秦宴辭從寧府出來時，天色已經擦黑。
暮春的風還帶著些許涼意，吹得街邊的燈籠晃晃悠悠。
他站在寧府大門外的石獅子旁，低頭看了一眼手裡的銀票——
整二百兩，寧老太爺硬塞的。
「拿著。」
老人的手拍在他手背上，力道很重，「別跟老夫客套，當年要不是你，老夫這把老骨頭就扔在荒山野嶺了。二百兩算什麼？你只管好好考，考上了，比什麼都強。」
秦宴辭沉默了一瞬，終究沒有再推辭。
但他心裡已經有了計較。
二百兩太多了。
「秦公子。」
身後傳來腳步聲，一個小廝模樣的少年小跑著追上來，十四五歲年紀，生得眉清目秀，一雙眼睛透著機靈勁兒。
「公子，老太爺吩咐了，讓小的一路跟著您，照顧您起居。」
少年說著，麻利地行了個禮，「小的叫青竹，您有事儘管吩咐。」
秦宴辭眉頭微蹙。
他向來獨來獨往慣了，不習慣有人跟著。
但話到嘴邊，他又咽了回去。
這是寧老太爺的好意，他若再推辭，反倒不近人情。
「走吧。」他說。
青竹應了一聲，小跑著跟上。
兩人一前一後，消失在漸濃的夜色里。
*
第二日一早，秦宴辭便在城南租了一間小屋。
那屋子實在簡陋得很。
一間正房，兩張木板床，一張缺了角的桌子，兩把瘸腿的椅子。
牆角還掛著蛛網，窗戶紙也破了幾個洞，風一吹就呼啦啦響。
青竹站在門口，眼睛都直了。
「公子……這、這能住人嗎？」
秦宴辭沒有答話，徑直走進去，把包袱放在桌上。
他從懷裡取出那二百兩銀票，數出一百五十兩單獨放好，又將剩下的五十兩收進袖中。
「青竹。」
「小的在。」
「這一百五十兩，你拿去還給老太爺。」
秦宴辭把銀票遞過去，「就說我謝他老人家厚愛，只是趕考用不了這許多，五十兩足矣。待他日高中，必當加倍奉還。」
青竹愣了愣，想說什麼，對上秦宴辭的目光，又咽了回去。
「是。」
他接過銀票，轉身跑了出去。
秦宴辭站在屋裡，環顧四周。
窗戶紙破了，得買新的糊上。
床板太硬，得加一層褥子。
桌子腿是瘸的，得墊塊木片……
他看著看著，忽然想起上輩子。
他與寧馨成婚後，住的更是高門大院，榜上有名後，也一路高升，從未為這些瑣事操過心。
如今，不過是從頭來過……但身邊少了一個人。
*
寧府，書房。
寧老爺子坐在太師椅上，手裡捏著一串沉香木的佛珠，一顆一顆地捻著。
寧懷仁站在下首，額頭上沁出一層薄汗。
「父親，」他小心翼翼地開口，「您為何如此看重那個後生？」
寧老爺子沒說話，只是繼續捻著佛珠。
寧懷仁等了一會兒，忍不住又說：
「兒子知道您念著他的救命之恩，可他畢竟只是個窮秀才，縱使文章寫得再好，能不能考中還不一定。您把二百兩銀子給他，又派青竹去伺候，這……」
「這什麼？」
寧老爺子終於開口，聲音不高，卻帶著一股不怒自威的氣勢。
寧懷仁一噎，下意識低下頭。
寧老爺子看著他，目光里閃過一絲失望。
他這個兒子，讀書不成，科舉不中，靠著祖蔭謀了個閒職，在六部衙門裡混日子。
這些年，寧府表面上還撐著，可誰都知道，全靠他這把老骨頭在朝中周旋。
等他百年之後，寧府會是什麼光景？
他不敢想。
「懷仁，」他開口，聲音緩了下來，「你可還記得，那年我去青州，路上遇到了什麼事？」
寧懷仁愣了愣，隨即低下頭：「兒子記得。父親遇上了山匪，差點……」
「差點就死在那兒了。」
寧老爺子接過話頭，語氣平淡得像在說別人的事，「那幫山匪有二十多人，我的護衛死的死、傷的傷，就剩下我一個人，被堵在山坳里。我以為這次必死無疑了。」
他頓了頓，捻佛珠的手停了一瞬。
「然後那個後生就出現了。」
「他當時才多大？十五？還是十六？拿著一把柴刀，從山匪背後殺過來。那幫人被他砍倒了四五個，剩下的以為來了救兵，一鬨而散。」
寧老爺子抬起頭，看著兒子。
「他把我背下山，走了二十多里山路，自己腿上被砍了一刀，血糊了半條褲子，愣是一聲沒吭。到了鎮上，把我交給大夫，他自己倒在地上，暈過去了。」
寧懷仁低著頭，額上的汗又密了一層。
「後來我才知道，他爹娘剛過世，他是去投奔親戚的。路過那山，看見山匪在殺人，本來可以悄悄溜走，他沒有。」
寧老爺子捻著佛珠，聲音平靜。
「懷仁，你說，這樣的人，值不值得我看重？」
寧懷仁抬手，摸了摸額頭上的細汗。
「值、值得。」
寧老爺子看了他一眼，收回目光。
