下午時分，官道漸漸平坦開闊。
一座高大巍峨的城池出現在地平線上，城牆上插著大乾的旗幟，看起來比之前路過的任何一座城都要氣派。
「清原縣。」
許琅眯著眼，打量著這座距離京城不足兩百里的大縣。
城門口人來人往，看起來很是繁華。
但許琅的眼神何其毒辣，他一眼就看出了不對勁。
進出城門的百姓，雖然身上穿的衣服還算整潔，可一個個面色蠟黃，眼神麻木，渾渾噩噩如同提線木偶。
這哪是繁華，這分明是一座巨大的牢籠。
「走，進城歇腳。」
許琅一夾馬腹，帶著花想容和花果兒進了城。
城內店鋪林立，酒樓茶肆鱗次櫛比，但家家戶戶門可羅雀，街道上瀰漫著一股死氣沉沉的氛圍。
許琅找了城裡最大的一家酒樓，牌匾上龍飛鳳舞地寫著三個大字——聚賢莊。
「客官裡邊請！！」
店小二一看到許琅三人，眼睛都亮了，那熱情勁兒，像是餓了三天三夜的狼看見了肉，一路小跑著迎了上來。
「把你們店裡最好的酒菜都端上來！」
許琅把馬韁繩扔給小二，隨手丟過去一小塊碎銀子，然後找了個靠窗的位置坐下。
「好嘞！您擎好吧！」
店小二接住銀子，笑得臉上的褶子都開了，麻利地跑去後廚報菜。
「大哥哥，這裡好漂亮呀！」
花果兒趴在窗戶邊，好奇地看著街景。
「漂亮是漂亮，就是沒什麼活人味兒。」許琅給自己倒了杯茶，心裡暗自嘀咕。
這清原縣，問題很大。
很快，一桌子豐盛的酒菜就擺了上來。
花果兒早就饞壞了，抓著一隻油光鋥亮的雞腿，吃得滿嘴是油。
許琅剛準備動筷子，就聽到鄰桌傳來一陣壓抑的嘆息聲。
那是兩個穿著布衣的本地商人，桌上只擺著一壺濁酒，兩碟花生米。
「老李，聽說了嗎？明天又要收『迎春稅』了。」
其中一個瘦高個商人愁眉苦臉地說道。
另一個胖商人端起酒杯一飲而盡，滿臉苦澀：「怎麼沒聽說？上個月的『冬雪稅』，我把家裡最後一點米都賣了才湊齊。這『迎春稅』，這是要逼死人啊！」
「可不是嘛！苛捐雜稅，名目繁多！什麼治安費，人頭稅，現在又搞個迎春稅，說是為了迎接新皇登基，要給許王籌備大典用的！」
「噓！小聲點！這話可不敢亂說！」
「怕什麼？反正都是死路一條！」
許琅聽著兩人的對話，夾菜的筷子停在了半空中。
迎春稅？
給老子籌備大典？
他媽的，老子自己怎麼不知道？！
這幫蛀蟲，真是膽大包天，打著老子的旗號在這裡魚肉百姓？！
許琅的臉色瞬間沉了下來。
花想容也聽到了，她擔憂地看了一眼許琅：「葉凡，他們……」
「吃飯。」
許琅吐出兩個字，把一塊肉夾到花想容碗裡。
只是那雙原本還帶著幾分懶散的眸子裡，此刻已經是一片冰寒。
飯吃到一半。
「砰！！」
酒樓那扇厚重的木門，被人一腳從外面狠狠踹開。
門板撞在牆上，發出一聲巨響，嚇得整個大堂的食客都抖了一下。
十幾個身穿差服、腰挎長刀的官差，跟一群螃蟹似的，大搖大擺地橫著走了進來。
為首的是個滿臉橫肉的班頭，一臉的凶神惡煞。
他徑直走到櫃檯前，一腳踹翻了掌柜腳邊的算盤，銅製的算珠嘩啦啦滾了一地。
「錢掌柜！」
王班頭用刀鞘敲著櫃檯，唾沫星子亂飛：「這個月的『治安費』，還有明天的『迎春稅』，趕緊交上來！」
