揚州的這場「鹽戰」，結束得比所有人想像的都要快，也都要安靜。
沒有千軍萬馬的廝殺，沒有血流成河的慘烈。
僅僅是一張報紙，一種新鹽，外加一夜的雷霆清洗。
盤踞江南百年的鹽商勢力，便如雪崩般瓦解。
三日後，望江樓頂層。
蘇長青慵懶地靠在軟榻上，手裡把玩著一塊晶瑩剔透的鹽磚。
這是工場剛送來的樣品，純度極高，像水晶一樣。
樓下，曾經不可一世的揚州四大鹽商——
不，現在只剩下三家了。
趙家因勾結倭寇且負隅頑抗，已被滿門抄斬。
剩下三家正跪在烈日下，捧著自家的帳冊和地契，瑟瑟發抖。
「王爺，他們已經在下面跪了兩個時辰了。」
裴瑾坐在一旁，手裡那把算盤的珠子都要被她撥出火星子了。
她眼下的烏青很重，但精神卻亢奮得嚇人。
「錢首福願意獻出家產八成，只求保留那個皇商的名號。」
「孫百萬更狠，願意獻出九成，並且把家裡的私兵全部上交，充入長青營。」
「李家成……」裴瑾頓了頓，露出一絲古怪的笑意，「他說他有個女兒，年方二八，想送給王爺當……」
「打住。」
蘇長青厭惡地擺擺手，把鹽磚扔回盒子裡。
「本王這兒不是收容所，更不是配種站。」
他站起身，走到窗邊，隔著紗簾看了一眼樓下那些像螻蟻一樣的人。
「告訴他們，錢，本王收了。地，本王也要了。」
「但是，人，我不殺。」
顧劍白站在陰影里，聞言微微皺眉。
「蘇兄，斬草不除根，春風吹又生。這幫人手裡掌握著江南的地下人脈，留著終究是個禍患。」
「老顧啊，殺人是最低級的手段。」
蘇長青轉過身，給自己倒了一杯茶，語氣平淡卻透著一股掌控天下的霸氣。
「他們以前是禍患，是因為手裡有鹽，有錢。現在鹽在我手裡，錢也在我手裡。他們剩下的，只有那張遍布江南的銷售網，還有那一肚子做生意的壞水。」
「把他們殺了，誰去給本王賣鹽？誰去跟那些刁鑽的米商，布商討價還價？難道讓長青營的大頭兵去賣？」
蘇長青看向裴瑾。
「裴瑾，擬個章程。」
「從今天起，撤銷兩淮鹽運使司，成立大寧皇家鹽業總局。」
「所有的鹽場，礦山，全部收歸國有。製鹽技術列為國家最高機密，由長青營接管，任何人不得私自製鹽，違者斬立決。」
「至於那些鹽商……」蘇長青嘴角勾起一抹冷酷的笑，「讓他們當分銷商。」
「分銷商？」裴瑾一愣，這是個新詞。
「對。他們不是想賣鹽嗎？可以。從鹽業總局拿貨，價格我們定，銷量我們定，利潤我們定。」
「給他們一成的利，讓他們去跑腿，去吆喝，去跟底下的小販鬥智鬥勇。」
「幹得好，年底發個獎狀。干不好，或者敢摻假……」
蘇長青看了一眼顧劍白。
顧劍白心領神會，大拇指輕輕彈開刀鞘一寸，寒光乍現。
「那就換個人干。」
「是！」裴瑾飛快地記錄著，眼中滿是崇拜。
這哪裡是招安？
這分明是把曾經的「土皇帝」變成了朝廷的打工仔。
而且是那種不敢怒也不敢言，還得感恩戴德的打工仔。
「不過，王爺……」
裴瑾合上本子，有些為難。
「這鹽業總局，總得有個掌舵的人。下官雖然能算帳，但這統籌全局，壓服江湖草莽的事，下官恐怕……」
她是做技術的，也是管錢袋子的，更是蘇長青身邊離不開的大管家。
讓她留守揚州管鹽，那是大材小用。
「人選嘛，我已經定好了。」
蘇長青拍了拍手。
門外，一個滿臉橫肉，穿著不倫不類的官服卻依舊像個土匪的胖子走了進來。
正是之前被蘇長青收編的漕幫幫主，鐵羅漢。
