木屋裡的氣氛沉悶，火塘里的木柴發出細小的噼啪聲。
沈梔進屋後，先把煮熟的番薯切成小塊分給在場獸人，眾人各自嘗了一口便紛紛驚嘆。
大橘盤腿坐在主位，手裡捏著一小塊煮熟的番薯。
他將番薯送進嘴裡，嚼了幾下後咽下。
「大家都嘗過了，這東西確實能吃。」
大橘抬頭看向對面的幾位族老。
白髮族老拄著木杖，眉間皺成一團。
「就算能吃，那也是蛇族領地里的東西。」
「他們才遷來不久，誰知道安的什麼心。」
阿葉嬸站起身，聲量隨之抬高。
「阿公，你忘了去年寒季，部落里餓死多少幼崽嗎！」
「現在好不容易找到能存放的糧食，難道要看著機會從手裡溜走？」
族老將木杖落到地面，發出悶響。
「我沒忘，但蛇族向來難以相處，他們憑什麼把食物換給我們？」
「他們可能是衝著鹽和雌性來的。」
「他們要是敢要雌性，我拼了這條老命，也不會答應！」
狩獵隊長按住膝旁的骨矛，臂上的肌肉收緊。
「阿公說的對，蛇族詭計多端，不能輕易相信他們。」
「真有這種要求，我們當場拒絕，誰也別想把部落的雌性帶走！」
木屋裡安靜下來，火苗在木柴間竄動。
沈梔坐到阿葉嬸身旁，把石板上的煎番薯片分給眾人。
「滄鱗既然主動開口，就說明有商量的餘地。」
「他如果真想搶，昨天在林子裡就可以動手，沒必要讓我回來報信。」
「而且，我們部落現在最缺的就是這種方便儲存的糧食。」
大橘拿起一片煎番薯片，咬開時發出清脆的聲響。
「梔說的對，交易必須去談。」
白髮族老嘆了口氣，乾枯的手指摩挲著木杖。
「那就派幾個強壯的雄性去，探探他們的底。」
「如果情況不對，立刻退回來，千萬別逞強。」
大橘站起身，高大的身影擋住了火塘的光。
「不，我親自去。」
屋裡的幾人面色各異。
狩獵隊長立刻出聲反對。
「首領，你不能去！」
「你是部落的主心骨，萬一蛇族設下陷阱，部落怎麼辦？」
「你留在部落，我帶人去跟他們談。」
大橘抬手制止狩獵隊長的話。
「正因為我是首領，我親自去才能顯出誠意。」
「滄鱗也是首領，派手下去跟他談，他未必肯鬆口。」
「這件事關係到部落能不能熬過寒季，我必須親自走一趟。」
族老們互相看了看，大橘已經做出決定，眾人再勸也無用。
阿木從門外擠進來，手裡提著一把新打磨的骨刀。
「首領，我跟你一起去！」
阿木拍了拍結實的胸膛，聲音清亮。
「我跑的快，對林子的路也熟，真有危險，我能帶著梔退回來。」
「前幾天狩獵時，我還獨自放倒了一頭野豬。」
大橘打量了阿木幾眼，隨後點頭。
「行，就你跟我，還有梔，我們三個去。」
「帶上兩小罐鹽和幾塊上好的風乾獸肉，中午出發。」
「到了邊界先停下，滄鱗若不現身，我們便按原路返回，誰也不許越過水窪。」
事情商定後，族人分頭準備，沈梔取來骨哨掛在腰間，阿木帶上骨矛，鹽和獸肉則裝進沈梔的藤蔓背簍。
臨近中午，太陽移到頭頂，林間濕氣在日頭下升騰，樹冠擋住大半光線。
三人帶著交換的物資，順著東側林道往黑水沼澤走。
阿木走在最前面，手裡的骨矛不斷撥開攔路的藤蔓。
沈梔走在中間，背著藤蔓背簍，裡面放著兩小罐鹽和幾塊風乾獸肉。
大橘走在隊伍最後，貓耳豎起，留意著周圍的聲響。
地面濕滑，腐葉踩上去軟綿綿的。
沈梔放輕腳步，儘量踏在樹根或乾燥的石塊上。
阿木回頭，用骨矛幫沈梔挑開帶刺的灌木。
「梔，當心腳下，這裡常有毒蟲。」
「我帶著驅蟲藥草。」
越往前走，泥腥味越重，林間的光線也暗了下來。
遠處偶爾傳來幾聲怪異的鳥叫，三人都提起了警惕。
「前面就是沼澤邊緣了。」
沈梔指向前方那棵巨大的歪樹。
大橘從隊尾走到前方，抬手示意阿木停下。
「我們已經到了蛇族領地邊緣，先在這裡等，不要越過界線。」
三人在古樹下停住腳步，前方就是黑水沼澤。
黑色淤泥散發著難聞的氣味，慘綠色浮萍鋪滿水面，幾棵枯樹橫在水中。
阿木將骨矛橫在身前，掌心沁出汗，視線反覆掠過水麵。
他聽說沼澤里藏著骨甲鱷，稍有疏忽便會丟掉性命。
沈梔望著古樹下的藤蔓，泥土裡還留著翻動過的痕跡。
那是她昨天挖番薯的地方，紫紅色藤蔓仍在風裡晃動。
阿木咽了下口水，聲音壓低。
「他們會來嗎？」
大橘看著前方密林。
「會來。」
「我們已經到了他們的邊界，蛇族很快就會收到消息。」
「大家提起警惕，不要貿然行動。」
就在三人前方不遠處，水窪里冒起幾個氣泡，水草隨之晃動。
一條細小的青蛇貼著水面游來，借著浮萍的遮掩停在岸邊。
青蛇從水草間探出半個腦袋，豎瞳注視著岸上的三人。
它吐出蛇信，辨出空氣里的貓族氣味、粗鹽氣味和燻肉香。
青蛇看清岸邊三人的位置後，潛入水底。
水面留下幾道細小的水紋，很快又被浮萍遮住。
黑水沼澤深處，蛇族營地由幾處相連的半地穴組成，洞穴所在的土坡較高，雨水漫不到裡面。
洞壁生著會發螢光的苔蘚，照著鋪滿乾草的地面。
洞穴雖然在地下，空氣仍能流動，裡面透著陰涼。
角落裡堆著捕來的魚和不知名的野果。
滄鱗保持獸形，粗長的黑綠色蛇身盤在最寬敞的洞穴深處，鱗片沾著水光。
他的尾尖卷著一朵紅色小花，在半空來回晃動。
幾隻蛇族幼崽圍在他的蛇身旁，跌跌撞撞的撲騰著。
滄鱗將尾尖抬高，紅花在幼崽面前來回晃動。
一隻胖乎乎的幼崽撲了個空，圓滾滾的身體滾到乾草堆上。
滄鱗用尾尖碰了碰摔倒的幼崽，幼崽立刻抱著他的尾巴打滾。
另一隻幼崽趁這個時候爬上他的蛇身，想沿著鱗片向上爬。
滄鱗擺動尾身，把那隻幼崽晃了下來。
營地里透著難得的鬆快，直到洞外傳來急促的腳步聲。
「滄鱗！滄鱗！」
一個半大的蛇族獸人從洞外跑進來，腳底沾著黑泥，大口喘氣。
「真的有人來了，好幾個人！」
滄鱗聽到這話，尾尖停在半空。
那朵紅色小花從尾尖滑落，掉在乾草堆上。
幼崽們也停下動作，齊齊朝滄鱗看去。