李昭那封措辭嚴厲、隱含殺機的親筆信，如同兩道冰水潑進了劍閣前線兩位皇子的心頭。
李臻在帥帳中反覆展讀，指尖冰涼，父皇那不念父子之情、國法如山的字眼，像針一樣扎在他的心上。
他本就因戰事不利而焦慮，此刻更添了一層來自至親的寒意與恐懼。
而與李臻的惶恐內斂不同，京王李朔的反應則更為暴烈。
「一個月！平定蜀亂？父皇這是要逼死我們嗎？！」
李朔在自己的營帳內，將那絹信狠狠摔在地上，猶不解氣，又一腳踹翻了眼前的矮案。
他雙目赤紅，胸膛劇烈起伏，失敗的恥辱與父皇的斥責交織在一起，將他本就驕躁的脾氣點燃到了極致。
「呂常！都是這個呂常！」李朔如同困獸般低吼，「若非此賊，本王早已踏平蜀郡，何至於在此受辱！」
他將所有的挫敗感都歸咎於那個如同釘子般牢牢釘在鳳尾城的叛將。
一種近乎賭徒的衝動攫住了他。
他不能再等，不能再耗！必須打破僵局，而打破僵局最快的方式，就是拿下鳳尾城，打通道路！
「傳令！集結所有兵力，配備所有攻城器械，本王要親率大軍，踏平鳳尾城！」
李朔嘶聲下令，臉上帶著一種不成功便成仁的瘋狂。
麾下將領面面相覷，有人試圖勸阻：「王爺，呂常據城而守，士氣正旺，我軍新敗，強攻恐……」
「閉嘴！」李朔猛地打斷，「誰敢再言退兵，軍法從事！
本王就不信，我堂堂龍武右衛，還拿不下一個叛賊據守的城池！」
與此同時，鳳尾城內，氣氛卻與官軍的焦躁截然不同。
呂常站在城頭，望著城外開始大規模集結的官軍，嘴角勾起一抹冷峭的弧度。
接連的勝利，尤其是奇襲鳳尾城、大敗趙乾，使得他麾下這支原本的殘兵敗將，士氣達到了前所未有的高昂。
士兵們眼神中充滿了對主將的信服和對勝利的渴望，他們摩拳擦掌，準備再次給來犯之敵以痛擊。
「弟兄們！」呂常的聲音在城牆上迴蕩，不高，卻清晰地傳入每個守軍耳中，「李朔小兒，輸急了要跳牆了，
他想用他那些老爺兵的命，來填平我們的城牆，你們說，答不答應？」
「不答應！」
「讓他們有來無回！」
守軍爆發出震天的怒吼，聲浪如同實質，衝擊著城外官軍的耳膜。
李朔的強攻，就在這種一方狂躁、一方以逸待勞的氛圍中展開了。
戰鼓擂響，如同催命的符咒。李朔親自督陣，龍武衛精銳頂著盾牌，推著雲車、衝車，如同黑色的潮水，向著鳳尾城牆涌去。
箭矢如同飛蝗般在空中交織，滾木礌石帶著毀滅性的力量砸落，城上城下，瞬間被喊殺聲、慘叫聲和金屬碰撞聲淹沒。
戰鬥從一開始就進入了白熱化。
李朔紅了眼，不顧傷亡，一波接一波地驅趕士兵向上沖。
然而，鳳尾城經過呂常的整頓，防禦體系完善，守軍士氣旺盛，應對有度。
他們利用城牆高度，將滾油、金汁傾瀉而下，點燃的柴草扔向雲車，弓弩手則精準地射擊著試圖攀爬的敵軍。
官軍每前進一步，都要付出慘重的代價。
城牆下屍體堆積如山，鮮血染紅了土地。
龍武衛雖勇，但在這種殘酷的攻城戰中，個人的勇武被極大地削弱。
一天猛攻下來，官軍傷亡枕藉，卻連城牆垛口都未能站穩片刻。
夕陽西下，將天空染成一片悽厲的血紅。
鳴金收兵的聲音響起，官軍如同潮水般退去，留下滿地狼藉和哀嚎的傷兵。
