顧雍不知道的是，就在同一天夜裡，陳州方向的戰局也徹底崩盤了。
韓虎臣站在陳州城頭，望著城外那片黑壓壓的、正在收縮包圍圈的叛軍，臉色灰敗如土。
三天前，他的九萬大軍在陳州沼澤被叛軍伏擊，一戰折損三萬餘人，屍橫遍野，沼澤都被染成了血泥，猶如地獄浮屠。
剩下的殘兵敗將退入陳州城，還沒來得及喘口氣，叛軍就已經追到了城下。
六萬精銳，將這座小城圍得水泄不通。
更可怕的是，叛軍的主將，是皇甫徽的兒子，皇甫華。
這個不到三十歲的年輕人，用一種近乎冷酷的精準，指揮著叛軍一步步收緊包圍圈。
他沒有急著攻城，而是先把城外的所有水井填了，把通往城裡的所有道路切斷，然後在城外的制高點上架起了投石車，日夜不停地向城內拋射石塊。
韓虎臣試過突圍。
第一次，他親率五千精兵，從南門殺出，結果被叛軍的騎兵攔腰截斷，死傷過半，狼狽逃回。
第二次，他讓副將率三千人從東門佯攻，自己帶八千人從西門突圍，結果叛軍早有準備，兩路同時被堵，副將戰死，八千人也折了三千。
兩次突圍，折損近五千人。
城裡的糧草，只夠撐七天。
韓虎臣站在城頭，望著城外那些沉默的、冰冷的、正在一點點收緊的包圍圈，心裡忽然湧起一股深深的無力感。
他打了二十年的仗，從一個小兵爬到鎮軍將軍的位置，什麼大風大浪沒見過？
可這一次，他是真的怕了。
不是因為敵人太強，是因為他不知道，該往哪裡走。
「將軍！」一個親衛從城下跑上來，氣喘吁吁，「朝廷的援軍到了！」
韓虎臣猛地轉過頭。
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「是誰？多少人？」
「是趙元朗趙將軍，帶了一萬人馬，已經從北面突破了叛軍的外圍防線，正在向城門靠攏！」
韓虎臣的眼睛猛地亮了起來。
一萬人。
雖然不多，可至少，他不用孤軍奮戰了。
「開城門！接應趙將軍入城！」
城門緩緩打開，吊橋放下，趙元朗的一萬精兵魚貫而入。
韓虎臣親自在城門口迎接，看見趙元朗那張年輕的、被硝煙燻得發黑的臉，眼眶忽然有些發熱。
「趙將軍，你可算來了！」
趙元朗翻身下馬，抱拳道：「韓將軍，末將奉陛下之命，前來解圍，事不宜遲，請將軍立刻集結兵馬，今夜我們一起突圍。」
韓虎臣愣了一下。
「突圍？往哪裡突？」
「往北。」趙元朗的聲音沉穩，「末將來時已經探明，北面是叛軍包圍圈最薄弱的地方，
只有不到一萬人把守，我們兩軍合在一處，近七萬人馬，全力向北突圍，應該能撕開一道口子。」
韓虎臣沉默了片刻。
「好。」他點了點頭，「就按趙將軍說的辦。」
當夜，丑時。
陳州城北門大開，近七萬大軍魚貫而出，在夜色中悄無聲息地列陣。
沒有火把，沒有吶喊，只有甲葉碰撞時發出的細微聲響，和戰馬不安地打著響鼻的聲音。
韓虎臣騎在馬上，目光越過前方黑壓壓的隊列，落在遠處那些星星點點的叛軍營火上。
「出發。」
他的聲音很輕，輕得像一聲嘆息。
大軍開始移動。
七萬人，在夜色中緩緩向北推進，像一條黑色的長蛇，蜿蜒在陳州城北的曠野上。
一切都很順利。
叛軍的外圍哨兵被前鋒營悄無聲息地拔掉，連警報都沒來得及發出。
