夏元吉的動作很快，第二天，戶部衙門的門口就貼上了告示。沒過多久，戶部衙門門口圍了好幾層人，消息也很快傳遍了整個應天城。
『下月初一，戶部將公開拍賣出海名額和貨物份額。價高者得。民間商賈，亦可參與。』
消息一出，整個應天城的勛貴，不能說是急了，而是直接炸了。
幾個老牌勛貴湊在茶樓里，拍著桌子就開罵，「夏元吉這是什麼意思？出海的事，本來就是陛下定好了的！他倒好，搞什麼拍賣，還價高者得？這不是明擺著讓我們出血嗎？」
旁邊的人跟著附和：「就是！我們這些人，哪個不是從太祖爺的時候就跟著打天下，現在出個海還要跟那些商人一起搶？夏元吉是不是忘了自己是誰了？」
「要我說，咱們聯名上書，讓陛下評評理！」
「對！告到陛下那裡去，看夏元吉還敢不敢這麼囂張！」
也有人腦子不好，說乾脆不去了，看夏元吉怎麼辦。
這話一出口，引來眾人一陣嫌棄。「你不去？你不去有的是人去！到時候人家賺得盆滿缽滿，你就看著吧！」
罵歸罵，但誰也沒真的上書。因為他們又聽說了一件事。這次拍賣，將由杏林侯親自主持。
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這個消息一出，沒人敢鬧了。
那些罵夏元吉的聲音，一夜之間全沒了。勛貴們開始老老實實地打聽拍賣的細則，本地富商們開始籌錢，其他地方的富商得到消息後，也開始準備往應天趕。
而拍賣會之前，三寶來到了杏林侯府。他已經知道了李真要讓他和朱高燧出海的消息。
李真正坐在池塘邊的躺椅上，手裡拿著那根新魚竿，浮標在水面上依然一動不動。
三寶走過去，規規矩矩地行了個禮：「侯爺，您找我？」
「嗯。」李真指了指旁邊的椅子，「坐下說。」
三寶在他對面坐下，腰板挺得筆直。這些年在海軍待著，他的氣質已經完全不一樣了。當初來應天的時候，還是個怯生生的少年，說話都不敢大聲，見了人先低頭。
現在不一樣了，人曬黑了，也壯實了一些，臉上有了稜角。整個人看著成熟了不少。
李真沒有繞彎子：「三寶，你應該知道了吧。你願不願意出海？」
三寶沒有立刻回答，而是反問了一句：「侯爺，您想讓我去哪？」
「西洋。」李真說，「往南走，過了滿剌加，一直往西，去天竺，去波斯，去大食，去那些咱們大明還沒去過的地方。」
三寶聽完，點了點頭。
說實話，去了海軍之後，他並不覺得辛苦，反而覺得自己天生就應該在那裡。在海上，他還學會了辨星象，學會了操舵掌帆。
而且他從不暈船，也不怕風浪，別的水手吐得昏天黑地的時候，他還能穩穩地站在甲板上。
西洋，他願意去！他只是有些不解，侯爺似乎比他自己還了解自己。
「侯爺，」三寶抬起頭，問出了心中的疑惑，「為什麼是我？」
李真笑了：「沒有為什麼，你聰明，肯學，能吃苦！之前你跟著鐵鉉造船，這幾年又在海軍，你不都乾的挺好嗎？」
「現在你也懂風向、洋流、星象，這不是都正好契合了嗎？」
他看著三寶：「最重要的是，小老三要去，你能不跟著去嗎？」
這話讓三寶無言以對。沒錯，說到底，他還是燕王府的奴僕。主人要出海了，他能不跟著嗎？
但他心裡清楚，李真讓他出海的真正原因，肯定沒有這麼簡單。
他想起當年，李真問他願不願意做些事情。
那時候他什麼都不會，什麼都不懂，是李真鼓勵他，信任他，讓他找到了自己人生的目標。在他心裡，李真就是最懂他的人。