李朔站在陣前，看著眼前這一切，拳頭攥得咯咯作響，臉色鐵青，卻不得不接受這殘酷的現實。
呂常，這塊骨頭，比他想像的要硬得多。
強攻，此路不通。
就在李朔於鳳尾城下撞得頭破血流之際，一封來自西南方向的密信，經由特殊渠道，悄然送到了呂常的手中。信是方悅寫來的。
這位新近崛起的西南梟雄，在信中表達了對其「陣斬丁恪、力抗官軍」的敬佩，並詳細分析了當前局勢。
方悅指出，宋文舟雖敗，但朝廷絕不會放棄蜀地，太子、京王雖受挫，然實力猶存。
若南北兩路官軍緩過氣來，形成夾擊之勢，他們任何一方都難以獨善其身。
「呂將軍驍勇，悅深感欽佩，然獨木難支大廈，官軍勢大，非一人一地可抗，
悅不才，願與將軍結為唇齒，互通聲氣，共抗官軍，若官軍攻將軍，
悅必出兵襲擾其後，若官軍攻悅，亦望將軍能施以援手，
如此，南北呼應，可使官軍首尾難顧，或可保蜀地一時安寧，徐圖後計。」
呂常仔細閱讀著密信，目光閃爍。方悅的分析切中要害，提議也極具誘惑力。
他雖連戰連捷，但深知自己根基尚淺，全靠一時之勇和地利，若朝廷真不惜代價，調集更多兵力，他終究難以抵擋。
與方悅聯合，無疑能大大增強抗壓能力。
「這個方悅，是個人物。」呂常將信遞給心腹，「膽大心細，不僅會打仗，更懂謀勢。」
他當即回信，同意了方悅的聯合提議，約定雙方互通消息，協同作戰，共同抵禦官軍進犯。
一個由叛軍將領自發組成的鬆散軍事同盟，在蜀地南北悄然形成，給本就撲朔迷離的戰局增添了更多的變數。
然而，就在呂常與方悅的信使往來，初步達成聯合意向不久，一位不速之客，在一個夜色深沉的晚上，被秘密引到了呂常的面前。
來人一身尋常商賈打扮，但眼神銳利，舉止間帶著一股官場中人特有的謹慎與審視。
他自稱張吉，乃右相李子壽門下「行走」。
呂常屏退左右，只留兩名心腹護衛，目光警惕地打量著這個膽大包天，竟敢潛入叛軍巢穴的朝廷說客。
「張先生？」呂常語氣平淡，聽不出喜怒，「右相派你前來，所為何事？莫非是來勸降？」
張吉並無懼色，拱了拱手，臉上帶著一種程式化的笑容：「呂將軍快人快語，在下確是奉右相之命，特來為將軍指一條明路。」
「哦？明路？」呂常嗤笑一聲，把玩著手中的酒杯，「說來聽聽。」
張吉清了清嗓子，正色道：「將軍勇略過人，連敗太子、京王，威震蜀地，然將軍可知，您如今已是懸崖勒馬，危在旦夕？」
呂常不動聲色：「危從何來？」
「將軍雖勇，然畢竟兵微將寡，據守一城一地，或可逞一時之快，
然朝廷底蘊深厚，太子、京王此番受挫，陛下震怒，已下嚴令，
一月之內必平蜀亂，屆時，若天兵大舉壓境，將軍可能抵擋？」
張吉觀察著呂常的神色，繼續道：「右相惜才，不忍見將軍如此豪傑，最終落得身首異處、株連九族之下場，
故特遣在下，給將軍一個棄暗投明、報效朝廷的機會。」
「如何棄暗投明？」
「只要將軍願意歸順朝廷，打開鳳尾城，迎接王師，並協助平定蜀地其他叛亂。」張吉頓了頓，拋出了第一個籌碼，「李相可保舉將軍為蜀郡騎督尉，秩正九品！」
