呂常的棄暗投明與方悅的神秘遁逃，如同推倒了第一塊多米諾骨牌。
原本僵持不下、令朝廷焦頭爛額的蜀地戰局，竟在短短几天之間，發生了翻天覆地的逆轉。
北線，隨著呂常打開鳳尾城門，躬身迎接太子李臻與京王李朔的大軍入城，劍閣天險不攻自破。
呂常麾下近萬兵馬，雖對主將突然降敵心存疑慮，但在呂常的彈壓和官軍強大的聲勢面前，大多選擇了順從改編。
李臻、李朔兵不血刃，不僅收復了戰略要地，更憑空增添了大量熟悉蜀地情形的生力軍，一時間聲勢大震。
西南方向，宋文舟在驚疑不定中，確認方悅大軍確已遠遁，這才敢戰戰兢兢地打開雙河城門。
望著城外空蕩蕩的營壘，他有種恍如隔世之感。
雖然損失慘重，顏面盡失，但城池終究是光復了。
他迅速收攏殘兵，並按照密令開始「肅清」方悅遺留的勢力。
手段酷烈，更勝從前，美其名曰「剷除叛孽」，實則藉此掩蓋自己之前的無能，並大肆掠奪財富以彌補損失。
很快，三路官軍——太子的靈武新軍與部分呂常舊部、京王的龍武衛精銳、以及宋文舟重新整編的劍南兵馬——在蜀郡中部勝利會師。
兵力合計超過五萬，旌旗招展，盔明甲亮，軍容之盛，一時無兩。
在呂常的引導下，聯軍開始了風捲殘雲般的攻勢。
那些原本在呂常和方悅壓制下勉強生存，或是在混亂中自立的小股叛軍、山寨土匪，在這股強大的合力面前，幾乎不堪一擊。
聯軍所到之處，或降或逃，許多城池傳檄而定。
捷報如同雪片般飛向聯軍帥帳，也飛向了遙遠的天都。
坐在臨時中軍大帳主位上的太子李臻，看著輿圖上被迅速標註為「已光復」的區域，連日來的陰霾與惶恐一掃而空，取而代之的是前所未有的意氣風發。
他仿佛已經看到，自己攜平定蜀亂之大功，威加海內，穩固儲位，甚至讓父皇也為之側目的景象。
「殿下，如今蜀郡大部已定，叛軍望風披靡，大局已定，當立刻向天都報捷，以安聖心，以震朝野！」
王景行在一旁適時進言，臉上也洋溢著興奮的紅光。
若能藉此功穩住太子之位，他王氏的投資便算是看到了回報的曙光。
李臻深以為然，當即親自執筆，以「平亂聯軍統帥」的名義，撰寫了一封文采飛揚、氣勢磅礴的捷報。
在信中，他極力渲染了聯軍的英勇無敵，以及叛軍在王師聲威下的土崩瓦解，並信誓旦旦地宣稱：「蜀地妖氛已靖，大局砥定，唯餘零星小寇，不日即可肅清。此皆仰賴陛下天威，將士用命……」
這封捷報以八百里加急的速度，馳往天都。
紫宸殿內，李昭接到這封捷報，反覆看了三遍，緊鎖了數月的眉頭終於舒展開來，甚至忍不住撫掌大笑：「好！好！朕就知道，虎父無犬子！臻兒、朔兒，沒有讓朕失望！」
連日來的焦慮、屈辱，仿佛在這一刻得到了宣洩。
蜀地這顆釘子，終於要被拔除了！
這不僅意味著稅賦重地的恢復，更意味著他李昭的權威得到了維護，那所謂的「盛世」表象，終究還是勉強維持住了。
「馮神威，擬旨嘉獎，告訴太子和京王，朕心甚慰！讓他們再接再厲，務必徹底掃清餘孽，不留後患，待大軍凱旋，朕必不吝封賞！」
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李昭的聲音中氣十足，多日來的陰鬱一掃而空。
