建城的大火，燒了整整一夜。
當黎明的微光，刺破東方的天際時，這座曾經的城池，已經徹底化作了一片焦黑的廢墟。
空氣中，瀰漫著刺鼻的焦糊味與揮之不去的血腥氣。
許琅的隊伍，沒有絲毫停留。
三百精銳，護送著那二十輛滿載物資的大車，踏上了歸途。
士兵們的臉上，混合著一夜廝殺後的疲憊和大獲全勝的亢奮，看向許琅的背影時，充滿了狂熱的崇拜。
一人一槍，堵死一座城！
一戰，坑殺炎王兩千精兵，陣斬其麾下猛將！
這等戰績，堪稱神話！
許琅卻沒有任何喜悅。
他的面色平靜，腦中不斷復盤著昨夜的戰鬥。
周猛的強悍，給他提了個醒。
炎王麾下，尚有這等猛將。那靖王、厲王呢？
天下之大，藏龍臥虎。
自己再強，終究只有一個人，一桿槍。
一旦陷入千軍萬馬的圍攻，刀會砍卷，馬會跑死，人，也會力竭。
冷兵器時代的戰爭，個人的勇武，終究有其極限。
他需要一種，能夠改變戰爭規則的力量。
一種，能讓他的士兵，以一當十，甚至以一當百的力量！
他想到了一個東西。
一個這個世界上，似乎還未曾出現過的東西。
火藥。
……
當許琅率領滿載戰利品的隊伍，出現在柳城地平線上時，整個柳城都沸騰了。
「主公回來了！」
「大勝！主公大獲全勝！」
「東西搶回來了！」
「這個冬天，有了主公，我們再也不用擔心被凍死，餓死了！」
百姓們自發地湧上街頭，看著那一輛輛裝得冒尖的大車，和那些渾身浴血卻士氣高昂的士兵，爆發出震天的歡呼。
他們不懂什麼兵法謀略。
他們只看到，他們的主公，又為柳城帶回來了堆積如山的物資！
這個冬天，能過得更安穩了！
許府之內，花有容、夏芷若眾女，早已翹首以盼。
看到許琅平安歸來，一個個懸著的心，才終於落了地。
「夫君！」
「你沒事就好！」
鶯鶯燕燕環繞，香風撲鼻，許琅緊繃了一夜的神經，也終於鬆弛下來。
他沒有過多停留，簡單安撫了眾女幾句，便直接去了縣衙的書房。
他將陸石頭和另外一個少年，潘豆，叫到了面前。
潘豆是七虎將之一，平日裡悶不吭聲，卻是七人中最細心、最有耐性的一個。
「主公！」
兩人躬身行禮，一臉恭敬。
「石頭，昨夜一戰，你有什麼想法？」許琅看向陸石頭。
陸石頭撓了撓頭，瓮聲瓮氣地說道：「痛快！跟著主公殺敵，就是痛快！那些炎王軍，都是軟腳蝦！」
許琅搖了搖頭。
「你只看到了痛快，卻沒看到兇險。」
「昨夜，若非我提前察覺埋伏，放火亂了敵軍陣腳。我們三百人，衝進兩千人的包圍圈，下場只有一個，全軍覆沒。」
陸石頭臉上的興奮，漸漸褪去，露出了後怕的神情。
許琅的視線，轉向潘豆。
「潘豆，交給你一個任務。」
「主公請吩咐！」
潘豆立刻挺直了腰板。
「從今天起，你帶人，在城裡城外，給我收集三樣東西。」
許琅的聲音，壓得很低。
「木炭，硫磺，還有硝石。」
「硝石？」
潘豆一愣，這東西他聽過，是製作冰塊用的，可這大冬天的……
「對，就是硝石。」
許琅的語氣不容置喙，「廁所的牆角，馬廄的土牆，越是陳年污穢的地方，越容易刮取。我不管你用什麼方法，越多越好！」
「是！」
潘豆雖然不解，但還是毫不猶豫地領命。
「另外，你去找月奴，讓她發動城裡的婦人，一起幫忙。這三樣東西，我需要，越多越好！」
「屬下遵命！」
潘豆躬身退下。
許琅又叫來幾名城中手藝最好的木匠。
他憑藉著神級工匠的技藝，和腦海中的知識，在圖紙上，畫出了一個結構相對簡單，卻又無比精巧的器械。
「看懂了嗎？」
幾名老木匠圍著圖紙，研究了半天，臉上全是困惑和震驚。
這東西，有些像是軍中的投石車，但結構卻要小巧和複雜得多。
「主公，這……這是何物？」
「你們不用管是什麼，就按圖紙上的尺寸，給我造出來。」許琅淡淡地說道，「需要什麼材料，直接去倉庫支取。」
「是！」
安排完一切，許琅才長長地吐出一口氣。
萬事俱備，只欠東風。
炎王，下一次，我給你準備的「大禮」，希望你能喜歡。
……
炎王府。
氣氛壓抑得令人窒息。
兩名從建城火海中，僥倖逃生的斥候，連滾帶爬地跪在大殿中央，渾身顫抖，將昨夜發生的一切，原原本本地稟報了一遍。
「砰！」
炎王手中的琉璃杯，應聲而碎。
他胸膛劇烈起伏，一張臉漲成了豬肝色。
兩千精兵！
猛將周猛！
竟然……竟然就這麼沒了？！
連同那批好不容易才截下來的物資，全都被一把火燒了個乾淨！
「廢物！一群廢物！」
炎王怒不可遏，一腳踹翻了面前的案幾。
他懷中，一個衣著暴露的貌美女子，嚇得花容失色，連忙上前，柔聲勸慰：「王爺息怒，為這點小事，氣壞了身子可不值……」
話未說完。
炎王眼中凶光一閃，拔出腰間佩劍，手起劍落。
「噗嗤！」
鮮血飛濺。
那女子的頭顱，滾落在地，臉上還帶著錯愕的表情。
「聒噪！」
炎王甩掉劍上的血珠，怒吼道：「來人！給本王點齊兵馬！本王要親率大軍，踏平柳城，將那許琅，碎屍萬段！」
「王爺息怒！」
一名鬚髮半白的老者，急忙出列，跪地勸阻。
「區區一個許琅，何須王爺您親自動手？殺雞焉用牛刀！」
此人是炎王的首席謀士，趙嘉。
炎王喘著粗氣，強壓下怒火，惡狠狠地問道：「那依你之見，該當如何？」
趙嘉轉向那兩名斥候，聲音沉穩。
「周猛將軍，勇冠三軍，為何會敗得如此之快？」
一名斥候顫聲回道：「回……回軍師，那許琅狡詐無比，他……他沒敢正面攻城，而是趁著深夜，在城中四處放火……」
放火？
趙嘉與炎王對視一眼，都從對方的表情中，看到了一絲輕視。
他們自動忽略了許琅單槍匹馬，陣斬周猛的事實，只當是周猛被大火亂了陣腳，才被許琅僥倖得手。
「看來，此子不過是有些小聰明，慣用些陰謀詭計罷了。」趙嘉撫須道。
「王爺，周猛將軍雖折，但我們不能自亂陣腳，讓靖王和厲王看了笑話。」
「請王爺再給我五千精兵！」
一名身材魁梧，面容冷峻的將軍，排眾而出，單膝跪地，聲如洪鐘。
「末將劉闖，願立下軍令狀！」
「十日之內，必取許琅狗頭，獻於王爺帳下！」