是夜，月隱星稀，皇城籠罩在一片沉鬱的靜謐之中。
李臻換下朝服，穿著一身素淨的常服，獨自一人來到皇帝李昭的寢宮——長生殿外。
他心中忐忑，如同揣著一隻躁動的兔子，但眼神卻異常堅定，那是被逼到絕境後孤注一擲的光芒。
經過內侍通傳，李臻被引至殿內。李昭並未安寢，只是披著一件明黃色的龍紋常袍，坐在暖閣的軟榻上，就著燭火翻閱著一本古籍，神情看不出喜怒。
「兒臣，拜見聖人。」李臻收斂心神，恭敬地跪下行禮。
李昭並未立刻讓他起身，目光依舊停留在書頁上，仿佛那上面的字句比眼前的太子更加引人入勝。
過了好一會兒，他才慢悠悠地抬起眼皮，瞥了跪在地上的李臻一眼，語氣帶著一種漫不經心的疏離：
「這麼晚了，不在東宮思過，跑來朕這裡作甚？莫非是覺得白日裡朕罵得還不夠，特意來再領教一番？」
這開門見山的譏諷，像一根冰刺扎進李臻心裡。
他強忍著屈辱，額頭抵著冰涼的地磚，聲音卻儘量保持平穩：「兒臣不敢。兒臣此來，是有一事相求。」
「哦？」
李昭放下書卷，身體微微後靠，嘴角噙著一絲若有若無的、令人極不舒服的笑意。
「求？朕的太子，如今還有要求朕的事情，你不是能耐很大麼，
楚州、揚州，乃至北地，哪一樁哪一件，不是顯露出你獨特的『治國之才』？」
句句帶刺，字字誅心。
李臻的指甲深深摳進掌心，疼痛讓他維持著最後的清醒。
他知道，這是父皇在發泄白日裡未能盡興的怒火，也是在敲打他。
他深吸一口氣，抬起頭，目光迎向李昭那審視而冰冷的眼神：「聖人，兒臣自知此前多有不是，令聖人失望，令朝廷蒙羞。
正因如此，兒臣才更需一個戴罪立功的機會，以贖前愆，以正視聽！」
「戴罪立功？你無罪何來戴罪？」
李昭像是聽到了什麼有趣的事情，輕笑一聲，那笑聲在寂靜的殿內顯得格外刺耳。
「說說看，你想如何立功？莫非還想再去哪個州府賑濟一番，再給朕捅出幾個簍子？」
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「兒臣不敢！」李臻提高了音量，不再繞圈子，「兒臣請命，願親赴嶺州，坐鎮督師，平定南疆百越之亂！」
此言一出，暖閣內陷入了短暫的寂靜。
燭火跳動，映照著李昭臉上變幻莫測的神情。
「你……」
李昭拖長了語調，眼神中的譏誚幾乎凝成實質。
「你去嶺州？李臻，你可知南疆是什麼地方？
煙瘴橫行，蠻夷兇悍，不是你在天都吟風弄月、聽聽曲子的東宮！
就憑你，連幾個災民、幾個鹽商都處置不了，還想去對付那些茹毛飲血、悍不畏死的蠻兵？」
他站起身，踱步到李臻面前，居高臨下地看著他，語氣越發尖刻：「朕看你是被李朔封王刺激得昏了頭！
想去南疆撿個現成的功勞？告訴你，那不是功勞，那是鬼門關！
別到時候亂沒平定，反倒把我朝廷數萬大軍折在那裡，
再把朕的太子給弄丟了，那才真是滑天下之大稽！」
李昭的每一句話，都像鞭子一樣抽打在李臻的尊嚴上。
他渾身都在微微顫抖，不是因為恐懼，而是因為極致的憤怒和屈辱。
他死死咬著牙關，將幾乎要衝口而出的辯駁和怒吼硬生生咽了回去。
他知道，此刻任何情緒化的反駁，都只會讓父皇更加看不起他。