然而，聖旨中「徹底掃清餘孽」、「不留後患」的指示，卻讓前線的聯軍將領們犯了難。
所謂「餘孽」，如今明確指向的，便是盤踞在蜀郡東北部，扼守通往大巴山要道。
魚龍關的吳松所部，以及那個神秘消失，但所有人都心知肚明必然與吳松會合了的方悅！
聯軍挾大勝之威，迅速北上，兵鋒直指魚龍關。
這魚龍關雖不及劍閣險峻，但也是依山而建，易守難攻。
更讓人擔憂的是，有了方悅的加入，吳松那群烏合之眾，恐怕已非吳下阿蒙。
就在大軍抵達魚龍關下，安營紮寨，準備次日展開攻勢的前夜，一場意料之外、卻又在情理之中的風波，在聯軍帥帳內悄然爆發。
主角正是自認為居功至偉的呂常。他一身戎裝，徑直來到太子李臻的行轅，屏退左右後，開門見山地提出了自己的要求。
「太子殿下，」呂常拱了拱手，臉上帶著一種混合著功勳者的自得與對未來的期盼，「末將不才，蒙朝廷不棄，殿下信重，幸不辱命，引導王師，廓清寰宇，
如今蜀郡大體已定，不知朝廷許諾的那八品縣尉的告身文書，何時能夠下發？」
他目光灼灼地看著李臻。這些日子，他享受著官軍的禮遇，指揮著舊部，感覺前所未有的良好。
但那「八品縣尉」的正式任命，才是他真正安身立命的根本，是他從叛將洗白為朝廷命官的憑證，是他未來榮華富貴的起點。
一日拿不到告身，他便一日心中難安。
李臻看著呂常，臉上保持著和煦的笑容，心中卻是念頭飛轉。
他當然記得招安呂常的承諾，事實上，這也正是瓦解叛軍聯盟的關鍵一步。
他溫言道：「呂將軍勞苦功高，本王與京王皆看在眼裡，只是這朝廷命官的告身，尤其是有品階的實職，需吏部核驗，陛下硃批，流程繁瑣，非一日之功，
呂將軍放心，本王已親筆修書，八百里加急送往天都，向父皇稟明將軍之功，懇請陛下早日頒下告身，想必不日即有佳音。」
這番話合情合理，既肯定了呂常的功勞，又解釋了程序問題。
呂常雖然心急，但也知道太子所言非虛，只得按捺下心中的急切，躬身道：「那末將就靜候殿下佳音了。」
他想著，只要太子親自作保，想必問題不大。
然而，呂常並不知道，他這番急於求成、索要官職的舉動，在某些人眼中，卻成了不知進退、擁兵自重的表現。
這個人，便是京王李朔。
在李朔看來，呂常不過是一介降將，庶民出身，僥倖立了些功勞，便敢如此咄咄逼人，向太子索要官職，其心可誅。
更重要的是，呂常麾下那些舊部，如今雖名義上歸屬聯軍，但依然唯呂常馬首是瞻，這是一股不可控的力量。
若真讓呂常得了朝廷正式任命，站穩腳跟，將來必成心腹大患！
「此獠狼子野心，今日敢索要縣尉，明日就敢索要太守，
其部眾亦只知有呂常，不知有朝廷，如今魚龍關大戰在即，豈能留此隱患在側？」
李朔在自己的營帳中，對心腹將領冷聲說道，眼中殺機畢露。
他絕不允許任何可能威脅到他，或者可能在未來與他爭奪功勞和權力的人存在。
呂常，必須死。
一個陰毒的計劃，迅速在李朔心中成型。
當晚，李朔以商議明日攻城策略、並為呂常「預祝榮升」為名，在自己的大帳內設下私宴，只邀請了太子李臻作陪，以及主角呂常。
帳內燭火通明，酒肉飄香。李朔表現得異常熱情，頻頻向呂常敬酒，盛讚其功勞。