「還有一點。」
他站起身，走到窗邊，看著窗外那一株老槐樹。
「寧府如今，全靠我撐著。」
「你呢？」
「領個閒職，在衙門裡混日子，一天到晚就知道躲清閒。你那幾個弟弟，更是指望不上。」
寧懷仁臉色漲紅，卻不敢反駁。
「這個後生，文采我看過，是真的好。相貌也好，通身的氣度，一看就不是池中之物。又是那樣清冷的性子，不好色，不貪財，不鑽營……」
寧老爺子轉過身，看著兒子。
「這樣的人，但凡有個造化，就是大造化。」
寧懷仁低著頭，不敢吭聲。
「我心裡……其實更希望馨兒嫁給他。」
寧老爺子走回太師椅前，慢慢坐下，「馨兒是庶出，性子又軟，這些年你媳婦待她如何，你心裡清楚。」
他頓了頓。
「那孩子我信得過。他若娶了馨兒，必不會虧待她。」
寧懷仁抬起頭，猶豫了一下：「那……媛媛呢？」
寧老爺子看他一眼，目光裡帶著幾分瞭然。
「若是媛媛，你媳婦怕是要鬧上很久了。」
寧懷仁乾笑兩聲，沒有說話。
他媳婦王氏什麼性子，他最清楚。
那是把媛媛當眼珠子疼的，一心要給女兒挑個高門大戶的姑爺。
秦宴辭再好，如今也只是個窮秀才，她怎麼可能看得上？
「所以，」寧老爺子捻著佛珠，慢悠悠地說，「走一步看一步吧。等春闈結束，自有分曉。」
寧懷仁點點頭，應了一聲。
他心裡其實也這麼想的。
媛媛是他的嫡女，他當然也希望女兒嫁得好。
這夫婿，還得他和夫人親自挑選才行。
……
另一邊，寧馨洗漱完畢，屏退了丫鬟，一個人躺在拔步床上。
帳子是藕荷色的，垂著細細的流蘇，透進來的月光把流蘇的影子映在床頂，晃晃悠悠的。
她盯著那片影子看了一會兒，忽然在心裡開口。
「系統。」
【在。】
「原劇情里，寧媛媛上輩子嫁的那個人，是誰？」
【寧媛媛前世夫君是趙明琛。】
「趙明琛？」寧馨皺了皺眉，「什麼來頭？」
【趙明琛，年十八，正三品工部右侍郎趙崇的幼子。】
系統頓了頓，似乎知道她想問什麼，又補充道：【趙崇之一共有三子。長子趙明瑜，進士出身，現任翰林院編修。次子趙明琅，在國子監讀書，素有才名。幼子趙明琛……】
「幼子怎麼了？」寧馨追問。
【幼子趙明琛，自幼被嫡母溺愛，不學無術，鬥雞走狗，是京城有名的紈絝子弟。】
寧馨挑了挑眉。
【十五歲那年，他當街縱馬，踩傷了一個賣糖葫蘆的老翁，趙家賠了二百兩銀子了事。十六歲，他在醉仙樓與人爭風吃醋，打斷了一個秀才的腿，趙家又賠了五百兩。十七歲，他在賭坊輸了三千兩，趙家替他填了窟窿，把他關在家裡三個月。】
寧馨聽得目瞪口呆。
「這種人，寧媛媛上輩子怎麼會嫁給他？」
【趙明琛雖然不學無術，但生了一副好皮囊。】系統的聲音依舊是那種沒有感情的機械音，【加之他慣會甜言蜜語，初識時對寧媛媛百般討好，送首飾、送脂粉、送蜀錦，日日守在寧府門外。寧媛媛被他哄得暈頭轉向，非他不嫁。】
【好的家世好的相貌，寧家父母和寧媛媛都很滿意。】
寧馨：「……」
【婚後第一年，趙明琛尚且收斂。但第二年便開始流連花叢，夜不歸宿。第三年，他納了第一個妾——是醉仙樓的頭牌，花了他一千兩銀子贖的身。】
寧馨倒吸一口涼氣。
【此後五年，他先後納了七房妾室，外加無數通房。寧媛媛的嫁妝被他敗了個精光，她與小妾們鬥了整整五年，身心俱疲。最後鬱鬱而終，死時年僅二十三歲。】
系統的聲音落下，帳子裡安靜了許久。
寧馨躺在那裡，望著帳頂的流蘇影子，半晌沒有說話。
她想起今日廳堂里，寧媛媛看秦宴辭的那個眼神。
志在必得，勢在必得。
那時候她還覺得這姑娘心眼多，想著搶姐姐的姻緣。
現在想想……
一個二十三歲就鬱鬱而終的人，重生一回，想換個人嫁，似乎也沒什麼不能理解的。
「怪不得寧媛媛這輩子不想嫁他了，所以轉頭盯上秦宴辭。」
「那個周延昭，現在在哪兒？」
周延昭便是原劇情里原身重生後嫁的小官了。
【周延昭，現年二十歲，通政使司經歷司正七品經歷，尚未婚配。他母親正在京中為他物色親事，已經相看了好幾家。】
「相看……」寧馨挑了挑眉，「他母親眼光高嗎？」
【極高。周母要求兒媳家世清白、相貌端正、性格溫順、嫁妝豐厚，且必須能伺候她、聽她的話。她已經相看了六家，全部不滿意。】
寧馨「嘖」了一聲。
「估計是媽寶男了，原身嫁過去，真是倒了八輩子霉。」