洪武二十三年，臘月。
夏元吉已經回京，並向朱標述職完畢。他從東宮出來後，天已經有些黑了。
在宮門外站了片刻後，車夫上前詢問。
「老爺，咱們是直接回府嗎？」
夏元吉搖搖頭，隨即上了車。
「去杏林侯府。」
馬車順著大街，往李真府上去了。夏元吉坐在車廂里，手裡捧著一個紫檀木盒子，心裡盤算著一會兒要說的話。
到了侯府，管家認得夏元吉，見他來了，連忙迎進大堂。
「夏大人稍候，小的這就去稟報侯爺。」
不多時，李真從內院出來。見到夏元吉，也忍不住笑了笑。
「小夏來了？剛從宮裡出來，就直接來找我？」
「是啊，侯爺。」夏元吉躬身行禮，「下官回京述職，剛向太子殿下匯報完倭國的事。」
李真擺擺手，示意他坐下。
「你這次乾的不錯，估計用不了多久，又要升官了吧？」
「戶部現在可是空了大半，看來要不了多久，就要叫你夏尚......」
「侯爺！」夏元吉連忙打斷：「侯爺別叫，下官現在聽不得那幾個字！」
「為何？」
李真有些奇怪，難道餅吃撐了？
「侯爺見笑了！」
夏元吉苦笑著搖頭：「是下官自己的原因。」
「而且現在倭國的貿易也剛起步，年後下官還得回去。」說完，他沒有繼續這個話題，而是將手中的紫檀木盒子遞了過去。
「侯爺，這是下官的一點心意。」
李真挑了挑眉：「喲，給我送禮？看來你小子在江南沒少賺啊。」
「侯爺說笑了。」夏元吉擺擺手，「下官雖然對錢比較敏感，但該拿的拿，不該拿的，一文都不會碰。
「這份禮物，還是用當初侯爺給的錢買的。」
「什麼叫我給的錢？說的好像我把你包了一樣！那是你自己賺的！」李真說著，接過盒子，打開一看。
裡面是一方硯台，一塊墨，一支筆。
硯台是歙硯，石質細膩溫潤，色澤青黑，上面刻著簡單的雲紋。
墨是松煙墨，泛著烏亮的光澤。
筆是湖筆，羊毫飽滿，筆桿是普通的湘妃竹，但做工精細，似乎比一般的筆要小一些。
都不是什麼名貴之物，但看得出來，每一樣都挑得很用心。
「這是湖筆和歙硯。」夏元吉解釋道，「待令愛垂髫開蒙之時，或可戲墨。願令愛靈心慧性，翰墨留香。」
李真愣了一愣。
他拿起那支筆，在手裡轉了轉，又看看硯台和墨，忽然笑了：「你小子，倒是會送東西。」
他讓人把盒子收好，重新看向夏元吉：「你來找我，不只是這事吧？」
夏元吉沉默片刻，點了點頭：「侯爺慧眼。其實，這次下官在江南，除了倭國的事情，還發現了一件事。」
「說。」
「江南的賦稅……太高了。」
夏元吉靠近了些，低聲說道。
「蘇**州、松**江這些『魚米之鄉』，一畝地要交兩三斗米，差不多是別處的七八倍，甚至十倍。」
「而且大部分還要收糧食，只有極少的折色比例。」
李真點點頭，這事他是知道的，於是示意他繼續說。
「我們現在運往倭國的，除了皮甲，還有不少絲綢、瓷器。這些東西，除了朝廷官辦的之外，很大一部分是從民間採買的，用的就是從倭國賺來的白銀。」
夏元吉繼續解釋：「後續如果我們要把這些東西賣到其他地方，這些產量肯定是不夠的。」
「可當地百姓，明明種桑養蠶可以賺更多的錢，卻還是把大量土地用來種糧交稅，沒機會幹更賺錢的營生。」
李真沒說話，只是靜靜聽著。
「開國之初收糧食，確實無可厚非。」夏元吉繼續道。
「但現在，我們有安南的稻米，有倭國的白銀。這些白銀流入大明，本可以流轉起來，讓百姓得到實際的好處。」
「可眼下這賦稅制度，卻讓這白銀在大明最富庶的地方轉不動，百姓也得不到真正的實惠。這不利於發展啊！」
他見李真在認真聽，也說出了自己的想法。
「下官覺得，可以適當降低江南的賦稅，並且按一定的比例，允許用銀錢交稅。」
「這樣，百姓可以騰出部分土地種桑養蠶、織布燒瓷，朝廷也能收到更多的白銀，用於國事。」
李真看著夏元吉，眼神里多了幾分欣賞。
這小子，比他想像的還要敏銳。不僅看出了江南賦稅的問題，還想到了用倭國白銀來推動改革，眼光確實長遠。
「這話，你為何不跟太子去說？」李真忽然問道，「反而來找我？」
夏元吉臉上閃過一絲尷尬：「下官……不敢。」
「這是好事，為什麼不敢？太子又不會罵你！」
「侯爺難道忘了？」夏元吉苦笑。「江南的賦稅之所以如此之高，是有原因的。」
「開國前，當地的士紳和民眾，大多支持張士誠。陛下定鼎之後，為了削弱江南地方豪強，防止其坐大，這才定了重賦。」
「太子仁厚，如果我提出來，太子大概率會同意。但這無可避免地就會和陛下發生對峙。陛下定下的賦稅，太子要改，這……」
夏元吉沒說完，但意思已經很清楚。
朱標如果同意改革江南賦稅，就等於在挑戰朱元璋的權威。
雖然父子情深，但涉及國策，尤其是這種帶有懲戒性質的國策，朱元璋未必會退讓。
到時候，提出這個建議的夏元吉，就會站在風口浪尖。
李真笑了：「所以，你是覺得我能扛住？」
「那肯定啊！」夏元吉立馬一記馬屁送上，「在大明論後台，誰能硬得過侯爺啊？」
「皇后義子，太子兄弟，令愛剛滿月便被封為縣主。陛下雖然……雖然有時嚴厲，但對侯爺，終究是另眼相看的。」
李真似乎很受用，點點頭：「小夏，你倒是一點都不藏著掖著。」
「下官是侯爺一手提拔的，自然對侯爺坦誠。」
夏元吉道，「再者，此事若成，於國於民都有大利。下官個人得失，不足掛齒。當然，侯爺肯定也不會虧待下官的。」
「你小子，原來在這等著個我呢！」李真笑了。
「下官人微言輕，也是辦法！比不得侯爺！」
「行吧！」李真點點頭「那你寫個摺子，寫好了，我就去找太子。」
夏元吉聞言，立馬從袖中抽出一份奏章，雙手奉上：「侯爺，下官早就寫好了。請過目。」
「哦？」
李真接過奏章，展開來看。
奏章寫得很詳細，先是陳述江南賦稅現狀，再分析其弊端，接著提出改革建議。
降低稅額，允許折銀，並給出了具體的比例和實施方案。最後，還附上了詳細的帳目計算，證明改革後朝廷的收入不會減少，反而可能增加。
條理清晰，數據詳實，考慮周全。
李真看完，合上奏章，看向夏元吉：「打算什麼時候遞上去？」
「全憑侯爺安排。」