司馬照最終允了數十勛貴子弟隨軍赴北平叛一事。
此事干係重大，稍有不慎便會動搖國本，是以知情者寥寥。
不過是他們各自的父親，以及朝堂上屈指可數的肱股重臣。
而比這更隱秘、更驚心動魄的，則是太子司馬寰亦在從軍之列。
滿朝文武，知曉這樁驚天內情的。
不過謝晏、王平、楊琳等寥寥數人。
為此，楊琳幾乎拼上了一身老骨頭。
一連七八道奏摺，字字泣血，句句切諫，堆得御案幾乎放不下。
到最後，老臣索性直接到養心殿，鬚髮皆張。
跪在御座之上的司馬照面前厲聲直諫，聲震殿宇，回音久久不散。
「陛下！太子乃是國本，宗廟社稷所系，天下蒼生所望！」
「陛下怎能任由太子涉此險地，任由其肆意妄為？！」
「軍國大事，豈能如此兒戲呼！？」
楊琳氣得渾身發抖，言辭激切。
養心殿內，仿佛連空氣都被他的怒聲震得發顫。
司馬照端坐御座，默然受著。
他無可辯駁，更無從推諉。
此事，確實是他開口允諾的。
於是他只能一面默默受著老臣的痛斥，一面溫聲吩咐內侍看茶，柔聲安撫這位忠心耿耿、以死直諫的老臣。
這幾日被楊琳噴的，司馬照覺得自己的頭髮又白了不知道多少。
養心殿內，巨幅輿圖懸於壁上。
司馬照負手而立，久久凝視著塞北四郡，眉頭緊鎖，眉心擰成一道深壑。
塞北安穩十餘年，牛羊遍野，烽煙不起，何以忽然舉旗反叛？
事出反常，必有妖孽。
這也是當初司馬寰涕泣請命北上之時，他遲遲不肯應允的根由。
可心中的憂慮，自司馬寰離京之日起，便如附骨之疽，一日重過一日。
如今太子遠去近月，音訊漸稀。
那股不祥之感，更是加重。
司馬照緩緩拂過輿圖上塞北四郡的輪廓，目光又落向輿圖邊緣尚未完全勾勒、一片蒼茫空白之地。
瀚海以北。
那裡荒寒無際，風雪常年，在大魏輿圖之上，始終是一片模糊的未知。
雖說他很早就打算探索瀚海以北，但當時因為朝政事務偏多。
久而久之，便把此事耽擱了下來。
司馬照撫須沉吟，殿內寂靜得落針可聞，只剩下燭火噼啪輕響，與他沉重的呼吸。
便在此時，殿門外傳來一陣極輕、極穩的腳步聲。
「陛下。」
陸忠立在殿門處，身姿挺拔，聲線低沉，「陛下先前吩咐，瀚海以北一應情報，微臣已然整理齊備。」
話音落，他自懷中取出一隻密制錦盒，雙手高舉過頂，躬身呈上。
司馬照緩緩回頭，目光落在他身上，輕輕一揮手：「拿上來。」
頓了頓，他又淡淡補了一句，「今後若無外人在場，不必如此繁禮。」
「莫要學你爹那般，刻板到不近人情。」
一提及陸燕，殿內氣氛頓時沉重許多。
陸忠面色不變，禮數絲毫不廢。
雙手捧著錦盒穩步上前，恭恭敬敬置於御案之上，旋即躬身退至殿門一側，垂手待命，一絲不苟。
司馬照抬手打開錦盒，取出最上方一頁密報，目光一掃，瞳孔微縮。
密報之上寫道據瀚海邊緣部族老者口述，瀚海以北並非絕域死地，並非荒無人煙。
仍有生民存活，只是地域廣袤，人煙稀散，多為零散小部落，逐水草而居，不與中原通音信。
司馬照眼瞳驟然一縮。
果然，與他心中隱憂，不謀而合。
籠罩在塞北叛亂之上的迷霧，仿佛被一隻無形的手掀開一角，透出陰冷的真相。
