青瀾河的冰面，匍匐在蒼茫的天地之間。
風雪依舊，只是比蘇掠離去時，似乎溫柔了些許。
右岸，兩千白龍騎靜靜佇立，身姿挺拔。
蘇知恩端坐於雪夜獅之上，他沒有看向蘇掠消失的北方，目光平靜地注視著眼前這片一望無際的雪白。
和蘇掠那恨不得燒盡整片草原的滔天殺意不同，蘇知恩氣質溫潤，卻藏著冰川深處的寒意。
他緩緩舉起手，並非下達衝鋒的號令。
「斥候營，呈扇形散開。」
他聲音不響，卻穿透風雪，清晰傳到每一名騎士耳中。
「以軍陣為中心，向前偵查二十里。」
「記住，我要活的。」
「遵命！」
數十名斥候無聲地應諾，從主陣中分離出去，迅速消失在茫茫的風雪裡。
大軍並未急於前行，而是以一種極慢的速度，穩步推進。
這是一種極具耐心的姿態，不像一支前來征伐的軍隊，更像是一群經驗豐富的老獵人，在細細地搜尋著獵物的蹤跡。
時間在枯燥的行軍中悄然流逝。
當夕陽的餘暉試圖穿透厚重的雲層，給這片雪原染上一層微弱的金色時，前方的斥候終於帶回了消息。
五名衣衫襤褸、神情驚恐的大鬼國哨探，被繳了械，如同牽引牲畜一般，帶到了軍陣之前。
他們渾身顫抖，不是因為寒冷，而是因為恐懼。
眼前這支軍隊，與他們認知中任何一支南朝軍隊都截然不同。
甲冑精良得晃眼，每一片甲葉都擦拭得能映出人影。
胯下的戰馬神駿異常，光是那股逼人的氣勢，就讓他們瑟瑟發抖。
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最讓他們感到窒息的，是紀律。
兩千人的軍陣，除了風聲與馬匹偶爾噴出的響鼻，再無半點雜音。
每一個騎卒冰冷的目光匯聚成一張無形的大網，將他們牢牢籠罩。
「給他們些吃的。」
蘇知恩的聲音打破了沉默。
於長微微一愣，但還是立刻揮手。
很快，幾名騎卒拿著硬邦邦的肉乾和清水走了過來，毫不客氣地塞進了那幾名俘虜的手中。
那幾名哨探愣住了，他們本以為迎接自己的將是刀鋒與酷刑，卻沒想到是食物。
他們不敢吃，只是驚恐地看著馬上那個年輕將領。
蘇知恩沒有理會他們，只是靜靜地等待。
當腹中的飢餓感戰勝了對死亡的恐懼，第一個哨探狼吞虎咽地將肉乾塞進嘴裡時，蘇知恩才緩緩開口。
「你們中，誰是隊長？」
五人身體齊齊一僵，其中一名眼神閃爍的漢子剛想站出來。
蘇知恩的目光卻直接落在了他身旁一個最為沉默，手掌虎口處有常年握弓留下的厚繭的男人身上。
「是你吧。」
不是疑問，而是陳述。
那個男人猛地一縮瞳孔，身體繃得更緊了。
「我聽聞，在草原上，只有最優秀的射手，才有資格擁有用鷹羽裝飾的箭矢。」
蘇知恩的視線，落在了那人被收繳的箭囊上，其中一支箭的尾羽，確實與眾不同。
男人的臉色瞬間變得慘白。
他所有的偽裝和僥倖，在對方這輕描淡寫的一句話面前，被撕得粉碎。
對方不僅實力強大，而且對他們的習俗了如指掌。
這仗，還怎麼打？
「我……我不是……」
圖巴烈還想狡辯。
蘇知恩卻笑了，那笑容溫和，卻讓圖巴烈感到一陣刺骨的寒意。