掌柜的是個五十多歲的小老頭，嚇得腿都軟了，「撲通」一聲跪在地上，不住地磕頭。
「王班頭，官爺！求求您高抬貴手啊！」
掌柜的哭喪著臉：「您看我這店裡，一天到晚就沒幾個客人，是真的沒錢了啊！上個月的稅，我都是借高利貸才交上的……」
「沒錢？」
王班頭冷笑一聲，那雙三角眼在店裡掃了一圈，「我看你這店裡不是有客人嗎？生意不錯嘛！」
他伸出油膩膩的手，一把揪住掌柜的衣領，把他從地上提了起來。
「老子再給你最後一次機會！要麼交錢，要麼……就拿你這店裡的人抵債！」
「官爺饒命！饒命啊！」
「別嚎了！」
王班頭不耐煩地把他推開，眼神在食客中巡視。
當看到許琅那一桌的大魚大肉時，他的眼睛亮了。
再往後一看，看到了身段婀娜、氣質絕佳的花想容，王班頭眼中的貪婪瞬間變成了赤裸裸的淫光。
好貨色！
這氣質，這身段，比縣太爺新納的小妾還要頂！
「喲呵，外地來的肥羊？」
王班頭舔了舔嘴唇，提著刀，一步三晃地朝著許琅這一桌走了過來。
他身後的那群官差也嬉皮笑臉地圍了上來，把這一桌團團圍住。
「大哥哥，壞人來了！」
花果兒嚇得扔掉手裡的雞腿，躲進了許琅懷裡。
花想容也緊張地握緊了拳頭，身子下意識地向許琅靠攏。
王班頭走到桌前，根本沒看許琅，一腳就踩在了許琅旁邊的空凳子上，居高臨下地盯著花想容。
那眼神，像是在打量一件可以隨意擺弄的貨物。
「小娘子，長得挺俏啊。」
王班頭嘿嘿一笑，伸出髒兮兮的手，就要去摸一摸花想容臉的臉蛋：「外來人吧，來清原縣，懂不懂這裡的規矩啊？」
「滾。」
許琅頭都沒抬，嘴裡吐出一個字。
聲音不大，卻清晰地傳遍了整個大堂。
王班頭的動作一僵，臉上的笑容瞬間僵住，隨即翻湧出道道猙獰
「小子，你他媽跟誰說話呢？！」
他猛地轉過頭，惡狠狠地盯著許琅，「你知道我是誰嗎？！」
許琅終於抬起了頭。
他慢條斯理地放下筷子，用餐巾擦了擦嘴，然後端起酒杯，輕輕晃了晃裡面的酒液。
「我不管你是誰。」許琅看著他，眼神平靜無波，「我只問你一句，你剛才說，收稅是為了給誰籌備大典？」
「哈！當然是給咱們未來的皇帝，許王！」
王班頭一挺胸膛，臉上滿是得意，「小子，我告訴你，這錢，是許王讓收的！誰敢不交，就是跟許王作對！就是反賊！要殺頭的！」
他以為搬出「許王」的名頭，能嚇住這個外地人。
「哦？許王讓收的？」許琅笑了。
那笑容，看得王班頭心裡莫名其妙地有點發毛。
「那是自然！」
王班頭色厲內荏地吼道，同時把手再次伸向花想容，「少廢話！這女人，我看她形跡可疑，肯定沒交『人頭稅』！跟老子回衙門一趟，好好聊聊『身體稅』怎麼交！」
「身體稅」三個字一出口。
許琅眼底最後一點溫度，也徹底消失了。
他嘆了口氣。
「本來想讓你們多活幾天的。」
話音未落。
「咔嚓！！」
一聲清脆得令人牙酸的骨裂聲響起。
王班頭那隻伸向花想容的手，以一個詭異的角度，向後九十度對摺了過去！
「啊啊！！」
悽厲的慘叫聲，瞬間刺破了酒樓的屋頂。