謝晏老成持重，從不輕易誇人，更不會虛與委蛇，他這般盛讚，必是親眼所見，真心折服。
可即便如此，司馬照仍未全然放下心來。
他伸手，取過那隻明黃錦匣。
匣中，是錦衣衛密報。
錦衣衛只對天子一人負責，不涉黨爭，不附權貴，所報之事，只求一個「真」字。
密報之上，沒有溢美之詞，沒有刻意貶抑，只以最冰冷、最客觀的筆墨，記錄司馬寰和謝晏離京後的一言一行。
何時入城，如何接見官吏，如何查閱卷宗，如何與謝晏商議，如何微服察訪，如何決斷公務……
密報所述，與太子奏摺、謝晏之言，一般無二。
三封文書，三方印證，真相昭然。
直到此刻，司馬照才真正鬆了口氣。
他撫著頜下微須，仰首大笑。
笑聲不高，卻通透暢快，在寂靜的養心殿中輕輕迴蕩。
多年栽培，多年教導，終沒有白費。
司馬照心情愉悅，提筆，蘸滿濃墨。
先批覆謝晏。
筆墨簡潔，嘉許其忠，認可其言，言太子歷練不足，不能讓其肆意而為，囑其繼續輔佐太子，盡心盡責。
再批覆陸忠。
賞其盡職，令其繼續謹守本分，嚴密查訪，如實上報，不可有半分隱瞞。
最後，才輪到司馬寰。
御筆懸在半空，久久不曾落下。
司馬照眉頭微蹙，神色鄭重，一字一句，反覆斟酌。
這不是給臣子的批覆，而是給兒子的教誨。
話多，顯得囉嗦，顯得他不信任、不滿意自己的兒子。
話少，又怕他聽不進心。
誇得太重吧，還怕他驕矜自滿。
責之太嚴，又怕他挫了銳氣。
這其中的分寸，極難把握。
良久，司馬照手中的御筆才緩緩落下。
批覆開篇，先贊其離京之行，恭謹有度，處事公允，能察民情，能斷公務，不負東宮之重，不負所望，朕心甚安。
隨即筆鋒一轉，鄭重叮囑司馬寰繼續保持，萬萬不可驕傲自滿，獨斷專行。
雖為太子，暫掌地方權柄，但畢竟年少歷淺，眼界有限。
天下之大，事務之繁，絕非一人之智能盡數囊括。
凡大事、要事、大案、要案，務必與謝晏虛心商議，多方徵詢，不可憑一時意氣、一己好惡輕率決斷。
特意叮囑司馬寰為政者，最忌剛愎自用，最戒自以為是。
要多看，多聽，多學，多思。
三人行，則必然有師。
見賢思齊焉，見不賢而內自省也。
末了，又特意叮囑司馬寰，命他務必擇日換常服，微行民間。
不必鳴鑼開道，不必前呼後擁，不必地方官吏層層陪同。
只孤身或帶一二親隨，走一走鄉間小路，看一看市井煙火，聽一聽百姓真正的怨言與期盼。
親眼所見，親耳所聞，親身所感，方是最真實的天下。
短短几百字批覆，不算長篇大論，卻字字千錘百鍊，句句發自肺腑。
字面上，無一字直白言說關愛，無一句流露舐犢情深。
可字縫裡，全是一個父親對兒子最深的牽掛，一個帝王對儲君最重的期許。
那些不輕易說出口的心疼與愛護，都藏在「不可獨斷」「務必相商」「微服私訪」的叮囑里。
最後一字落筆，墨色凝定。
司馬照放下御筆，長長舒出一口氣。
他起身，抬手拿起案邊溫熱的茶盞，緩步走向殿側窗邊。
窗外，夜風輕軟，暖意融融。深春的風穿過宮牆，拂過瓦片，帶來草木清香。
夜色深沉，星月高懸，照著偌大的皇宮，照著萬里江山。
他立在窗前，望著遠方沉沉夜色，眸中一片平靜溫和。
兩月離京，一紙奏摺，三方印證。
他看到的，不只是地方吏治的清明與沉疴，不只是臣子的忠誠與盡責，更是大魏未來的希望。
司馬寰已不再是那個需要他時時護在宮中的少年。
他已能獨當一面，已能體察民情，已能決斷公務，已能讓老臣傾心折服，已能讓錦衣衛密報無半分瑕疵。
龍椅雖寒，江山雖重。
可此刻，司馬照心中一片安定，無邊安寧。
就在此時，殿門外傳來一聲極輕極恭的稟報。
原是陸燕垂首斂聲，緩步近前半步：「陛下，榮侯水珠到了。」
司馬照眸色微凝，原本鬆弛的眉宇輕輕一斂，只淡淡頷首，喉間溢出一聲沉緩的應允：「嗯。」
「朕知道了。」
「傳他覲見吧。」
「遵旨。」
陸燕躬身一禮，悄無聲息地退了出去，步履輕得幾乎不沾塵埃。
司馬照緩緩起身，踱回御座之上，身姿坐得端正，目光平靜地望向殿門。
這位榮侯水珠，不是旁人。
正是昔日大燕四大異姓王之一的鎮東王水溶嫡孫。
司馬照眼中泛起了回憶。
想當年他剪除三王，大勢已成的時候。
水溶審時度勢，主動上表，自請削去世襲罔替之權，甘願降爵退讓，以求保全水氏一族。
他欣然應允。
可沒想到水溶上表沒幾年，便溘然長逝。
鎮東王爵，也就依例降為榮國公。
由其子水薔承襲。
誰料天不假年，這水薔也是個福薄之人。
襲爵不過數載，便突發惡疾，藥石無醫，撒手人寰。
榮國公爵位再降一等，成了榮侯。
由水薔嫡長子也就是水珠，接了下來。
司馬照輕輕自語：「水珠……」
念了幾遍後，忽然一笑。
這水珠，也是一個有意思的人。
他未襲爵之前，最是疏狂不羈。
視功名利祿如糞土，只愛流連風月、踏遍山河，一心要做個逍遙世外的散人。
為此，水薔沒少打他。
但水珠就是不聽。
這樣的性子其實很適合富家公子。
不惹事，也不壞事，就樂意瀟瀟灑灑的過一輩子。
挺好。
但水家本就日漸勢微，頹勢盡顯。
家族復興的重擔自然壓在了水珠的身上。
更何況燕魏交替，風雲激盪。
三代人匆匆而過，等到爵位傳至水珠手中時。
昔日煊赫無比的鎮東王府，早已只剩一個空空蕩蕩的爵位架子。
昔日歌舞場，如今衰草枯楊，滿目荒涼；當年笏滿床，今日陋室空堂、門庭冷落。
一朝家道中落，繁華落盡。
他這才幡然醒悟，收了一身輕狂，決意入世謀生，重振門楣。
恰逢前不久，司馬照下旨，廣徵天下有識之士，尋求能深入西域、橫穿大漠、經略西疆的人才。
水珠驟然想起，自己年少雲遊之時，曾親身踏足過那片風沙漫天之地，對山川地理、部族風俗略知一二。
這才鼓起勇氣，主動上書自薦。