「侯爺，」三寶開口，「不管怎麼說，奴婢這點本事，都是您給的。奴婢謝過侯爺。」
李真擺擺手，「本事是你自己學的，跟我有什麼關係。我不過是在旁邊說了幾句話。」
「不過這次出海，不是這麼快就能回來的。可能要一年，可能要幾年。海上風浪大，什麼危險都有。你去了，也可能會有意外，你自己想清楚。」
三寶沒有猶豫，「侯爺讓我去，我就去。」
李真轉頭看著他，「如果不是我讓你去，你自己想去嗎？」
「我自己？」三寶一愣。他從未這麼想過，畢竟他只是一個奴僕，哪裡能有自己的想法。
他低下頭，第一次認真想這個問題。
李真也不催，只是在一旁默默等著。池塘里的浮標動了一下，又不動了。
「侯爺！」過了很久，三寶抬起頭，「這些年我在海軍，見識了大海的廣闊。每次站在船頭，看著四面都是水，天連著海，海連著天，我就想，這片天地到底有多大。到底還有多少是我沒見過的。」
「我想去看看。就算您不說，我自己也想去。」
李真笑笑：「那就去，只有你自己想做，才能真正把事情做好！這次你跟老三一起去。」
他站起身，走到三寶面前：「這次回來後，老三應該會選擇留下。如果你還願意去，我還會極力促成你再去西洋。」
「在我看來，西洋大有可為，現在正是我們大明發展的最佳時機。因為一些原因，我現在還不能親自去，但是我相信，你能把這件事做得比我更好。」
「比侯爺更好？」三寶有些不自信，「我行嗎？我只是個……」
李真知道他心裡想的是什麼，「三寶，雖然你身體有殘缺，但這並不代表你就不能做到這些。」
「你看這天下，有多少身體完好的人，一輩子窩在一個地方。你不一樣，你敢出發，就已經比很多人都要強了！」
李真隨手一個餅，讓三寶挺直了腰板，「侯爺，奴婢知道了。奴婢一定不會辜負侯爺的期望！」
李真笑笑，從懷裡掏出一樣東西遞給他。那是一枚銅錢，正是新鑄的永樂通寶。
「這是新鑄的錢，還沒正式流通。你拿著，做個念想。」
三寶伸出雙手，鄭重地接過來。他低頭看著那枚銅錢，上面有朱標的頭像。
「這是......陛下？」他連忙把銅錢小心地收進懷裡，「侯爺！這次出海，除了探路，還有什麼要辦的？」
李真看著他，「你倒是機靈。」
他從袖子裡掏出一張紙，展開來。紙上畫著一棵樹，歪歪扭扭的，樹幹像個棍子，樹冠像個大蘑菇，旁邊還畫了幾片葉子，葉子畫得也不像，倒是像幾把扇子。
「你出去之後，多留意一種樹，我叫它橡膠樹。特徵就是割開樹皮會流出白色的漿汁，黏黏的，凝固之後，能彈能拉。這東西要是找到了，一定要想辦法把樹種帶回來，這比什麼都值錢。」
「到時候，你絕對能名垂青史。」
三寶認真地點頭，接過那張紙。可只看了一眼，就忍不住皺眉。紙上的樹畫得歪歪扭扭，根本看不出是什麼東西。
「侯爺，這就是橡膠樹？這什麼都看不出來啊！」他抬起頭，一臉茫然。
「咳咳。」李真假裝咳嗽了一聲，別過臉去，「反正都是樹，你留意我說的特徵就行了。不要在意這些細節。」
三寶看著那張畫，又看了看李真的表情，也只好小心地把紙折好，揣進懷裡。「侯爺放心，我一定找到。」
李真點點頭，拍了拍他的肩膀：「不要有太大壓力。這次找不到，可以等下次。海那麼大，路那麼長，一次走不完，就多走幾次。總有一天能找到。」
「是！」三寶一拱手，「那奴婢先回燕王府準備了。」
「去吧！」