正月二十五夜。
鬼牙庭城外的風聲有些狂躁，撞在黑石城牆上，發出嗚嗚的怪響。
王庭內，牛油巨燭照得亮如白晝，氣氛卻很沉悶。
空氣里有烤羊肉冷掉的膻味，也混著劣質烈酒的辛辣，還帶著一股汗臭。
幾十位部族首領和將軍坐在長案後，沒人敢動面前的酒肉，連呼吸都放輕了。
所有人的目光，都看著大廳中央。
那裡站著兩個人。
一個是身材魁梧的達勒然。
另一個是身形佝僂的百里元治。
百里元治穿著洗得發白的灰布長袍，雙手攏在袖子裡，腰背微躬，半眯著的老眼裡看不出什麼情緒。
王座上，百里札把玩著一隻鑲紅寶石的金杯。
他的手指在寶石稜角上反覆摩挲，發出細微的沙沙聲。
百里札沒有看下面的人，只是盯著杯里的酒。
「五千人。」
百里札終於開口，聲音不輕不重。
「鐵狼城的主力，平白折損了五千。」
他抬起眼皮，目光落在百里元治的臉上。
「國師，是誰允許你私自調兵出城的？」
「如今非但無功，反倒把咱們的臉丟在了逐鬼關外。」
「這筆帳，本王該怎麼算？」
話音落下，大廳內一片死寂。
坐在左側首位的百里穹蒼，臉上帶著譏笑。
他今天換了身新的紫貂大氅，顯得貴氣逼人，和落魄的百里元治形成對比。
百里穹蒼端起酒杯抿了一口，誇張的嘆了口氣。
「父王，這也不能全怪國師。」
百里穹蒼放下酒杯，身體前傾，看著百里元治。
「畢竟國師老了。」
「人老了，腦子就容易糊塗。」
「運籌帷幄這種費腦子的事，確實難為他了。」
「只是可惜了那五千兒郎啊。」
百里穹蒼搖著頭，嘖嘖有聲。
「那可是咱們草原上最硬的漢子，沒死在衝鋒的路上，卻死在了自己人的瞎指揮里。」
「這種功績，翻遍咱們大鬼國幾百年的史書，怕是也找不出第二個。」
周圍的部族首領們眼神閃爍。
有人低下頭，有人嘴角微撇，更多的人是抱著看戲的心態，想看這位老國師今天怎麼收場。
達勒然臉上肌肉抽動了一下，拳頭攥得咔咔作響。
他可以接受戰敗，但不能接受這種污衊。
這一仗雖然輸了，卻是為了探明南朝人真正的實力，是為了避免主力大軍將來吃大虧。
「特勒此言差矣！」
達勒然向前跨了一步，鐵甲葉片發出鏗鏘聲。
「那五千兄弟沒有白死！」
「若非……」
「夠了！」
百里穹蒼一拍桌案，厲聲喝止。
「敗軍之將，還敢狡辯？」
「輸了就是輸了！哪來那麼多藉口？」
百里穹蒼站起身，指著達勒然的鼻子。
「達勒然，你也是軍中宿將，怎麼也跟著老糊塗了？」
「你……」
達勒然氣得額頭青筋暴起，剛要發作，一隻乾枯的手輕輕搭在了他的手臂上。
是百里元治的手，沒什麼力氣。
達勒然渾身一震，轉頭看向身邊的老人。
百里元治沒有看他，平靜的收回手，理了理有些褶皺的袖口。
然後，他轉過身，面向王座上的百里札。
百里元治臉上沒有辯解，也沒有憤怒，原本微躬的腰背反而挺直了些。
他緩緩撩起長袍前擺，雙膝跪地，動作一絲不苟。
他跪的不是罪。
跪的是這草原的王權。
「王上。」
蒼老的聲音在大廳內迴蕩，平穩的讓人心驚。
「特勒說得對。」
「老朽，確實是老了。」
百里穹蒼臉上的笑容僵住了，他沒想到這老東西認得這麼幹脆。
百里元治伏下身子，額頭貼在羊毛地毯上。
「此次調兵，是老朽獨斷專行。」
「逐鬼關之敗，都因老朽判斷失誤，低估了南朝人的狡詐，高估了自己的籌謀。」
「五千兒郎的血，確實染紅了老朽的手。」
「此罪，無可辯駁。」
大廳內靜得可怕，連燭火爆裂的聲音都聽得見。
百里元治直起上半身，摘下頭頂的貂尾帽，輕輕放在身側。
他抬起頭，渾濁的眼睛直視著百里札。
「老朽才疏學淺，精力不濟，已經無力再擔國師的重任。」
