第224章 凜冬的傳說，讚美母神，黃銅鑰匙（二合一）
看到拜倫走了過來，剛才還在低聲閒談的人群，突然安靜下來，眼神裡帶著些警惕的意味。
人堆里，一名皮膚粗糙的男人抬手取出捲菸。
那是一根做工拙劣的手捲菸，粗糙的紙皮包裹著細碎菸葉與乾枯草屑。
男人嫻熟地劃亮一根火柴，火苗在晚風裡微微顫動，點燃菸絲後，他深深吸了一口。
渾濁的煙氣從他鼻腔溢出，模糊了那麻木冷淡的神情。
男人的指甲縫裡嵌著洗不淨的黑色油垢，色澤甚至比拜倫手中那根打磨光滑的黑檀木手杖還要更深邃。
男人緘默不語，也代表了其他工人的態度。
他們沒有對拜倫的靠近做出回應，死寂的氛圍里，只有麥克轉頭望來。
當看清來人是拜倫時，他眼中閃過一絲訝異，隨即舒展眉眼，露出質樸溫和的笑意：「晚上好，拜倫先生。
您回來得還是這麼晚，我想今天恐怕又是繁忙的一天吧？」
拜倫點點頭，目光掃過自己身上的深色禮服和皮質皮鞋，再對比工人們沾滿塵土的粗
布工裝、磨破邊角的鞋帽，他心底清楚，自己這身精緻的裝束，與這群勞碌了整日的工人格格不入。
考慮到蘭頓最近的局勢，陌生人的靠近本就容易引人猜忌，這些工人的緊繃與防備，拜倫都能夠理解。
隨即，拜倫想到了麥克曾經提及早年做過園藝相關的雜活。
想到這裡，拜倫的目光落在手中提著的粗麻布袋上。
拜倫抬手輕擺，將黑檀木手杖斜靠在身側，放緩身體姿態，褪去疏離感，露出一副誠懇求助的模樣。
他掂了掂手中的布袋，語氣謙和：「很抱歉打擾各位，眼下我遇到了一點難題，冒昧來搭話，希望能得到指點。」
話音落下，拜倫抬手撐開布袋口。
幽暗的路燈下，冷杉的枝椏、泛著白霜的槲寄生以及冬青枝逐一顯露出來，在晚風裡微微晃動。
原本緊繃的工人們，逐漸被袋中的植株吸引。
有人下意識往前挪了半步，紛紛低頭湊近，目光仔細打量著這些冬日枯枝。
剛才抽菸的粗糙男人望著袋中的草木，嘴角露出帶著戲謔的笑意，菸捲依舊夾在泛黃的指間：「年輕人，恕我直言，祝誕節早就過去了。
如今再擺弄這些枝條，可盼不到祝誕老人送來的禮物。」
這句通俗的調侃，打破了死寂的氛圍。
其餘幾名工人紛紛附和發笑，低沉的笑聲驅散了縈繞在人群中的警惕與隔閡。
拜倫也順勢彎了彎唇角，神色淡然，並不感到氣惱。
只有拜倫自己清楚，從某種意義上來說，他是這座城市裡為數不多真正在平安夜見到祝誕老人的居民。
拜倫的語氣帶著幾分疑惑與好奇：「我原以為撿到了什麼好東西，沒想到只是祝誕節的植株嗎？看來各位應該認得這些品種，能不能說說看？」
聽聞此言，在場的工人紛紛開口，七嘴八舌地分享著自己的看法，甚至還有人根據冬青枝和槲寄生的生長情況，推測出了大致的生長環境和區域。
這些常年混跡底層、衣著樸素的工人，在草木辨識方面的閱歷與知識，遠遠勝過查令
街的別墅里養尊處優的上流人士。
拜倫安靜聆聽，適時點頭道謝，謙和有禮。
他一方面是借植株的話題拉近與工人的距離，自然融入人群，打消戒備。另一方面，他確實想要摸清這些植株背後的隱秘含義。
「你們說的都太過片面了。」
麥克忽然開口，他抬手輕輕扇動身前嗆人的煙氣，表情從容，語氣帶著幾分傲視旁人的篤定。
「這些植株雖然確實常在祝誕節露面，卻並非節日專屬的植物。