「沒關係，你是不是，不重要。」
蘇知恩平靜地說道。
「我只想知道，距離此地最近的部落在哪裡？」
「有多少人？守備如何？」
圖巴烈咬緊了牙關，將頭扭向一邊，擺出一副寧死不屈的模樣。
蘇知恩也不動怒，他只是輕輕一擺手。
雲烈會意，抽出腰間長刀，冰冷的刀鋒，瞬間架在了圖巴烈身旁一名最年輕的哨探脖子上。
那年輕的哨探嚇得魂飛魄散。
「我這個人，不喜歡動刑，太麻煩。」
蘇知恩的聲音依舊溫和。
「所以，我給你兩個選擇。」
「一，你告訴我我想知道的。」
「然後，你可以帶著你的兄弟，還有這袋糧食，回去告訴你們的族長。」
「就說，安北王願意與草原上真正的勇士交朋友，而不是用苛捐雜稅壓榨同族的豺狼。」
一名騎卒將一小袋沉甸甸的糧食，扔在了圖巴烈的腳下。
圖巴烈看著那袋糧食，又看了看蘇知恩，眼中充滿了難以置信。
「二……」
蘇知恩的聲音頓了頓，臉上的笑容不變，眼神卻冷了下來。
「你們五個人，全部死在這裡。」
「然後，我會派人繼續向前，抓下一隊哨探，再問同樣的問題。」
「草原這麼大，哨探總會有。」
「我不介意多殺幾批，直到有人願意開口為止。」
「我的耐心，很好。」
話音落下，圖巴烈的身體，劇烈地顫抖起來。
眼前這個人，他給出的選擇，看似是生路，實則卻是一條誅心之路。
如果他說了，他就是部落的叛徒。
如果他不說，他和他的兄弟們，現在就會死。
而他們的死，毫無意義。
對方依舊會從下一個俘虜口中，得到他們想知道的一切。
死亡的恐懼，與那毫無意義的犧牲，像兩座大山，壓垮了圖巴烈最後的心理防線。
他看著身旁那名已經嚇得涕淚橫流的年輕同伴，又看了看地上那袋象徵著善意與收買的糧食。
噗通一聲。
圖巴烈雙膝一軟，跪倒在雪地里。
「我說……我都說……」
他的聲音，充滿了絕望與屈辱。
「前方四十里，是我們的部落，赤鷹部。」
「少族長赤扈，早就對王庭的盤剝心懷不滿，只是……只是被部落里的大長老壓制著……」
蘇知恩臉上的笑容，愈發溫和。
他沒有再多問一句，只是揮了揮手。
雲烈收回了長刀。
「很好。」
蘇知恩看著跪在地上的圖巴烈，平靜地說道。
「你是個聰明人。」
「帶著你的兄弟和糧食，回去吧。」
「告訴你們的少族長赤扈，強者，從不壓榨自己的同族。」
「安北王，欣賞真正的勇士。」
圖巴烈失魂落魄地站起身，與其他四名同樣驚魂未定的同伴，在兩千道冰冷的目光注視下，牽著馬，背著那袋沉重的糧食，一步步走入了遠方的風雪之中。
於長策馬來到蘇知恩身邊，看著那幾人遠去的背影，眼神中帶著一絲不解。
「統領，就這麼放他們走了？」
「這不是放虎歸山嗎？」
蘇知恩勒轉馬頭，目光投向赤鷹部所在的方向。
「我放走的，不是虎。」
「而是一顆種子。」
「一顆能讓赤鷹部從內部，自己爛掉的種子。」
「傳令下去，全軍開拔！」
「目標，赤鷹部外二十里！」
「我們去看看，這顆種子，能開出什麼樣的花來。」
......