他深吸一口氣，繼續翻閱錦盒中餘下的密件。
這些情報大多來源模糊，無確切佐證，多是老人口口相傳的舊事，或是邊軍游騎捕風捉影的傳聞，零碎、散亂、不成體系。
可一行字跡，卻死死釘入他眼底。
諸小部落近年互相攻伐，兵戈不休，其中一部，名喚洛斯。
洛斯。
零碎的消息在他腦海之中瘋狂碰撞、交織、拼接，如同亂線纏成團，又在某一瞬驟然解開。
他指節輕輕敲擊著御案，節奏越來越快，心神激盪到了極致。
這些零散碎片，究竟意味著什麼？
與塞北驟然叛亂，又有何千絲萬縷的關聯？
嘶——
一聲極輕的抽氣聲，自司馬照喉間溢出。
下一刻，他緊皺的眉頭驟然一松，雙眼卻猛地瞪大，精光爆射，心神巨震。
一個荒誕卻又無比合理的猜測，轟然砸入他心頭。
他想起了重生之前的那個世界。
在那個世界他的國家北方，有一個強橫無比的國度。
嗜戰、貪婪、對土地有著近乎瘋狂的執念。
征伐不休，拓土萬里，從不滿足。
一念起，天地通明。
所有疑點豁然貫通，所有不合理盡數迎刃而解。
司馬照喃喃出聲，聲音微顫，卻帶著一種洞悉真相的可怖冷靜：「通了……一切都通了。」
他心中的猜想已然清晰如刀刻。
極北之地，那名為洛斯的部落，早已不是一盤散沙。
他們出了一位雄才大略的君主，一統諸部，建立了一個兇悍的政權。
或許用他們的話說，應該叫洛斯公國吧。
這位君主統一部族之後，野心膨脹，又機緣巧合之下，得知了南方富庶強盛的大魏。
於是，他暗中挑唆、利誘、裹挾塞北一些人反叛，借一場叛亂，試探大魏虛實，摸清大魏軍力、將略、朝堂反應。
塞北叛亂，從一開始，就不是內亂。
而是外敵窺伺，引蛇出洞。
想通這一節，司馬照渾身汗毛倒豎，一股刺骨寒意自尾椎直衝頭頂。
他猛地一拍御案，聲色驟厲，情急之下脫口而出，「陸燕！火速派人快馬傳信阿史長之，令其固守營壘，不許輕舉妄動，不許擅自追擊！」
「等我軍令！」
司馬照一時情急，叫錯了名字。
可陸忠心領神會，知是情況緊急，當即躬身領命，轉身便要疾步離去，傳旨千里。
「且慢！」
司馬照忽然厲聲高喝，聲音撕裂空氣。
陸忠腳步一頓，愕然回頭。
只見御座之上，帝王擺手阻止，冷靜的可怕。
「來不及了……」
司馬照低聲自語。
司馬寰北上已然近月。
路途遙遠，音訊難通。
此刻，恐怕早已與叛軍交戰。
司馬照猛地抬眼，聲如洪鐘，震徹養心殿：「傳！即刻傳謝晏、王德、楊琳入殿議事！」
「快！一刻也不能耽誤！」
陸忠不敢有半分遲疑，領命之後身影一閃，如同鬼魅般消失在殿門之外。
養心殿重歸寂靜。
司馬照快步沖至輿圖之前，目光如鷹隼般在山川地形之間掃過，手指急促地指點山河，心神飛速推演。
瀚海之北，群山環抱，一處狹長山谷，赫然在目。
谷口狹窄，谷內寬闊，兩側懸崖峭壁，易守難攻，更是伏擊絕殺的絕佳之地。
他指尖重重一敲，指甲幾乎要嵌進木壁。
「就是這裡！」
「若要設伏，誘我軍深入，再一舉圍殲，此地，再合適不過！」
司馬照深深吸了一口氣，再緩緩吐出。
希望一切，都還來得及。