大軍穿過第一道防線，第二道防線，距離叛軍包圍圈的邊緣越來越近。
韓虎臣的心跳得很快，快得像要從胸腔里蹦出來。
再往前十里，只要再往前十里，就能衝出包圍圈，就能和朝廷的援軍會合，就能活著回到京師。
可就在這時——
「轟——轟——轟——」
火光從四面八方同時亮起。
不是一處，不是兩處，而是幾十處、上百處，將整片曠野照得如同白晝。
韓虎臣的瞳孔猛地收縮。
「中計了——」
他的聲音在夜色中炸開，沙啞而悽厲。
可他的警告來得太晚了。
叛軍的騎兵從兩側同時殺出，馬蹄聲如雷鳴，刀光在火光中閃爍，如同一道道死亡的弧線。
前鋒營的隊列被騎兵攔腰截斷，士兵們像被鐮刀割倒的麥子，一片一片地倒下。
中軍被從兩側射來的箭雨壓制，寸步難行。
後軍還沒反應過來，就被從後面包抄過來的叛軍堵住了退路。
七萬大軍，在這片曠野上，被分割成幾塊，各自為戰，卻根本組織不起有效的抵抗。
韓虎臣的眼睛紅了。
他拔出佩劍，策馬向前衝去。
「殺，殺出去——」
他的聲音在混亂中炸開，可那聲音很快就被慘叫聲、驚呼聲、兵器碰撞聲淹沒了。
趙元朗跟在他身後，年輕的臉上滿是血污，那雙明亮的眼睛在火光中格外刺目。
「韓將軍！這邊！往這邊走！」
他拉著韓虎臣的馬韁，帶著一小隊人馬，從叛軍兩道防線的縫隙中硬擠了過去。
箭矢從兩側飛來，釘在他們身側的盾牌上，發出叮叮噹噹的脆響。
有人中箭落馬，慘叫聲在身後漸漸遠去。
有人被絆馬索絆倒，整個人從馬背上摔下來，被後面湧上來的馬蹄踩進泥土裡。
韓虎臣不知道跑了多久。
也許是一炷香，也許是一個時辰。
當他終於衝出包圍圈時，身邊只剩下了不到兩千人。
趙元朗還在，他的左臂中了一箭，箭杆還插在肉里，鮮血順著手臂往下淌，可他沒有停下來，甚至沒有哼一聲。
「韓將軍——」他的聲音沙啞，沙啞得像鏽蝕的鐵器，「我們出來了。」
韓虎臣回過頭，望著身後那片火光沖天的戰場，望著那些還在血泊中掙扎的、他帶出來的士兵，眼淚無聲地流了滿臉。
九萬人。
他帶出來九萬人。
如今，跟著他衝出包圍圈的，不到兩千。
剩下的，有的死了，有的被俘，有的散落在曠野上，不知死活。
「趙將軍——」他的聲音沙啞，沙啞得幾乎聽不清，「我們……我們去哪裡？」
趙元朗沉默了片刻。
「去京師。」他說，「陛下那裡，還需要我們。」
韓虎臣點了點頭，沒有說話。
他勒住韁繩，調轉馬頭，向北方的夜色中走去。
身後，那片沖天的火光還在燃燒，將半邊天都映成了暗紅色……
消息傳到顧雍耳中時，已經是三天後了。
韓虎臣所部在陳州城北突圍失敗，九萬大軍折損過半，被俘者不計其數，韓虎臣本人僅率兩千殘兵逃回京師。
加上中路的傷亡、左路的被困，顧雍的四十二萬大軍，如今能戰之兵，已不足十五萬。
而攻城器械被燒，糧草被毀，士氣崩潰。
這一仗，已經打不下去了。
顧雍坐在中軍大帳里，面前攤著三份文書。
一份是給秦言的求援信，請求大乾出兵協助討逆。
一份是給中洲各地商號的採購清單，雲梯、撞車、投石車、弓弩、箭矢，能買到的都要買。
一份是給文柏的密令，讓他即刻啟程前往羽霜，面見葉川，採購糧草。