「騎督尉？正九品？」呂常聞言，先是一愣，隨即像是聽到了天大的笑話，忍不住哈哈大笑起來，笑聲中充滿了嘲諷，「張先生！你是在消遣呂某嗎？
我呂常如今擁兵近萬，據守要地，連太子、京王都奈何我不得，
一個區區正九品的騎督尉？哈哈哈！你是覺得我呂常的腦袋，就值這點價錢？」
他猛地收起笑容，眼神變得危險起來：「還是說，右相大人覺得，我呂常是那等沒見過世面、可以隨意打發的蠢貨？」
張吉面對呂常的怒意，並未慌張，似乎早有預料。
他嘆了口氣，故作無奈道：「將軍息怒，非是李相輕視將軍，實在是朝廷制度森嚴，
將軍畢竟出身行伍，又曾有附逆之舉，若驟然授予高位，恐朝野非議，於將軍長遠亦非好事，
騎督尉雖品級不高，然亦是實權軍職，可統領一部兵馬，足以安身立命。」
「安身立命？」呂常冷笑，「我如今手握鳳尾城，逍遙自在，何必去受那朝廷的窩囊氣？送客！」
眼看談判就要破裂，張吉眼中精光一閃，仿佛下定了決心，急忙抬手道：「將軍且慢！
若將軍覺得騎督尉之職委屈了，在下臨行前，右相曾言，若將軍誠心歸順，立下大功，或可破格擢升！」
呂常腳步一頓，斜眼看他：「破格？能破到幾品？」
張吉深吸一口氣，仿佛做出了極大的讓步，一字一句道：「最高可授八品縣尉之職，掌一縣治安、緝捕、兵事，實權在握，絕非虛銜，
此已是右相所能爭取之極限，將軍，八品與九品，雖只一品之差，卻是天壤之別，入了流品，便是真正的朝廷命官，光宗耀祖啊！」
「八品……縣尉？」
呂常臉上的怒容漸漸收斂，取而代之的是一種沉吟之色。
他重新坐回位置，手指無意識地敲擊著桌面。
與剛才對九品騎督尉的不屑一顧不同，八品縣尉這個職位，似乎真的觸動了他。
他呂常出身低微，在蜀郡守軍中摸爬滾打多年，受盡上官欺壓，也不過混到中軍中郎將（軍中品級，並非朝廷實授），始終未能真正踏入「官」的行列。
九品，只是最低的流外官，而八品，是真正的流內官，是無數底層軍官夢寐以求的跨越！
有了這個身份，他就再也不是叛賊，而是堂堂正正的朝廷命官！
可以擺脫過去，可以擁有合法的權力和地位，甚至可以蔭及子孫……
雖然與他現在擁兵自重的局面相比，權力似乎小了，但這份名分和安穩，卻是他現在這種朝不保夕的叛亂生涯所無法給予的。
朝廷的底蘊，終究不是他一個呂常能夠撼動的。
張吉緊緊盯著呂常變幻不定的臉色，知道火候已到，不再多言，只是靜靜地等待著。
帳內燈火搖曳，映照著呂常陰晴不定的面孔。
一邊是方悅聯合抗敵，看似轟轟烈烈卻前途未卜的「義軍」之路；
一邊是朝廷拋出的，雖然品級不高，卻代表著秩序和安穩的「招安」橄欖枝。
鳳尾城的安危，與方悅的盟約，太子、京王的壓力，朝廷的底線……
無數念頭在他腦海中激烈交鋒。
良久，呂常緩緩抬起頭，目光深沉地看向張吉，聲音沙啞地開口：
「八品縣尉，具體，是哪一縣的縣尉？這開城迎師，又該如何進行？張先生，我們或許可以再詳細談談。」
此言一出，張吉心中暗自鬆了口氣，知道這條潛藏在蜀地亂局之下的暗線，終於被成功埋下了。
然而在黑暗角落裡，一名士兵在聽到他們對話後，悄悄隱入了黑夜，向著西南方向奔去。