李臻雖覺此舉有些突兀，但礙於兄弟情面和李朔的主動，也未加深究，只當是李朔為了緩和與降將關係，便於明日作戰。
呂常不疑有他，見兩位皇子如此禮遇，心中更是得意，認為官職唾手可得，不免多喝了幾杯，戒心大減。
酒過三巡，菜過五味。
李朔見時機成熟，使了個眼色，身旁一名親信侍衛便端著一個精緻的酒壺，上前為呂常斟酒。
那侍衛動作沉穩，倒酒時，小指微不可查地在壺柄某處輕輕一按。
「呂將軍，」李朔端起自己面前的酒杯，笑容滿面，「明日攻城，還需將軍舊部奮勇當先，
來，本王再敬你一杯，預祝我軍旗開得勝，也預祝將軍前程似錦！」
呂常滿面紅光，豪氣干雲地端起那杯酒：「京王殿下放心，末將必效死力！太子殿下，京王殿下，請！」
說罷，一仰頭，將杯中酒液一飲而盡。
李臻也笑著飲盡了杯中酒。
然而，酒液入喉不過片刻，呂常臉上的紅光迅速轉為一種詭異的青紫色。
他猛地捂住喉嚨，雙目圓睜，難以置信地看向李朔，又看向李臻，想說什麼，卻只能發出「嗬嗬」的怪響，一股黑血從他嘴角溢出。
「噗通」一聲，曾經叱吒風雲、連敗皇子大軍的悍將呂常，重重地栽倒在地，身體劇烈地抽搐了幾下，便再無聲息。
帳內瞬間死寂。
李臻被這突如其來的變故驚呆了，手中的酒杯「啪」地掉在地上，摔得粉碎。
他指著呂常的屍體，又驚又怒地看向李朔：「三弟！你這是做什麼？！」
李朔慢條斯理地放下酒杯，拿起絹布擦了擦嘴角，臉上哪裡還有半分笑意，只剩下冰冷的漠然與一絲狠厲。
「皇兄，」他聲音平淡，仿佛剛才只是拍死了一隻蒼蠅，「此等反覆無常、以下犯上的庶民叛將，留之何用？
他今日敢向你我要官，明日就敢擁兵自重，甚至再度反叛，我這是為皇兄，為朝廷，剷除後患！」
他站起身，走到呂常的屍體旁，用腳尖輕輕踢了踢，語氣帶著毫不掩飾的輕蔑：「更何況，皇兄莫非真以為，朝廷會給他八品縣尉的告身？
從我大盛開國至今，何曾有過庶民叛軍頭目被詔安後，還能授予流內實職的先例？
賞他個虛銜，讓其部眾解散，已是皇恩浩蕩，是他自己認不清自己的身份，痴心妄想。」
李朔的話，如同又一記重錘，砸在李臻的心上。
他看著地上呂常尚有餘溫的屍體，又看看眼前冷酷的弟弟，一股寒意從心底升起。
他這才明白，從一開始，所謂的「詔安」，或許就只是一個瓦解敵人的權宜之計，朝廷，或者說他這位弟弟，從未真正想過兌現承諾。
所謂的八品縣尉，不過是一個誘餌，一個讓呂常放鬆警惕的毒餌。
原來，從一開始，這大盛朝廷，就根本沒有真正詔安庶民叛軍，並給予其平等地位的先例和誠意。
階級的鴻溝，比劍閣的天塹更加難以逾越。
「你……你糊塗！」
李臻氣得渾身發抖，卻也知道事已至此，無可挽回。
更重要的是，他需要李朔的兵力，需要儘快平定蜀亂，以應對父皇的嚴令。
李朔不再理會李臻的憤怒，轉身對帳外喝道：「來人！呂將軍突發惡疾，暴斃身亡！將其好好收殮，
傳令，呂將軍舊部，暫由本王統一節制，敢有異動者，格殺勿論！」
帳外李朔的親兵轟然應諾，迅速行動起來。
次日，聯軍攻勢如期發動。只是主帥旗下，再無呂常的身影。
李朔順利接管了呂常的舊部，以鐵腕手段彈壓了可能出現的騷動。
魚龍關下，戰鼓擂響，新一輪的血戰即將開始。