恰恰相反，正是因為它們耐寒易存，常在寒冬的偏僻村落生長，才被人們賦予特殊寓意，慢慢演變成冬日祝誕節的標誌性象徵。」
很顯然，麥克先生似乎比餘下的幾人知道更多一些事情。
「專門用於寒冬？難道是用來生火取暖嗎？」拜倫順勢追問。
麥克聽後笑了笑，眼底藏著一絲隱秘的自得。
能讓拜倫這位好心的紳士發問，讓自己粗淺的見聞派上用場，對出身貧寒的他而言，是一件值得欣喜的事。
「我以前不在城裡生活，是鄉下來的。」麥克放緩語速，平靜地訴說過往，「那時候，家裡人也曾在挨著森林的村落里待過，一到凜冬降臨，大雪封山，村裡的居民便會恪守一項古老傳統。
人們會四處收集槲寄生、冬青、冷杉等各類耐寒草木，儘量保證植株完整、種類繁多，而後將枝條層層堆疊，環繞在房屋四周，圍出數圈屏障。
如果遭遇了風雪，植株損毀，雪停之後還要重新整理補齊。」
周圍的工人聽得入了迷，紛紛抬眼望向麥克，如同在聆聽一段新奇的坊間傳說。
一名戴著扁帽、眉眼憨厚的工人忍不住開口發問：「都入冬了，為什麼要費力氣堆這些樹枝？」
麥克刻意壓低語調，為這段鄉間傳聞蒙上一層懸疑的色彩：「是為了驅邪避魔。
我住在村落的那些年，從未親眼見過惡魔，頂多在深夜聽見林間野狼的嚎叫聲。
但村裡的老人都說，幽深的密林之中藏著可怕的吃人惡魔，將這些耐寒草木堆在房屋四周，是向黑暗宣告人類對這片土地的掌控權，以此隔絕污穢，庇護居所安寧。」
如果是放在往日，聽完這番故弄玄虛的發言，這些工人們肯定會笑著打趣，吐槽麥克的鬼故事枯燥無味。
可此刻，無人調侃戲謔。
當「惡魔」這個詞語落入耳中，在場所有人的神情都變得複雜起來，臉上交織著哭笑不得的荒誕與發自內心的敬畏。
首都發生的惡魔事件持續發酵，除了少數固守教義、麻木盲從的信徒，絕大多數務實的底層民眾都已經察覺，惡魔已經不是用來恐嚇孩童的睡前童話了，而是真實遊蕩在人間、嗜血吃人的恐怖存在。
拜倫聽後，不動聲色地垂下眼眸。
麥克的描述，倒是讓他想到了之前約翰先生提供的情報。
按照狩魔人的說法，溫迪戈本不該出現在人類聚居的大城市，如果不是因為降臨儀式強行召喚，它們一般只會蟄伏在極寒之地的偏僻密林、冰封湖畔，偏愛陰冷荒蕪的環境。
這麼看來，惡魔之鑰打開的任務，肯定和溫迪戈脫不開干係了。
如此，拜倫倒是放心了一些，畢竟他已經獵殺過不少溫迪戈，說不定這次的任務難度會比吹笛人更低。
聊到這裡，幾名工人經過麥克的介紹，也大致了解到了拜倫是銀月教會的工作人員。
麥克的說明很有分寸，即便他隱約察覺到拜倫大概率是教會掌控非凡力量的超凡者，也沒有當眾點破這一點。
他只用平實的話語，將拜倫形容為一位品性良善、待人謙和的好心先生。
有了這份來自同行的擔保，工人們心底的戒備也打消了。
於是，幾名工人看向拜倫的目光柔和下來，少了些陌生的拘謹。
拜倫指尖輕蹭著手杖的紋路，順勢將話題引向了大地母神教會。
麥克撓了撓後腦勺，神色遲疑，其餘幾名工人彼此對視了一下。
拜倫語氣平靜：「你們可能誤會了，我雖然是銀月教會的信徒，但銀月教會從不排斥其餘正神的信徒。你們大可暢所欲言，無需有所顧忌。
我單純對大地母神教會了解太少了，就像我手裡這一捆植株一樣，我只是希望能從你們這裡知道更多事情。」