他再次俯身，重重磕了一個頭，聲音因為極力壓抑而顯得有些沙啞，卻帶著一種破釜沉舟的決絕：「兒臣知道南疆兇險！
兒臣更知道自身能力有限！但正因如此，兒臣才更需親歷戰陣，磨礪己身！
兒臣是太子，是儲君，若連一方叛亂都不敢面對，將來有何面目君臨天下，治理這萬里江山？！」
他抬起頭，眼中布滿血絲，卻燃燒著瘋狂的執念：「請聖人給兒臣這個機會！
若不能平定叛亂，兒臣……願馬革裹屍，以死報國！絕無怨言！」
李昭盯著他，目光銳利如刀，仿佛要剖開他的頭顱，看看裡面究竟是真有幾分血性，還是只是一時衝動的妄念。
殿內只剩下燭火燃燒的噼啪聲和李臻粗重的呼吸聲。
良久，李昭臉上的譏諷之色漸漸斂去，取而代之的是一種深沉的、難以捉摸的算計。
他緩緩坐回軟榻，手指輕輕敲擊著榻沿。
「你執意要去？」他淡淡問道。
「是！兒臣心意已決！」李臻毫不猶豫。
「好。」
李昭忽然應了一聲，這爽快反而讓李臻微微一怔。
但緊接著，李昭話鋒一轉，拋出了一個極其嚴峻的問題：「你可知道，如今國庫空虛，各地用度捉襟見肘？
嶺州前線數萬大軍的軍餉，朕，只能給你維持一個月的。」
「一個月？」
李臻猛地抬頭，眼中閃過一絲錯愕。
大軍開拔，錢糧乃是命脈，一個月軍餉，對於深入不毛、平定叛亂而言，實在是杯水車薪！
李昭將他的反應看在眼裡，唇角勾起一個意味深長，甚至帶著幾分冷冽的弧度：「不錯，只有一個月，你李臻真有能耐，一個月內，想必足以蕩平那些烏合之眾了吧？」
他頓了頓，語氣帶著一種近乎殘忍的平靜：「若是一個月後，叛亂未平……
那麼，後續所有的軍餉、糧草、犒賞，便需你這總督平叛的太子，自行籌措，朝廷，一個銅板也不會再給你。」
自行籌措軍餉！
這簡直是一個不可能完成的任務！在遠離中樞、民生凋敝的南疆，去哪裡籌措足以支撐數萬大軍持續作戰的巨額錢糧？
李臻的心瞬間沉了下去，他明白了父皇的用意。
這不僅僅是一次考驗，更是一個陷阱。
成功了，或可挽回聲譽
失敗了，不僅戰事不利，這「籌措軍餉」的黑鍋也會牢牢扣在他頭上，足以讓他萬劫不復！
然而，開弓沒有回頭箭。他已經在父皇面前誇下海口，表明了死志。此刻若退縮，他將永遠被釘在懦夫和無能的恥辱柱上，再無翻身之日。
短暫的掙扎後，一股狠戾取代了猶豫。他不信自己連一群蠻兵都對付不了！一個月，足夠了！
「兒臣……領旨！」李臻重重叩首，聲音斬釘截鐵，「若一月未能平叛，兒臣自當設法籌措軍餉，絕不延誤軍機！」
看著李臻那看似堅定卻難掩稚嫩和衝動的模樣，李昭唇角的那個弧度愈發深邃難明，他揮了揮手，語氣恢復了淡漠：
「既然如此，那就去準備吧。朕，等著你的捷報。」
「兒臣告退！」李臻起身，躬身退出暖閣。直到走出長生殿，被夜風一吹，他才發現自己的後背已被冷汗浸濕。
而暖閣內，李昭望著李臻消失的方向，眼中沒有絲毫作為父親的擔憂，只有帝王冰冷的權衡。
他低聲自語，仿佛在詢問空氣，又仿佛在陳述一個事實：
「一個月，李臻，朕給你機會了，就看你是真龍，還是徹頭徹尾的朽木了。」
夜色更深，一場註定艱難、且早已被設下重重阻礙的征途，即將開始。
李臻懷著一顆急於證明自己、卻又背負著致命枷鎖的心，踏入了未知的南疆迷霧之中。