白龍騎並未直接逼近赤鷹部。
他們在距離部落二十里外的一處背風坡下，安營紮寨。
這是一種極具壓迫感的距離。
說遠不遠，騎兵衝鋒，不過一炷香的時間。
說近不近，卻又讓部落里的牧民，無法清晰地窺探到這支軍隊的真實動向。
他們只能看到，在那片雪白的大地上，一座規劃得整整齊齊的營地，拔地而起。
一頂頂制式相同的白色營帳，排列成標準的方陣。
營地外，一隊隊披堅執銳的哨兵，一絲不苟地來回巡邏，他們的身影在風雪中筆直如槍。
到了飯點，營地的中央，升起數十道粗壯的炊煙，直衝雲霄。
這一切，都在無聲地向二十里外的赤鷹部，傳遞著一個清晰而又令人絕望的信號。
我們，不急。
這種無形的威壓，比直接兵臨城下，更加令人窒息。
與此同時，赤鷹部的金帳之內，早已亂成了一鍋粥。
「叛徒！圖巴烈，你這個草原的叛徒！」
一名鬚髮皆白，滿臉褶皺的老者，用手中的拐杖狠狠地敲擊著地面，他正是赤鷹部的大長老。
他的雙目赤紅，死死地瞪著跪在帳篷中央的圖巴烈。
「你不僅泄露了部落的機密，還帶回了南朝人的東西！」
「這是我們赤鷹部百年來的奇恥大辱！」
圖巴烈跪在地上，身體抖如篩糠，一言不發。
他身旁，那袋來自白龍騎的糧食，顯得格外刺眼。
「大長老息怒。」
一個沉穩的年輕聲音響起。
主位上，一名身材高大，面容英武的青年，緩緩開口。
他便是赤鷹部的少族長，赤扈。
他的目光複雜，看著那袋糧食，又看了看驚魂未定的圖巴烈，眉頭緊鎖。
「南朝人行兵至此，圖巴烈他們只是哨探，打不過，被俘了，為了活命，說出一些無關緊要的情報，情有可原。」
「情有可原？」
大長老仿佛被踩了尾巴的貓，瞬間炸毛。
「少族長！你這是在為叛徒開脫！」
「他們行兵至此，我們應該立刻向王庭求援，並集結部落所有的勇士，與他們決一死戰！捍衛草原的榮耀！」
「決一死戰？」
赤扈嘴角扯出一絲苦澀的譏誚。
「拿什麼戰？」
「大長老，您看看圖巴烈他們，再看看我們自己。」
「我們的彎刀，能砍開他們那身甲冑嗎？我們的戰馬，跑得過他們那些精騎嗎？」
「更何況……」
赤扈的聲音沉了下去。
「王庭？」
「王庭除了催繳牛羊和戰馬，什麼時候管過我們的死活？」
「上一次雪災，我們凍死了多少族人，餓死了多少牛羊，王庭可曾給過一粒糧食的援助？」
「你！」
大長老被噎得滿臉通紅，氣得渾身發抖。
赤扈沒有再理會他，而是將目光轉向圖巴烈。
「南朝的將軍，還說了什麼？」
圖巴烈顫抖著聲音，將蘇知恩的話，一字不漏地複述了一遍。
「……他說，強者，從不壓榨自己的同族。」
「安北王，欣賞真正的勇士。」
金帳里一下子靜了下來。
赤扈的呼吸，猛地一滯。
這些年，王庭的貪婪與壓榨，早已讓他和部落里許多年輕的勇士，心生怨懟。
而現在，一個強大的外來者，卻說出了他們想說而不敢說的話。
這究竟是善意的橄欖枝，還是包裹著劇毒的誘餌？
赤扈的心，亂了。
他揮了揮手，讓人將圖巴烈帶了下去。
「傳我命令，部落加強戒備，任何人不得擅自出擊。」
赤扈看著爭吵不休的眾長老，最終下達了命令。
「一切，靜觀其變。」
大長老氣得吹鬍子瞪眼，卻也無可奈何。
畢竟，赤扈才是部落未來的繼承人，在年輕一輩中威望極高。
一場劇烈的爭吵，暫時以赤扈的靜觀其變而告終。
但所有人都知道，赤鷹部，已經站在了命運的十字路口。
而就在赤鷹部內部因為未來的方向而劇烈搖擺之時。
白龍騎的斥候，帶來了一個讓蘇知恩都感到意外的急報。