他拿起第一份，看了很久。
向大乾求援。
這是他在出征前就想過、卻一直不願意走的一步棋。
大乾是虎狼之國，秦言更是虎狼之將，請他們來幫忙，無異於引狼入室。
可他沒有別的選擇了。
沒有秦言的幫助，他連蒼耳山都過不去，更別提收復安州、平定叛亂。
他提起筆，在信紙上寫道——
「秦帥鈞鑒：大業逆賊皇甫徽舉兵叛亂，朕親率大軍討伐，然叛軍據守蒼耳山天險，朕久攻不下，糧草將盡，士氣低迷，
懇請秦帥出兵相助，共討逆賊，事成之後，大業願與大乾永結兄弟之邦，歲歲納貢，不敢有忘。」
他寫完最後一個字，放下筆，將信紙折好，裝入信封，用火漆封口。
「八百里加急，送往希凰城。」
親衛接過信，轉身大步走出帳外。
顧雍又拿起第二份文書。
採購清單上的每一項，他都親自過目過。
雲梯三百架，撞車一百輛，投石車二百架，弓弩五千張，箭矢百萬支……
每一項都標著價格，每一筆都是天文數字。
他粗略估算了一下，全部採購下來，至少需要白銀三千萬兩。
三千萬兩。
他上哪去弄三千萬兩？
顧雍苦笑了一聲，將那份清單放下，拿起第三份文書。
文柏去羽霜採購糧草，這是他最後的底牌。
河西的糧倉堆得冒尖，葉川手裡有的是糧食。
只要文柏能談下來，哪怕只買到二十萬石，也能解燃眉之急。
可葉川會賣給他嗎？
顧雍想起逐日谷的事，想起自己是如何出賣葉川、如何把西洲聯軍的四萬人賣給秦言的。
葉川會忘記嗎？
不會。
換成是他，他也不會。
可他沒有別的選擇了。
「傳文柏。」
片刻後，文柏掀簾而入。
老尚書已經六十有七，鬚髮皆白，可那雙眼睛依舊清亮，清亮得像兩口永遠不會幹涸的古井。
「陛下，老臣在。」
顧雍看著他，看了很久。
「文柏。」他的聲音沙啞，沙啞得像鏽蝕的鐵器，「朕要你去一趟羽霜。」
文柏的眉頭微微動了一下。
「羽霜？」
「對，羽霜。」顧雍站起身，走到文柏面前，將那份密令遞到他手中，「去找葉川，買糧。」
文柏接過密令，展開來，從頭到尾看了一遍。
他的臉色沒有變化，可他的手，在微微發抖。
「陛下——」他的聲音有些發澀，「葉川會賣給我們嗎？」
顧雍沉默了片刻。
「不知道。」他說，「可朕沒有別的選擇了。」
文柏看著顧雍，看著這個他跟了三十五年的帝王，看著他眼底那抹深沉的、壓抑不住的疲憊，看著他鬢角那些在短短半個月裡冒出來的白髮。
他忽然覺得，陛下老了。
不是那種慢慢變老的「老」，是在這半個月裡，被這場戰爭、被那些壞消息、被那些永遠解不開的困局，硬生生催老的。
「老臣明白了。」文柏將密令收入袖中，深深彎下腰去，「老臣這就啟程。」
顧雍扶住他的手臂，那力道不輕不重，卻讓文柏的身子微微一震。
「文柏。」顧雍的聲音很低，低得像在說一件只有兩個人能聽的事，「無論如何，都要把糧買回來。」
文柏直起身，看著顧雍的眼睛。
那雙渾濁卻清亮的眼睛裡，有一種奇異的光芒。
「陛下放心。」他的聲音很輕，輕得像一聲嘆息，「老臣就是豁出這條命，也要把糧買回來。」
顧雍點了點頭，鬆開手。
文柏倒退著走了幾步，轉身大步走出帳外。
帳簾落下，隔絕了外面的一切。