直白坦誠的話語落下，沉默片刻，一名面色黝黑、眼角布滿皺紋的中年工人率先開口：「拜倫先生，其實是您想複雜了。
我們並非大地母神的信徒，剛才聊到這位並不太主流的神明，只是今天下午工作時，我們遇到了一位行為古怪的信徒。」
麥克點頭附和，接過話頭，緩緩複述起下午的離奇遭遇。
今天天色還沒徹底暗下來的時候，幾人正在街上清掃積雪與寒風吹卷而來的垃圾。
一名身著教袍的男人緩步走來，樣貌看上去眉清目秀。
對方先是誠懇地稱讚了幾名清潔工人，坦言他們的勞作付出保證了查令街的整潔，為城市公共衛生做出了不可或缺的貢獻。
不等工人們回應，那人又輕聲說，潔淨與淨化本就是大地母神的期許，是神明眷顧世人的體現。
「當時我只覺得這人有些古怪，說話太過客氣，透著一股說不出的違和感。」麥克皺著眉頭回憶，語氣帶著幾分疑惑，「我一開始沒多想，只當是虔誠的信徒突然經過感嘆一句。」
詭異的事情緊隨其後。
那名教袍男人話鋒一轉，目光掃過幾名工人，開始詢問起他們是否有身體不適的症狀。
比如頭疼風寒、肺炎哮喘等等冬天常見的疾病。
「拜倫先生，您也清楚，我們這種常年在外勞作的底層工人，誰身上沒有落下病根？」麥克苦笑一聲，粗糙的手背蹭了蹭鼻尖，語氣無奈，「每到冬天，這些潛藏在身體裡的病痛就像是睡醒了一樣反覆發作，折磨得人睡不好覺。」
那個信徒在得知眾人身患頑疾後，露出憐憫的神色，然後從衣兜中掏出一隻磨砂小玻璃瓶，輕輕晃動瓶身。
瓶中盛放著無色透明的液體，澄澈如水。
眼前的信徒自稱是大地母神教會的信徒，而那瓶液體，便是他口中受過母神恩澤的治療藥劑。
男人直言這瓶藥水無需付費，想要無償贈予飽受病痛折磨的工人。
麥克講述到這裡，旁邊一名年長工人沉聲插話：「天底下從來沒有免費的饋贈，越是免費的東西就越貴。」
他脊背佝僂，腿腳不便，眼神卻格外清明。
「我年紀大了，腦子昏沉，可這點道理還是懂的。那個信徒莫名其妙出現，來路可疑，我們幾人商量過後，還是委婉謝絕了他的好意。」
拜倫垂眸沉思，指節輕輕敲擊著手杖。
他抬眼看向眾人：「那之後呢？那個人去哪裡了？」
「我們不知道。」麥克輕輕搖頭，語氣平淡，「被我們拒絕後，他沒有再多餘勸說，也沒有流露半點不悅，只是神色淡然地說了一句願母神保佑你們，隨後便沿著街道緩步離開，消失了。」
經過之前的戰鬥，現在一提到大地母神教會，拜倫就會聯想到還在逃竄的烏利亞。
那個帶著神秘藥劑瓶出現的男人，會是烏利亞嗎？
雖然從工人們的描述上來說，那人不像是拜倫之前見到的烏利亞的模樣。
但是考慮到烏利亞已經成功潛藏了這麼久，就算會改變容貌也不是什麼意外的事情。
而且，更讓拜倫在意的是，那個男人出現在了查令街。
這條街道距離他現如今居住的別墅很近。
拜倫不由得想起不久前，別墅內留下的闖入痕跡，有人在無聲之間潛入過他的住所，沒有留下多餘破綻。
這一切，只是單純的巧合嗎？
拜倫心底給出了否定答案。
相較於虛無縹緲的巧合，他更願意相信，這是無形之中交織纏繞的命運紅線。
危險正在一步步向自己靠攏。
即便這名教袍男人並非烏利亞，他的行事舉止也很詭異。
