七月的天都，已經悶熱得像一隻扣在灶台上的蒸籠。
嚴國忠從太極殿出來那日，沿著永巷走回值房的路上，腳步比往日沉了十倍。
他身後跟著的兩個書吏一路小跑才勉強跟得上，可誰也不敢出聲問他要去哪裡。
他們只看見相爺的紫袍後背被汗浸透了一大片，貼在脊樑上，隱隱透出底下那層因為消瘦而凸起的肩胛骨輪廓。
嚴國忠推開值房的門，反手關上，將兩個書吏擋在了門外。
他獨自站在空蕩蕩的屋子裡，扶著桌案站了好一會兒，才慢慢在椅子上坐下來。
然後他開始算帳。
第一次南征，銀子是國庫出的。第二次南征，銀子是從江南和西南兩道百姓身上刮出來的。
如今國庫空了，民間的怨氣也已經到了臨界點，如果再敢加征一次田稅，他嚴國忠的人頭大概不用等聖人動手，被逼急了的百姓就能在他出府上朝的路上把他撕成碎片。
可三十萬大軍不是憑空變出來的。人吃馬嚼，刀槍甲冑，每日的開銷按最保守的算法也至少要三千兩銀子。
戶部的帳面上那點可憐的存銀連塞牙縫都不夠，而今年的秋稅最早也要等到九月才能入庫，遠水不解近渴。
嚴國忠在椅子上坐了一炷香的工夫，手指在桌面上無意識地敲著，敲出一種急躁而不規律的節奏。
他忽然停下動作，打算去找左相王希烈。
王希烈這人，在朝中是個微妙的存在。
論官職，他與嚴國忠同列相位，可李昭對這位左相的態度始終不冷不熱。
王希烈從不主動攬事，也從不與人爭執，在朝會上的發言永遠中規中矩，既不偏左也不偏右，像一根穩穩紮在河床里的木樁，任憑潮水來去，我自巋然不動。
可嚴國忠知道，這根木樁底下埋著的根系深得很。
王希烈在大盛朝堂上站了二十多年，歷經三任右相更迭而始終不倒，靠的不是八面玲瓏的嘴皮子，而是那雙看得見水流方向的眼睛。
左相府在皇城東側的永興坊。
嚴國忠的馬車到門口時，門房似乎早有預料，連通報都沒有便側身讓開了路。
嚴國忠穿過前院那些修剪得一絲不苟的冬青和海棠，在書房門口看見了王希烈正坐在窗下看書。
王希烈聽見腳步聲，抬起頭來，將書卷合上放在膝頭，目光平靜地落在嚴國忠臉上，微微點了點頭："嚴相來了，坐吧。"
嚴國忠在客椅上坐下，開門見山，連寒暄都省了："王相，今日來找你，是為了南征的事，
三十萬大軍要銀子，國庫拿不出，民間不敢再征，我思來想去，只能請你來給我指條明路。"
王希烈慢悠悠地開口，語氣裡帶著一種不緊不慢的分寸感："嚴相既然來問，老夫便直言，國庫沒錢沒兵，但地方有錢啊。"
嚴國忠端著茶盞的手停住了，目光聚焦在王希烈臉上："你說的是……藩鎮？"
王希烈微微頷首："各路藩鎮節度使名下，哪個不是兵精糧足？
河西沈梟就不用說了，但凡他指甲縫裡露一點，十次南征都不在話下，只是朝廷無人敢觸碰他，
河東范陽、營州節度使康麓山手裡握著二十萬邊軍，這些年光往京城送的孝敬就上百萬兩了，
河朔安思順擴編了牙兵之後也是甲冑齊全，
還有蜀地、朔方、劍南，哪一家沒有幾萬兵馬、幾座糧倉？
這些兵力都是朝廷的藩鎮兵馬，平時朝廷養著他們，
到了用兵之時，讓他們出些錢糧兵馬，也是理所應當。"
嚴國忠的眼睛亮了。
他放下茶盞，身子微微前傾："可藩鎮那些人，素來各自為政，讓他們主動出錢出糧，他們會肯？"
王希烈笑了一下，那笑意很淡，像冬日的陽光落在冰面上，看著暖，實際上涼得很。
"肯不肯的，那要看嚴相怎麼跟他們說了，若是下旨強征，他們自然推三阻四，
可若是換個說法——比如說聖人念及邊將戍邊辛苦，特許他們以軍資代賦，
將來南征的功勞簿上也有他們一筆，那他們便有了出錢的由頭，面子有了，里子也有了，何樂而不為？"
嚴國忠站起身來，朝王希烈拱手一禮："多謝王相指點，我這就去見聖人。"
王希烈重新拿起那捲書，目光落回紙面上，聲音從書頁後面飄出來，淡得像一陣穿堂風："嚴相慢走。"
嚴國忠出了左相府，坐上馬車回宮時，心裡那團燒了數日的焦灼終於散了大半。
王希烈說的沒錯，藩鎮的錢糧兵馬的的確確是最現成也最不惹民怨的來源。
各路節度使手裡握著大把的私產和私兵，朝廷平時睜一隻眼閉一隻眼，如今用人之際，讓他們吐出一些來，於情於理都說得過去。