鐵羅漢一進門，就噗通一聲跪在地上，把地板砸得咚咚響。
「卑職鐵羅漢，叩見攝政王！叩見顧大將軍！」
他現在對蘇長青和顧劍白是徹底服了。
這幾天，他親眼看著這幾位爺是怎麼把不可一世的鹽商玩弄於股掌之間的。
跟著這種狠人混，那是祖墳冒青煙。
「起來吧。」
蘇長青打量著他，「鐵羅漢，這名字太草莽了。既然當了官，得改個名。」
「請王爺賜名！」
「以後，你就叫鐵如山。」
蘇長青淡淡道，「本王任命你為大寧皇家鹽業總局第一任總辦。」
「你的漕幫，原地改編為鹽運護衛隊。你的任務只有一個，把鹽安全地運到大寧的每一個角落。」
「路上遇到土匪，直接滅了，遇到貪官卡要，直接拿本王的手令抽他。」
「至於帳目和管理……」
蘇長青看向門口的另一個畏畏縮縮的身影。
揚州知府，吳德。
「吳大人。」
吳德渾身一激靈，滾了進來：「下官在！」
「你雖然貪生怕死，但好歹在官場混了這麼多年，有些彎彎繞繞你最清楚。」
「本王給你個戴罪立功的機會。你給鐵如山當副手，負責文書和協調。」
「記住，你們兩個是互相監督。」
蘇長青走到兩人面前，俯下身，聲音如同惡魔的低語。
「鐵如山要是敢動粗，吳德你就參他一本。吳德要是敢貪污，鐵如山你就直接剁了他的手。」
「裴瑾每個月會來查一次帳。」
「要是帳對不上……」
蘇長青指了指窗外的運河。
「揚州的王八最近好像餓瘦了，需要加餐。」
吳德和鐵如山對視一眼，都看到了對方眼裡的恐懼，以及那燃燒起來的野心。
一個流氓頭子，一個滑頭貪官。
這種奇葩的組合，放在別處是災難。
但在蘇長青手裡，這就是最完美的「惡人磨惡人」。
「卑職，誓死效忠王爺！」
「下官，誓死效忠王爺！」
……
安排好了一切，蘇長青終於踏上了歸途。
來的時候，是一艘船。
回去的時候，是一支艦隊。
幾十艘吃水極深的巨型貨船，首尾相連，在大運河上排成了一條長龍。
船上裝的不是絲綢瓷器，而是銀子。
五千萬兩白銀，加上查抄趙家所得的珠寶古玩，總價值接近八千萬兩。
這是一個什麼概念？
大寧朝立國兩百年，國庫最充盈的時候，存銀也不過一千萬兩。
蘇長青這一趟，把大寧朝未來十年的錢都給賺回來了。
「蘇兄。」
甲板上，顧劍白看著那綿延不絕的船隊，神色有些恍惚。
「這錢太多了。多得讓我心裡發慌。」
「多嗎？」
蘇長青迎著江風，衣袂翻飛。
「老顧，你知道咱們要幹的事有多燒錢嗎？」
他伸出手指，一個個地數著。
「莫天工那個瘋子，要造新式火炮，要建高爐煉鋼。光是第一期投入就是五百萬兩。」
「你要練新軍，要換裝板甲，要配火槍。五萬人，每人每年的軍費就是五十兩，這又是二百五十萬兩。」
「還有，我要修路。要把那種叫水泥的東西鋪滿大寧的官道。那是在地上鋪銀子。」
「還有那個宋鈺，辦報紙也是個吞金獸。」
蘇長青嘆了口氣，拍了拍顧劍白的肩膀。
「八千萬兩，聽著嚇人。真要撒下去，也就是個水漂。」
「但這水漂打得值。」
顧劍白握緊了拳頭。
「蘇兄，你是在給大寧換血，換骨。」
「是啊，換血很疼的。」
蘇長青望著北方，目光深邃。
「揚州只是個開始。京城裡的那些老傢伙，看到我帶這麼多錢回去，恐怕眼珠子都要紅了。」
「那就讓他們紅。」
顧劍白的手按在刀柄上，身上散發出一股凜冽的殺氣。
「誰敢伸手，我就剁誰的手。」