「稟統領！」
「前方發現一支百人隊，正向赤鷹部方向靠近！」
「看旗幟，是大鬼王庭派來催繳物資的車隊！」
蘇知恩正在擦拭自己的雪玉長槍，聽到匯報，動作微微一頓。
他抬起頭，看向身旁的於長和雲烈。
「真是想什麼，來什麼。」
「我們的朋友正在猶豫不決，看來，我們需要幫他下定決心了。」
他站起身，屬於指揮官的冷靜與鋒銳，瞬間取代了此前的溫和。
「於長，雲烈！」
「在！」
「點五百騎，隨我出發！」
「這一次，我要送一份大禮，給我們的赤扈少族長！」
半個時辰後。
在通往赤鷹部的一處狹窄山谷隘口。
一支百人組成的王庭騎兵隊，正罵罵咧咧地在雪地中前行。
為首的使者，滿臉倨傲，嘴裡不停地抱怨著這該死的天氣。
「這幫赤鷹部的賤骨頭，牛羊又晚了半個月！」
「等到了地方，看老子怎麼收拾他們！」
「就是！一群養不熟的白眼狼！」
身旁的護衛們，也跟著附和。
他們完全沒有注意到，在隘口兩側的山坡之上，五百雙冰冷的眼睛，已經將他們牢牢鎖定。
蘇知恩站在雪地里，透過風雪的間隙，冷冷地注視著下方那支毫無防備的隊伍。
他緩緩舉起了自己的右手。
五百名白龍騎，悄無聲息地，拉開了手中的強弓。
雪亮的箭頭，在昏暗的天光下，泛著致命的寒芒。
當那支王庭百人隊完全進入伏擊圈的中心時。
蘇知恩的右手，猛然揮下！
「放！」
「咻咻咻咻——！」
沒有驚天的吶喊，只有尖銳到令人頭皮發麻的破空之聲！
五百支羽箭從天而降，瞬間籠罩了整個谷底！
「噗噗噗！」
利箭入肉的聲音，密集如雨打芭蕉。
山谷之內，瞬間化作人間煉獄。
那些前一刻還在耀武揚威的王庭騎兵，連慘叫都來不及發出一聲，就被密集的箭雨接連放倒。
戰馬悲鳴著倒下，將背上的主人死死壓在身下。
一輪齊射。
僅僅一輪齊射。
谷底，便再也沒有一個站著的人。
蘇知恩臉上毫無波瀾。
「雲烈，帶人下去，把為首那個使者的腦袋砍下來。」
「於長，把他那面王庭的令旗也拿上。」
片刻之後。
當那顆死不瞑目的頭顱，和那面被鮮血浸染的王庭令旗，被裝進一個木匣時。
蘇知恩再次派人，找到了那個叫圖巴烈的哨探。
這一次，圖巴烈看著蘇知恩的眼神，已經只剩下純粹的恐懼。
蘇知恩將那個沉重的木匣，交到了他的手上。
「回去告訴赤扈。」
「欺壓你們的人，我替你殺了。」
「我的耐心有限。」
「明日日出之前，我要看到他的選擇。」
......
當圖巴烈第三次回到赤鷹部時，他帶回的東西，讓整個部落都陷入了死一般的寂靜。
金帳之內，那個散發著濃鬱血腥味的木匣，被放在了正中央。
赤扈顫抖著手，緩緩將其打開。
一顆猙獰而又熟悉的人頭，赫然出現在眾人眼前。
正是前些時日還來部落里作威作福的王庭使者！
人頭旁邊，靜靜地躺著一面被鮮血染紅的令旗。
那是王庭的旗幟！
「轟！」
整個金帳，徹底炸開了。
所有長老都面如死灰，身體不可抑制地顫抖起來。
如果說，之前蘇知恩的言語和糧食，還只是誘惑。
那麼現在，這顆人頭，這面血旗，就是一把架在他們所有人脖子上的刀！
南朝人，當著他們的面，殺了王庭的使者！
這件事，已經沒有了任何轉圜的餘地。
就算他們現在立刻向王庭跪地求饒，稟明一切，王庭會信嗎？
不，王庭只會認為他們與南朝人勾結，殺了使者，意圖謀反！
等待他們的，將是王庭最殘酷的清剿！
退路，被徹底斬斷了。
「魔鬼……他們是魔鬼……」