大地母神教會雖然不是主流教會，但應該還沒有淪落到需要信徒在街邊推銷藥水的地步。
這件事疑點重重，絕不能輕易放過，必須如實上報給查爾斯先生。
拜倫收起思緒，伸手輕輕拍了拍麥克的肩膀，溫和的神色緩緩褪去，語氣變得嚴肅起來：「各位，你們今日的做法是正確的。
想必你們也有所耳聞，近期的蘭頓城內暗流涌動、局勢不定，一些遠超普通人認知的敵人正隱匿在黑暗之中，伺機攪亂這座城市的秩序。
在這樣的局勢下，憑空出現的饋贈，大多都是精心布置的陷阱。」
幾名工人挺直微駝的脊背，察覺到拜倫語氣中的鄭重。
他們漸漸意識到，此刻的拜倫不再是單純溫和的紳士，而是以銀月教會神職人員的身份，向他們發出警示。
臨走前，麥克將告誡牢記心底，看著拜倫清冷的面容，忍不住叮囑一句，讓他早點休息別太累了。
拜倫頷首淺笑，向幾名質樸的工人揮手道別，轉身踏入身後的別墅。
房門閉合，也隔絕了外界的喧囂。
拜倫後背輕輕抵住門板，長嘆一口氣。沉以前定居貝克街的時候，就有人不擇手段，蓄意刺殺他。
如今遷居查令街的別墅，陰寒的危險氣息依舊如影隨形，再度向他靠攏。
隱患之中，拜倫最擔心的是阿麗安的存在。
別墅地下室存放的各類物品文件都可以妥善轉移，只有掛在閣樓里的灰繭讓他束手無策。
如果能模仿【照明術】的運作原理，開闢一處獨立、絕對安全的領域空間，比如神秘的「遺忘之地」，將灰繭妥善安置其中，便能規避絕大部分風險。
但目前的拜倫還做不到。
現在他所能解鎖、抵達的隱秘地點，並不具備私密性與安全性，且每次進出，都需要消耗靈性點。
要處理的事情太多，不過眼下，手裡的植株材料可沒有太長的保質期。
拜倫將裝著植株的布袋敞開，除去用來餵食黑山羊的雜草，他將其餘的樹枝分別選出最符合要求的一根，圍放在桌上。
中間擺著的，正是那枚祝誕鈴鐺。
拜倫抬手，喚出《狩魔筆記》。
【一枚來源於坎普斯的祝誕鈴鐺（已收集）】
【帶刺、剪去紅果的冬青枝一根（已收集）】
【針葉完整的銀冷杉枝一根（已收集）】
【帶有珍珠漿果的槲寄生一束（已收集）】
【完成材料收集，消耗1點「靈性」，便可以熔鑄新的惡魔之鑰。】
拜倫伸出手指，點在靈性的火焰上，隨即拖向那枚金色的祝誕鈴鐺。
【材料完整，開始鑄造新的惡魔之鑰。】
一瞬間，金色的祝誕鈴鐺脫離桌面，靜靜懸浮在半空。
幽邃的藍色靈性火焰纏上鈴鐺的表層，灼燒著金屬。
暖金光澤在烈焰中漸漸消融，堅硬的金屬順著火焰的紋路緩緩流淌，化作一汪泛著滾燙光暈的液態金漿。
下一刻，餘下三根枝葉騰空而起，靈性波動以金漿為中心擴散開來，無形的力量撕扯著枝幹。
冬青、銀冷杉與槲寄生在震顫中碎裂，轉瞬化為細碎的青色粉末。
粉末順著藍色焰流緩緩飄蕩，融進翻滾滾燙的金漿之中。
混雜了枝葉碎末的金漿下墜，但並未觸碰地面，而是懸空凝滯，順著靈性紋路緩慢塑形。
色澤不斷暗沉，慢慢沉澱為厚重的暗黃銅色。
鑰匙輪廓愈發清晰，隨著最後一點靈性火焰緩緩熄滅，靈性點數徹底消耗完成。
枝葉淬鍊出的細碎暗色紋路，在鑰匙柄端緩緩交織纏繞，描摹出精巧的線條。
火焰餘溫褪去，溫度漸降，一枚嶄新的惡魔之鑰成型。
鑰匙安穩落於拜倫掌心。
他垂眸端詳，黃銅鑰匙質感厚重，柄端交織的線條收攏纏繞，凝成了一枚黑色的天使之結。