寧陽縣衙，後堂。
燈火通明，將每個人的影子都拉得很長。
縣令孫志高，教諭王明遠，主簿張敬之，三位本次縣試的主考官，都屏住了呼吸。
他們的目光，全都聚焦在書吏手中那把小小的裁紙刀上。
刀鋒划過紙面，發出輕微的撕裂聲。
第一份被評為優上的試卷，那張被糊住名字的紙條，被緩緩揭開。
三個工整的楷書，出現在眾人面前。
李文博。
看到這個名字，王教諭和張主簿都下意識地點了點頭。
「果然是李文博。」
「青松書院的高足，名不虛傳。」
孫志高也點了點頭。李文博的文章，他也看了。
四平八穩，文采斐然，雖然缺少了一點驚喜，但作為縣試案首的備選，是足夠了。
這並不意外。
但他的目光，卻不由自主地，飄向了旁邊剩下的那幾份同樣被評為優上的卷子。
如果說，李文博是意料之中。
那剩下的那些呢？尤其是那三份，讓他本人都拍案叫絕的卷子。
「繼續拆。」孫志高沉聲說道。
書吏不敢怠慢，拿起了第二份卷子。
這一份，正是那篇才氣縱橫，以正反論證之法，論述不器與御器關係的文章。其文采，甚至在李文博之上。
糊名紙條，再次被揭開。
這一次，露出的名字，讓王教諭和張主簿都驚呼出聲。
顧辭。
「顧辭！」
「寧陽首富顧遠山那個頑劣不堪的獨子？」
「他竟然也能寫出優上的文章？這不可能！」王教諭下意識地說道，「定是有人代筆！」
張主簿也滿臉懷疑：「是啊，此子往年連縣試的門都摸不到，今年怎會脫胎換骨？」
孫志高沒有說話，鄒起了眉頭，認真思考起來。他拿起顧辭的卷子，又看了一遍。那字裡行間流露出的銳氣和思辨，確實不像一個尋常童生能寫出來的。
但他更相信自己的判斷。這篇文章的邏輯之清晰，絕非尋常槍手可以代筆。
他壓下心中的震驚，指了指下一份卷子。
那份從器的角度反向論證，觀點最為獨特，邏輯森嚴到讓他都感到一絲寒意的文章。
「拆。」
書吏的手，都有些微微顫抖了。他感覺自己正在揭開的，不是考生的名字，而是一個驚天的秘密。
周通。
又是一個陌生的名字。
孫志高緩緩地閉上了眼睛。
他想起了前些時日，縣裡那些關於致知書院的傳聞。
傳聞中，那個姓陳的先生，手下正好有三個學生。
一個，是頑劣的富家子。
一個，是沉默的孤僻少年。
還有一個……
他的心猛地一跳，指向了最後一篇，也是他本人最為推崇的那篇文章。
那篇結構最是穩固，邏輯毫無破綻，將知止與格物聯繫起來，從整篇《大學》的結構來立論的文章。
那篇文章，文采質樸，卻透著一種大巧不工的宗師氣象。
在他心中，這篇文章，才是本次縣試，當之無愧的案首！
「拆開它。」他鄭重地說道。
刀鋒划過。
紙條揭開。
張承宗。
孫志高猛地睜開眼，腦中一片轟鳴。
張承宗，顧辭，周通。
致知書院。
陳文。
所有的線索，此刻，都在他腦中，串聯成了一條清晰得不能再清晰的線。
他明白了。
全都明白了。
「大人，大人？」王教諭看著孫志高那變幻莫測的臉色，有些擔憂地問道。
孫志高沒有回答。
他站起身，在房間裡來回踱步，臉上的神情，由震驚，到懷疑，再到狂喜，最後，化為一種哭笑不得的感慨。
他停下腳步，看著滿臉困惑的王教諭和張主簿，緩緩說道：「你們二位，可曾聽過一門三傑的典故？」
兩人皆是搖頭。
孫志高指著桌上那三份卷子，「今日，我等親眼見之。」
他不再有任何猶豫，對著書吏，下達了最後的命令。
「名次……」
他沉吟了許久，目光在三份卷子上反覆流轉。
……
這一夜，對於寧陽縣的許多人來說，都是一個不眠之夜。
青松書院內，燈火通明。
李文博坐在自己的書房裡，面前攤著一本書，卻一個字也看不進去。
他腦中反覆回想著考場上的情形。那道策論題，他雖然寫得洋洋灑灑，但事後回想，總覺得少了些什麼。
一種莫名的不安，籠罩著他的心頭。
他的老師，趙修遠，則在自己的院子裡，對著一盤殘局，枯坐了半宿。
他想的，不是自己的弟子，而是那個叫陳文的年輕人。
他不知道自己為何會如此在意。
或許，是那日茶館，對方那番關於斷言的回應，太過平靜。
平靜得，讓他感到了心慌。
顧府，同樣是燈火未熄。
顧遠山在帳房裡，撥著算盤，卻總是算錯。他煩躁地將算盤珠子撥亂，端起茶杯，喝了一口早已涼透的茶水。
明天，就要放榜了。
那個讓他又氣又無奈的軍令狀，也到了兌現的日子。
他當然不信自己的兒子能考中。
他甚至已經想好了，等榜單出來，就立刻去致知書院，把那個不爭氣的逆子，綁回來。
然後，打斷他的腿，讓他徹底死了那條心。
可不知為何，他的心裡，卻又藏著一絲連他自己都不願承認的期盼。
城南，一間破舊的泥坯房裡。
張承宗的父母，也同樣沒有睡。
油燈的火苗，跳動著，映照著兩張布滿風霜的臉。
「他爹，你說宗兒他，能中嗎？
」張承宗的母親，搓著一雙布滿老繭的手，輕聲問道。
「不知道。」老實巴交的漢子，悶聲悶氣地回答，「先生說，宗兒學問大有長進。可畢竟時日尚短。」
「哎。」婦人嘆了口氣。
「要是沒中呢？」
漢子沉默了許久，才緩緩說道：「沒中，便回來。家裡還有二畝薄田，總餓不死他。」
他說得輕巧，但卻緊緊握住拳頭。
致知書院。
這一夜，倒是難得的安靜。
陳文早早地便將三人趕回了各自的房間休息。
顧辭和張承宗，自然是翻來覆去，難以入眠。
只有周通，回到房間後，只是在自己的小本子上，記下了今日的天氣，便吹燈睡下了。
而陳文自己的房間裡，燈，也早就熄了。
他躺在床上，雙目緊閉，呼吸平穩。
窗外，月明星稀。
寧陽縣，在一種不安的寂靜中，等待著黎明的到來。