍得失去知覺，也要一遍遍拉開硬弓。
刀術，更是實打實的對練，披著沉重的訓練甲，用包了厚布的木刀互相劈砍，直到筋疲力盡，渾身淤青。
燧發槍的使用與保養，更是重中之重，在沙塵瀰漫的校場練習快速裝填、瞄準、擊發，力求在顛簸的馬背上也能保持精準。
夜間，還要學習辨識星圖、尋找水源、沙漠戈壁生存技巧……
日子，就是在汗水、血水和咬牙堅持中一天天熬過。
定西伯麻貴的身影，偶爾會出現在校場的高台上。
他沉默地觀察著，目光銳利如鷹。
陳石頭等人能感覺到那目光的壓力，更激起了骨子裡的倔強。
他們明白，想要成為真正的征西鐵騎，跟上那些老兵悍卒的馬蹄，就必須付出十倍的努力。
烏爾塔和巴圖，憑藉女真人與生俱來的騎射天賦，在騎術和箭術上很快嶄露頭角，
陳石頭則對燧發槍的運用展現出驚人的悟性，沉穩冷靜。
王二狗和李鐵柱韌性十足，刀法日益狠辣。
五人相互扶持，硬是在這個嚴冬里，將新兵特有的青澀，一點點磨成了征西軍特有的鋒芒……
當塞外的寒風終於帶上了一絲不易察覺的暖意，黃河的冰面開始發出細微的開裂聲時，西大營的氣氛驟然緊張起來。
頻繁的軍令調動，精銳騎兵的集結，糧秣軍械的加緊輸送，無不預示著——開春的雷霆，即將降臨……
總兵府節堂內，巨大的西北輿圖前，麻貴的手指重重地戳在「苦峪」二字上。
「時機已到！葉爾羌人以為寒冬方過，正是懈怠之時。我大明偏要在這青黃不接之際，給他當頭一棒！」
軍事目標制定，苦峪城……
拔除摧毀這顆窺伺哈密、威脅河西走廊側翼的毒牙，徹底掃清葉兒羌汗國東顧之憂。
而兵力部署只有兩千精騎。
一人雙馬，輕裝簡從，攜帶十日乾糧。
燧發槍兵三百，弓弩手七百，重甲破陣鐵騎一千……
陳石頭五人，憑藉嚴冬苦練出的本事，赫然在出征名單之列，
陳石頭被編入燧發槍隊，還需攜帶著攻城利器，虎蹲炮，作為突擊破門的力量。
王二狗和李鐵柱進入了弓弩手的編隊……
烏爾塔和巴圖被臨時抽調到重甲隊伍，這裡面有兩三百人都是他們東北老鄉。
三月朔，寅時三刻。
寧夏城西門悄無聲息地開啟。
沒有鼓角，沒有旌旗招展，兩千精騎如同融入夜色的幽靈，在沉沉夜幕的掩護下，捲起一道無聲的鐵流，向西疾馳。
定西伯麻貴，親披重甲，一馬當先。
兩千鐵騎，一人雙馬，日夜兼程。白日頂著初春依舊凜冽的風沙，夜晚頂著刺骨的寒星。
渴了，飲皮囊中渾濁帶沙的水。
餓了，啃食冰冷堅硬的肉乾和炒麵。
人困馬乏，但無人掉隊，無人抱怨。
征西軍的鐵律和麻貴親征的威望，讓這支精兵保持著可怕的沉默與堅韌。
他們到了哈密城後，才得到了休整。
三日之後，繼續出發。
苦峪城距離哈密三百餘里，距離寧夏城已有上千里地。
烏爾塔和巴圖所在的斥候隊如同獵鷹，始終在主力前方數十里外游弋。
他們數次遭遇小股葉爾羌游騎或商隊，皆以迅雷不及掩耳之勢撲殺或驅逐，不留一個活口，確保大軍行蹤絕對隱秘。
陳石頭等人則默默檢查著燧發槍和彈藥，冰冷的金屬觸感在寒夜中傳遞著肅殺。
經過近六日的艱苦跋涉，斥候回報：苦峪綠洲已在十里之外！
綠洲輪廓在望遠鏡中隱約可見。
麻貴勒住戰馬，立於一處沙丘之上，遠眺著那片點綴在黃沙中的綠色。
「傳令！人銜枚，馬裹蹄！全軍休整一個時辰，進食飲水，檢查武器！」
「燧發槍隊虎蹲炮，集結城門……」
「重甲鐵騎，於兩側待命，城門一破，即刻突入！」
「輕騎游弋外圍，截殺潰兵，不得走脫一人！」
命令簡潔而冷酷。
一個時辰後，兩千精騎如同繃緊的弓弦，蓄勢待發。
陳石頭握緊了手中燧發槍的槍托，冰冷的觸感讓他因長途跋涉而有些麻木的神經瞬間繃緊。
他看向身旁的夥伴，王二狗舔了舔乾裂的嘴唇，李鐵柱眼神銳利如刀，烏爾塔和巴圖則伏在馬背上，像準備撲食的豹子。
午時，烈日當空，正是人最易睏乏之時……
「出擊！」麻貴手中馬鞭猛地向前一揮！
轟隆隆！
兩千匹戰馬驟然啟動，裹蹄的悶響瞬間匯成一片滾雷！
馬蹄揚起的沙塵遮天蔽日，如同平地颳起一陣沙暴，以排山倒海之勢，直撲苦峪城西門……
城頭上的葉爾羌守軍，正被午後的陽光曬得昏昏欲睡。
當那遮天蔽日的沙塵暴伴隨著低沉如悶雷的轟鳴聲急速逼近時，他們才如夢初醒！
「敵襲——！」
悽厲的號角聲和呼喊聲瞬間撕裂了綠洲的寧靜，充滿了驚惶與難以置信。
誰也沒想到，在初春時節，會遭遇如此規模、如此迅猛的明軍突襲！
守軍慌亂地拿起弓箭，試圖向城下漫射。
稀疏的箭矢落在衝鋒的明軍陣中，被精良的甲冑和迅疾的速度輕易化解……