辛克萊的嘴角，抽搐了一下。
為什麼...傷口明明已經痊癒了，首領怎麼會......
是殘留的血腥味？還是自己的動作太僵硬了？還是說，首領目睹了一切.......
眼前這個看不清面容的男人，明明佝僂著身體，看上去蒼老、孱弱，卻透出一股無形的壓迫感。
仿佛有一隻緩緩收緊的手，攥住了辛克萊的心臟。
「正如我所說，首領。」辛克萊沒有迴避，也沒有絲毫不安的顫動。
「那是個沒有什麼經驗的超凡者。
交戰的過程中，他甚至沒有意識到自己面對的，是一名黑契者。
擁有這樣的自愈能力，他的那點微不足道的術式，對我來說根本算不上值得防禦的威脅。」
首領沒有回應，也沒有放下手杖。
他只是收緊手指，攥住杖頭，一點點推動。
手杖的末端，死死頂在辛克萊傷口癒合的位置。
辛克萊不敢後退，以沉默應對。
這種時候多說一個字，都是在試圖詭辯。
下一刻，那股力量驟然加劇。
圓鈍的底部，鑽進皮膚與血肉，就這麼深深地扎進了辛克萊的腹部。
肌肉不可控制地抽動，鮮血溢出。
辛克萊沒有反擊的想法。
原因很簡單。
第一，他很清楚自己在銜尾蛇里，還沒有失去利用的價值。
第二，自己根本沒有反擊對抗的資格。
他雖然不知道，首領到底是幾環的黑契者，但他猜測至少是四環以上。
「辛克萊...我的好孩子......」
首領的聲音低啞而緩慢，銀蛇的手杖，有節奏地攪動著辛克萊的血肉和骨骼。
「惡魔的契約，從來就沒有真正公平的交易。
就像地獄的業火，永遠也不可能燒在黑色的十字路口。
我想，你應該比誰都更清楚這一點。」
辛克萊的呼吸漸漸急促，額頭滲出細密的汗珠。
血肉在黑契者的力量下癒合，又在下一次攪動中再次被撕裂，不斷重複這個過程。
恍惚之中，辛克萊似乎看到那杖頭上的銀蛇，真的活了過來，吞吐著信子，用冰冷的黃色眼睛，死死盯著自己。
「我...我明白...首領......」
辛克萊強行壓住喘息。
「我知道，對於我們這些『可憐蟲』來說，死亡才是真的解脫。
在那之前，一切歡愉與苦痛，都是『冥王』的恩賜與考驗。」
首領聽後，緩緩點了點頭。
他猛地抽出手杖，杖端帶出幾絲黏稠的血線。
燭光在血色上跳動，像是在嘲笑一隻尚未學會隱藏的獵物。
「你處理得很好。」
首領低聲說道，語氣溫和，甚至帶著幾分讚許。
「這是我應做的，首領。」
辛克萊低垂著眼眸，視野之中，那隻銀蛇安靜地盤繞在杖頭，一動不動。
剛才...是自己看錯了嗎？
首領用手杖輕輕點了點地面，迴響在房間裡盪開。
「不要幼稚的犯錯，辛克萊。
我們的時間很寶貴，不要浪費在沒有意義的事情上。」
首領抬起頭，兜帽下的陰影微微晃動。
他用手杖在地面上輕輕敲了一下，隨即從那寬大的袖口裡，取出一卷漆黑的捲軸，拋給了辛克萊。
辛克萊接住那粗糙的紙頁：「這是......」
「這是那個蠢貨，從博物館裡回收的手稿，《黑羊的牧歌》。」
首領甩了一下手杖，將殘餘的血液抖落在地。
暗紅色的血點濺在石板上，很快被陰影吞沒。
「可惜，這份來自第四紀的手稿，並不完整。
最重要的幾頁，被人刻意撕走了。」
首領發出一聲短促的冷笑。