「懇請王上，削去老朽國師之職。」
「以此，謝那五千亡魂之罪。」
所有人都驚呆了。
那些看戲的部族首領們，一個個瞪大了眼睛。
辭官？
這可是百里元治，是大鬼國的定海神針，是支撐王庭幾十年的脊梁骨。
他竟然要辭官？
百里穹蒼的眼睛瞬間亮了，心裡一陣狂喜。
他做夢都想拔掉這顆眼中釘，沒想到今天這麼容易就實現了？
「好！」
百里穹蒼差點叫出聲來，但很快意識到場合不對，強行壓下笑意，故作深沉的開口。
「既然國師有此覺悟，倒也是一種擔當……」
「閉嘴。」
一聲冷喝打斷了百里穹蒼。
說話的是王座上的百里札。
百里札並沒有因為百里元治認罪而高興，相反，他的臉色變得很難看。
那雙鷹隼般的眼睛裡，閃過一絲慌亂，隨後變成了忌憚。
他在位這麼多年，怎麼可能看不懂這一手？
這是以退為進，是逼宮。
如今正是與南朝開戰的關鍵時刻，前線戰局不明，鐵狼城很危險。
這時候要是沒了百里元治，誰來統籌全局？
靠那些只知道搶牛羊、一遇到硬仗就想跑的部族首領？
百里札心裡清楚，大鬼國這艘船，離不開這個老舵手，至少現在離不開。
百里元治這一跪，不是在認罪，是在將他的軍。
如果真的罷免了他，不出三天，下面的部族就會人心惶惶。
到時候，不用南朝人打過來，大鬼國自己就先散了。
「國師這是在做什麼？」
百里札猛的站起身，快步走下王座。
他臉上的陰霾一掃而空，換上了一副痛心又帶著責備的表情。
「快起來！」
百里札親自伸手，去扶跪在地上的百里元治。
「王上，老朽有罪……」
百里元治沒有順勢起身，依然跪得筆直。
「什麼罪不罪的！」
百里札加重了手上的力道，硬生生將老人拽了起來。
「勝敗乃兵家常事！」
「哪怕是當年的老王，不也有過敗仗？」
「區區五千人的損失，我大鬼國還賠得起！」
百里札拍著百里元治的手背，目光掃過全場，聲音拔高了幾度。
「國師一心為國，本王心裡清楚。」
「若是因為一場敗仗就罷免國師，那以後誰還敢為本王效力？」
「此事，休要再提！」
百里元治垂下眼帘，掩去眼底的淡然。
「王上寬宏。」
「但老朽心中有愧……」
「哎！」
百里札擺了擺手，打斷了他。
他轉過身，目光如刀，刺向站在一旁不知所措的百里穹蒼。
這把火，必須有人來滅，這個台階，必須有人來搭。
「穹蒼。」
百里札的聲音冰冷。
百里穹蒼渾身一顫，有些茫然的看著自己的父親。
「父……父王？」
「你剛才說什麼？」
百里札一步步走向百里穹蒼，身上的威壓越來越重。
「你說國師老糊塗了？」
「你說這是瞎指揮？」
「你懂什麼叫兵法嗎？你懂什麼叫試探嗎？」
「你在王庭里喝酒看舞，國師卻在為大鬼國的生死存亡費心！」
「你有什麼資格在這裡大放厥詞！」
百里札的咆哮聲在大帳內迴蕩。
百里穹蒼徹底懵了。
他不明白，明明是百里元治打了敗仗，損兵折將，為什麼最後挨罵的卻是自己？
「父王，我……」
「道歉！」
百里札根本不給他辯解的機會。
他指著百里元治，對著自己的兒子下令。
「現在。」
「立刻。」
「向國師道歉！」
百里穹蒼的臉瞬間漲得通紅。
當著這麼多部族首領和下屬的面，讓他這個特勒，未來的鬼王，向一個打了敗仗的老頭子低頭認錯？
這比殺了他還難受。
他咬著牙，梗著脖子，眼睛裡滿是不服。
「怎麼？」
「本王的話，你聽不懂？」
百里札眯起了眼睛，手按在了腰間的刀柄上。
那一瞬間的殺意，讓百里穹蒼通體發寒。
他怕了，知道自己的父王是真的動了怒。
百里穹蒼深吸一口氣，指甲深深掐進肉里。