他掀開車簾望向窗外。天都城正是午後最安靜的時候，沿街的店鋪大多歇了晌，只有幾間茶肆里還坐著零星幾個閒聊的老人。
陽光從梧桐葉的縫隙里漏下來，在青石板路上篩出一地細碎的光斑。嚴國忠看著那些光斑，心裡已經開始盤算哪家藩鎮能榨出多少銀子，自己還能收入多少。
馬車在宮門前停下時，嚴國忠收斂了思緒，整了整衣冠，快步朝御書房的方向走去。
走到御書房所在的承香殿外時，他遠遠就聽見裡面傳出一陣爽朗的笑聲。
那笑聲既有李昭的，也有一個粗獷而洪亮的嗓音，混在一起，像夏日樹蔭下一場正在興頭上的茶話。
嚴國忠的步子頓了一下。
他認得那個粗獷的嗓音——康麓山。
他走到殿門口時，馮神威正守在門外，見他來了便微微側身示意他稍候。
嚴國忠透過門縫往裡瞥了一眼，看見李昭正坐在案後，臉上帶著今日難得的舒展笑意。
嚴太真坐在他身側，手裡端著一盞琉璃酒盞，琥珀色的酒液在日光下泛著潤澤的光。
而殿中站著的那個胖墩墩的身影，果然正是康麓山。
康麓山今日穿了一身湖藍色的便服，腰間勒著一條金線織的腰帶，襯得他那圓滾滾的肚子愈發顯眼。
他正從懷裡掏出一份文書來，雙手捧著呈到李昭面前，聲音洪亮得隔著一道門都能聽清："聖人，這是末將的一點心意，
河東這兩年收成尚可，末將攢了些銀兩，想著聖人正為南征戰事操勞，
末將在邊關也幫不上什麼忙，便湊了二百萬兩，充作軍餉，略盡綿薄之力。"
嚴國忠站在門外，聽見"二百萬兩"四個字時，瞳孔猛地縮了一下。
他身子微微前傾，幾乎要將耳朵貼到門縫上去。
殿內，李昭接過那份文書，展開來看了兩遍，目光從紙面上抬起來時，眼底的喜色幾乎要溢出來。
他將文書擱在案上，手指輕輕叩了兩下案面，聲音裡帶著一種毫不掩飾的讚許："麓山啊，你這份心意朕收了，二百萬兩雖然不多，可在如今這個節骨眼上，朕知道分量有多重。"
康麓山躬著腰，臉上堆著一層恰到好處的憨厚笑意，雙下巴一顫一顫的，活像一尊會說話的彌勒佛："聖人言重了，末將這點銀子算不得什麼，聖人平日裡待兒臣恩重如山，兒臣不過是投桃報李罷了，況且——"
他頓了頓，眼角餘光若有若無地掃了一下側首的嚴太真，聲音放得比方才低了幾分，帶著一種晚輩對長輩說話時特有的親昵："乾娘平日裡也常念叨，說聖人為了國事操勞，人都瘦了一圈。兒臣聽了心裡頭難受，這才想著無論如何也要替聖人分分憂。"
嚴太真果然笑開了，拿帕子掩著嘴輕聲道："你這孩子，一張嘴就會哄人，
你那二百萬兩是真心疼你乾娘還是真心疼你聖人吶？"
"都疼！都疼！"
康麓山連連拱手，胖乎乎的臉上那笑容幾乎要溢出來了。
"乾娘和聖人都是末將最親的人，末將自然要讓聖人和乾娘高興了。"
李昭笑著搖了搖頭，伸手從案上取過一份空白的黃麻紙來，提起筆蘸了墨，一邊落筆一邊說道："你這份心意朕記下了，正好，你前些日子一直惦記的那件事，朕今日便一併准了。"
嚴國忠在門外聽見這句話，心裡猛地咯噔了一下。
他幾乎已經猜到李昭要寫什麼了。
"定州節度使一職，朕今日便予你。"
李昭的筆在紙上沙沙划過，聲音穩穩噹噹的，像在說一件早就該辦了的尋常事。
"你身兼范陽、營州兩鎮節度使，再加定州，便是三鎮在手了，
朕給你這份信任，你好生替朕守好北疆，莫要辜負了。"
康麓山撲通一聲跪了下去，那二百來斤的身軀砸在金磚上發出一聲沉悶的響動，可他卻渾然不覺似的，連連叩頭，聲音里甚至帶上了一絲哽咽："聖人隆恩！末將叩謝聖恩！末將便是粉身碎骨也難報聖人萬一！"
他抬起頭來時，眼角竟然真的紅了，不知是用力過猛磕出來的還是別的什麼緣故。
嚴太真也被這場面感染了，拿帕子替他擦了擦額頭上的汗，嗔道："瞧你這一頭的汗，快起來吧。"
嚴國忠站在門外，感覺自己像一根被澆了冷水的火把，從頭到腳都被那股涼意浸透了。
他等了多久？從年初等到現在，從答應"定州節度使"這個位置以來足足過了大半年。
他嚴國忠在康麓山面前許了多少次願，拍了多少次胸脯，結果康麓山一文錢沒多掏，他嚴國忠連個響動都沒聽到。
可如今康麓山自己掏了二百萬兩，不到一炷香的工夫，李昭便大筆一揮把定州節度使的旌節給了他。
二百萬兩買一個節度使，這買賣對康麓山而言做得太划算了。