大長老面無人色，嘴唇哆嗦著，一屁股癱坐在了地上。
他終於明白，從一開始，他們就掉進了一個精心設計的陷阱。
對方根本沒想過要跟他們公平地打一仗。
對方要的，就是用最直接、最殘酷的方式，逼著他們，站隊！
赤扈死死地盯著那顆人頭，他的胸膛劇烈地起伏著。
種種情緒在他的心中交織。
但最終，這些情緒，都化作了一股前所未有的決絕。
他緩緩抬起頭，目光掃過帳內所有神色各異的長老。
他知道，自己已經沒有選擇了。
或者說，從他內心對王庭產生不滿的那一刻起，他就只有一個選擇了。
「欺壓你們的人，我替你殺了。」
「我的耐心有限。」
「明日日出之前，我要看到他的選擇。」
南朝將軍那冰冷的話語，在他耳邊反覆迴響。
這哪裡是選擇？
這分明是最後的通牒！
要麼，帶著整個部落，和頑固派一起，被南朝的鐵蹄碾碎，或者被王庭的怒火燒成灰燼。
要麼，就親手斬斷過去，踏著同族的鮮血，為自己和部落，爭出一個未知的未來！
赤扈閉上了眼睛。
當他再次睜開時，眼中所有的猶豫與掙扎，都已消失不見。
取而代之的，是一片冰冷與堅定。
「來人。」
他平靜地開口。
「今夜，我在金帳設宴，請所有長老前來議事。」
「共商我赤鷹部，生死存亡之大計。」
大長老等人聞言，眼中閃過一絲希望。
他們以為，赤扈終於要向他們妥協，商議如何應對眼前的死局了。
然而，他們沒有看到，赤扈在下達命令時，悄然對自己最忠心的幾名護衛，做了一個隱晦的、抹脖子的手勢。
那一夜。
赤鷹部的金帳，燈火通明。
宴席之上，酒香四溢。
然而，當大長老舉起酒杯，準備痛陳利害，說服赤扈與南朝人決一死戰時。
赤扈，和他身邊數十名早已等待多時的年輕勇士，同時拔出了藏在皮袍下的彎刀。
冰冷的刀光，瞬間照亮了每一個人驚恐的臉。
「赤扈！你……你要幹什麼？！」
大長老驚駭欲絕地指著他。
赤扈沒有回答。
他只是用行動，給出了自己的答案。
「噗嗤！」
手起刀落。
大長老那顆充滿驚愕與不甘的頭顱，沖天而起，滾燙的鮮血，濺了赤扈一身。
「凡阻我赤鷹部生路者，殺！」
赤扈的聲音響徹帳內。
一場血腥的內部清洗，在狹小的金帳內，拉開了序幕。
慘叫聲，兵刃碰撞聲，求饒聲……很快，又都歸於沉寂。
當金帳的門帘再次被掀開時，走出來的，只有渾身浴血的赤扈和同樣浴血的親衛。
他的身後，再無一個活著的長老。
……
次日，清晨。
風雪停歇，久違的陽光刺破雲層，灑在這片被清洗過的雪原上。
赤鷹部的營地大門，緩緩敞開。
沒有陷阱，沒有埋伏。
當蘇知恩率領兩千白龍騎，緩緩策馬而來的時候。
營門之外，赤扈親率部落中所有還能拿起武器的八百名勇士，早已列隊等候。
他們的臉上，帶著一夜未眠的疲憊，和一種破釜沉舟後的麻木。
看到那面迎風招展的白龍大旗，看到那個端坐於雪夜獅之上的年輕將領。
赤扈翻身下馬。
在八百族人，和兩千白龍騎的注視下。
他一步步走到陣前，在距離蘇知恩十丈之外的地方，停下了腳步。
噗通一聲。
這位草原上高傲的少族長，單膝跪地。
他雙手高高捧起一個巨大的木匣，那裡面，散發著令人作嘔的血腥氣。
他的聲音，清晰嘹亮。
「赤鷹部，赤扈！」
「願率全族老少婦孺以及八百勇士，歸順安北王！」
「此為，投名狀！」
話音落下，他猛地打開了木匣。
木匣之內，十幾顆人頭，碼放得整整齊齊。
為首的，正是大長老那顆死不瞑目的頭顱。
陽光照在那些凝固的鮮血上，反射出刺目的光。
血色為墨，人頭作書。