「這反而說明，我們的方向沒有錯。」
辛克萊心頭一緊：「那麼，殘缺的部分，恐怕也不在博物館裡吧？」
首領點點頭，簡短而冰冷地吐出一個詞語：
「教會。
我想，應該是那些愚昧的教會，藉以偽神的名義，私藏了起來。」
首領說完轉過身，朝著門口走去，黑袍在燭光下拖出長長的影子。
「替我找到它，辛克萊。
那幫虛偽之徒，是不捨得讓它離開蘭頓的。
找到它，你邁入三環的晉升儀式，就該提上日程了。」
辛克萊低頭看著手中那捲漆黑的捲軸，喉嚨有些發緊，還是點了點頭：
「我明白了，首領，我會盡力的。」
「這一次，不要再受傷了。」首領淡淡地說了一句，拄著手杖，推門離去。
門扉合攏的聲音，在地下空間裡迴蕩了一陣，隨後徹底歸於死寂。
辛克萊站在原地，咬緊牙關。
腹部的血肉不斷蠕動拉攏，像是有無數細小的蟲子，在皮膚下啃食爬行，將撕裂的部分一點點縫合。
疼痛並未消失，只是被另一種更加令人作嘔的感覺取代。
首領到底有沒有發現，自己和拜倫之間的交易，還無法確定。
也許已經察覺，也許只是暫時不追究。
辛克萊唯一清楚的是，這銜尾蛇，真是一天都不想再待下去了。
他知道自己沒有選擇陣營的權力，只是在賭命。
在正神教會看來，那些所謂的黑契者，更像是徹底惡魔化前，對人類的拙劣模仿。
被神明拋棄之人，被命運唾棄之人，向來如此。
無所謂了。
在祂真正回應自己之前，一切賭局都是值得的。
辛克萊走到桌前坐下，將那捲漆黑的捲軸放在面前，緩緩解開束帶。
首領堅信，殘缺的部分在教會手中。
可對辛克萊而言，這只是一句過於寬泛的命令。
即便將目標鎖定在兩大正神教會中，以自己現在的層級和處境，又怎麼可能正面對抗那些高環超凡者？
這根本不是任務。
而是一種試探。
至於試探的內容......
辛克萊將漆黑的手稿小心翼翼地鋪開，攤在桌面上。
燭火搖曳，火光映照在粗糙的紙面上，一行行銀白色的字跡浮現出來，像是用水銀書寫成的符號，帶著某種潮濕的生命力。
「這......？」
辛克萊盯著那些扭曲的字符，整個人愣住了。
「這是什麼語言...根本看不懂啊......」
……
拜倫挽起袖口，從角落裡找出舊掃帚。
揮動起來，潮濕木頭的霉味便被攪進空氣里，沉甸甸地壓在胸口。
這座別墅積攢的灰塵，比他預想得要厚得多。
掃帚剛一落地，就揚起一片灰霧。
而且最讓拜倫心煩的，是這裡的蟲子似乎也不少。
角落裡結著厚厚的蛛網，網絲已經發灰，上面掛滿了乾枯的蟲殼。
地板上零零散散躺著幾隻死去的小飛蟲，腳一踩，便碎成細屑。
好在，沒有看到小蠊或大蠊的影子。
不然這房子，真要重新考慮住不住了。
沒有煤氣燈，拜倫只好端著燭台，一邊照明一邊清掃，一路掃向了書房。
就在掃帚掠過書架前的地面時，他忽然停下了動作。
書架附近的牆面上，似乎多了一層黯淡的鉛白色粉末。
那層粉末順著木紋和牆壁的裂縫，蔓延開來，像是被什麼東西刻意抹上去的。
它們厚薄不一，有的薄得幾乎看不見，有的卻已經堆成細小的絨塊。
拜倫皺了皺眉，湊近了一些。
空氣里飄著一絲極淡的腥甜味。
這不是灰塵。
似乎更像是，某種飛蛾留下的粉末？