他挪動著沉重的腳步，走到百里元治面前。
他看著那張平靜的老臉，強忍著屈辱，彎下了腰。
「國師……」
聲音從牙縫裡擠出來，乾澀無比。
「剛才……是穹蒼失言了。」
「請國師……恕罪。」
百里元治靜靜的看著這一幕，沒有立刻說話。
他讓這種沉默持續了片刻，讓羞辱的味道在百里穹蒼心裡發酵。
直到百里穹蒼的身體開始微微顫抖，百里元治才緩緩開口。
「特勒言重了。」
他微微欠身，算是回禮。
「年輕人，心直口快，也是常情。」
「老朽並未放在心上。」
這話聽在百里穹蒼耳朵里，就像響亮的耳光，抽得他臉頰火辣辣的疼。
並未放在心上？
那就是說，我連讓你放在心上的資格都沒有？
百里穹蒼直起腰，眼裡的怨毒幾乎要溢出來，但他不敢發作。
就在這時，一直沉默不語的百里炎緩緩站起身。
他身形高大，一身黑衣。
「王兄。」
百里炎開口，聲音低沉渾厚。
「此事既然已經揭過，便無需再議。」
「此戰雖敗，卻也並非全無收穫。」
他走到大帳中央的沙盤前，指著逐鬼關的位置。
「國師用五千人的代價，驗證了一個事實。」
「那就是南朝人的戰力，遠超我們之前的預估。」
「鐵狼城那四場所謂的大捷，確實如國師所言，是徹頭徹尾的陷阱。」
「若非此次試探，一旦我軍主力冒進，後果不堪設想。」
「這筆帳，從長遠來看，不算虧。」
有了這位軍中威望很高的炎帥背書，大帳內的氣氛徹底緩和下來。
那些原本還有些微詞的部族首領，也都紛紛點頭附和。
「炎帥說得對啊。」
「看來還是國師深謀遠慮。」
「是啊是啊，咱們還是太短視了。」
百里札的臉色也好看許多，重新坐回王座。
「既然如此，那就依國師之見。」
「傳令前線，各部嚴加防範，不得輕敵冒進。」
這場風波看似平息了，但百里穹蒼心裡的火卻越燒越旺。
他不甘心就這樣輸得一敗塗地，必須找回點場子。
「哼。」
百里穹蒼冷哼一聲，目光陰冷的看向百里元治。
「國師雖然在逐鬼關吃了癟。」
「但這東邊的戰事，可還沒定論呢。」
他指著東邊的方向，臉上帶著猙獰的笑意。
「端瑞那可是帶了一萬精騎。」
「去圍剿兩支孤軍深入的南朝騎兵。」
「算算時間，現在捷報應該已經在路上了吧？」
「總該有個好消息，能沖一衝這大帳里的晦氣。」
百里元治聞言，轉過身。
他看著百里穹蒼那副抓住救命稻草的模樣，心裡覺得有些可悲。
「特勒。」
百里元治的聲音很輕，卻透著一股肯定的意味。
「端瑞，回不來了。」
百里穹蒼一愣，隨即大笑起來。
「哈哈哈哈！」
「國師，你這是被南朝人嚇破膽了吧？」
「端瑞那可是萬人大軍！對方不過是兩支殘兵敗將！」
「怎麼可能回不來？」
「難不成南朝人還會變戲法，變出萬餘大軍？」
百里元治沒有理會他的嘲笑，只是淡淡開口。
「逐鬼關的援軍，來得太快了。」
「鐵桓衛出現的那一刻，老朽就明白了。」
「南朝那位安北王，從一開始就算好了一切。」
「東邊必然也派了援軍。」
「現在……」
百里元治看向帳外漆黑的夜空。
「恐怕骨頭渣子都被嚼碎了。」
百里穹蒼剛想反駁，王座上的百里札突然咳嗽了兩聲。
「咳咳。」
「行了。」
百里札有些疲憊的揉了揉眉心。
他其實心裡也隱隱有了不好的預感，國師的判斷很少出錯。
如果端瑞真的完了……
「此事，等東邊的消息傳回來再說吧。」
百里札揮了揮手，不想再聽這兩個人爭吵。
「今日便到這裡。」
「都散了吧。」
「國師，你留下，本王還有事與你商議。」
百里元治卻搖了搖頭。
「王上，老朽身體不適，想回去歇息了。」
「至於軍務……」
他看了一眼百里穹蒼。
「既然特勒信心滿滿，那鐵狼城的防務，不妨就交給特勒去操持吧。」
「老朽，累了。」
說完，他也不等百里札回應，再次行了一禮，轉身向帳外走去。
背影佝僂，卻很決絕。
大帳的帘子被掀開，一股裹著雪沫的寒風撲面而來。
百里元治邁過門檻，走進了風雪中。
帳內的喧囂被隔絕在身後，世界瞬間清淨了。
達勒然緊跟在他身後，臉上寫滿了不解和焦急。
他快走兩步，追上百里元治。
「國師！」
達勒然壓低聲音，語氣急促。
「您剛才為何要那樣說？」
「鐵狼城是咱們大鬼國的門戶！怎麼能交給百里穹蒼那個蠢貨？」
「若是鐵狼城丟了，南朝大軍就有了前哨，戰線後移，大戰將起！」
百里元治停下腳步。
他站在風中，任由風吹著他的衣袍。
他沒有回頭，只是靜靜的看著遠處的鬼牙庭城。
「達勒然。」
百里元治的聲音很輕。
「你覺得，現在的鐵狼城，是最重要的嗎？」
達勒然一愣。
「當然重要。」
達勒然咬著牙。
「那可是門戶！」
「只要鐵狼城不失，南朝人便永遠踏不進我國腹部。」
百里元治轉過身，看著這個對自己忠心耿耿的猛將。
他蒼老的臉上露出一絲複雜的笑容。
「的確如此。」
「可然後呢？」
達勒然愣住了。
他看著百里元治深邃的眼睛，突然感覺到一股寒意。
「國師，您的意思是……」
百里元治伸出手，接住一片飄落的雪花。
雪花在他溫熱的掌心裡迅速融化成水。
「這王庭里，有人不想讓我們贏。」
「或者說，有人不想讓我們贏得太漂亮。」
「百里札忌憚我，百里穹蒼忌憚我。」
「如果我們現在去守鐵狼城，贏了，那是應該的，而且還會被他們猜忌。」
「輸了，那所有的罪責，所有的罵名，都是我們的。」
「就像今天在大帳里一樣。」
百里元治猛的握緊手掌，將那滴水珠捏碎。
「既然如此。」
「那就讓給他們。」
「讓百里穹蒼去守。」
「讓他去面對南朝人的兵鋒，讓他去感受一下什麼叫絕望。」
達勒然瞪大了眼睛，呼吸變得急促起來。
「可是……可是那樣鐵狼城必失啊！」
「那可是無數兒郎的性命……」
「欲先取之，必先予之。」
百里元治打斷了他，語氣變得冰冷。
「不把這潭水攪渾，不讓王庭感覺到真正的痛。」
「這把刀，就永遠握不到我們手裡。」
「南朝人就算攻下鐵狼城，也會元氣大傷。」
「那時候，百里穹蒼敗了，百里札慌了。」
「才是我們真正出手，收拾殘局的時候。」
「到時候，不管是南朝人，還是這王庭里的魑魅魍魎。」
「都得聽我的。」
達勒然沉默了。
他看著眼前這個老人，突然發現自己從來沒有真正看懂過他。
但他沒有反駁，因為他知道，百里元治是對的。
在這個弱肉強食的草原上，仁慈是最大的原罪。
「我明白了。」
就在兩人準備離開的時候，一陣輕盈的腳步聲傳來。
踩在雪地上，發出咯吱咯吱的聲響。
一道修長的身影從大廳中走了出來。
她穿著緊身的皮甲，長發高束，嘴裡還叼著一根草根。
她走到達勒然身邊，停下腳步。
先是從懷裡掏出一塊用油紙包著的奶糖，剝開，塞進嘴裡。
然後才含糊不清的開口。
「國師。」
「可是有什麼吩咐？」
百里元治看著這個年輕的女將，笑了。
笑得像個慈祥的長輩。
「你信我嗎？」
羯柔嵐嚼碎了嘴裡的糖塊，甜味在口腔里蔓延。
她歪了歪頭，看著百里元治。
「信。」
一個字，回答得乾脆利落，沒有絲毫猶豫。
在這草原上，能讓她信的人不多。
那個剛愎自用的鬼王，那個草包特勒，甚至連自己的大部分族人都不在此列。
但眼前的這個老頭，她卻深信不疑。
百里元治滿意的點了點頭。
他轉過身，目光投向南方，那是鐵狼城的方向。
「既然信。」
「那就動一動。」