會試放榜那日，京城萬人空巷。
寧馨天沒亮就醒了，在床上翻來覆去地烙餅，怎麼也睡不著。
團團被她吵醒了好幾次，不滿地「嗚嗚」叫了兩聲，把腦袋拱進被子裡繼續睡。
「你說他能不能考上？」寧馨在心裡問系統。
【宿主，按照原劇情軌跡，祝溪亭是肯定會入翰林。您別擔心了。】
「唉，身臨其境，真的難免不焦慮啊。」
寧馨坐起來，掀開被子，開始梳洗打扮。
她換了一件淡粉色的褙子，頭髮梳成簡單的雙環髻，別了一支小巧的銀簪。
大伯父出門前叮囑她：
「放榜處人多，你別往前擠，讓下人去打聽就行。」
寧馨嘴上應著，心裡想的卻是另一回事。
她得親自去等才放心。
她不在放榜的人群里擠，但她要在能看到他的地方等著。
貢院門口的照壁前，人山人海。
舉子們伸長脖子等著看榜，有的一夜沒睡，眼睛熬得通紅。
有的帶了酒，說中了就喝，不中就砸。
寧馨帶著丫鬟春杏，站在對麵茶樓的二樓窗邊，位置剛好，能把照壁前的情形看得一清二楚。
「姑娘，您別緊張，祝公子一定能中的。」
春杏是個十五六歲的小丫頭，圓臉大眼，嘴碎得很，剛來寧府不到半年，已經把府里上上下下的八卦摸了個遍。
她是寧馨回來後，由於性子活潑，被寧老爺特地調去照顧寧馨的。
眼下，這丫頭最感興趣的，就是自家姑娘和那位「青山村的祝公子」之間的事。
完全是話本子裡的情節嘛！
寧馨沒理她，手指攥著帕子，攥得指節泛白。
鑼聲響了。
官差貼出黃榜，人群像潮水一樣湧上去。
寧馨踮起腳尖，拼命往那個方向看，可除了黑壓壓的人頭，什麼也看不見。
這時候，派出去的小廝終於來回話了。
「小姐，中了！中了！」
「祝溪亭！青山村祝溪亭！一甲第十名！」
「一甲第十名！翰林院庶吉士！」
寧馨的手一松，帕子從指間滑落，飄到了窗外。
她沒有去撿。
她扶著窗欞，慢慢蹲下來，把臉埋進膝蓋里，肩膀微微發抖。
春杏嚇了一跳：「姑娘？姑娘您怎麼了？是不是哪裡不舒服？」
寧馨抬起頭，眼眶紅紅的，嘴角卻彎著，又哭又笑地說：「他中了。」
春杏鬆了口氣，笑了起來：「中了就好呀！您哭什麼？」
因為她很清楚，這人是實打實的寒窗苦讀出來的，他沒有頂好的家世，甚至還要為家裡操勞。
比不得別人，他讀書之餘，還要抄許多書換錢，才有紙墨能用。
如今總算熬出頭了。
寧馨擦了擦眼睛，站起來，深吸一口氣：
「走，下去等他。」
她沒等太久。
祝溪亭從人群中擠出來的時候，衣袍都被擠皺了，頭髮也有些散亂，但他的眼睛很亮，亮得像裝了兩顆星星。
他站在貢院門口的石階上，四處張望，像是在找什麼人。
然後他看見了寧馨。
她站在茶樓的檐下，穿著一件淡粉色的褙子，手裡捧著一個油紙包，正朝他笑。
他大步走過去，走到她面前，站定。
「恭喜你，石頭哥哥。」
寧馨把油紙包遞過去，「桂花糕，你愛吃的。」
祝溪亭接過油紙包，沒有打開，低頭看著她的眼睛，聲音有些啞：
「你等了多久？」
「沒多久。」
寧馨笑了笑。
春杏在旁邊小聲拆台：
「姑娘天沒亮就起來了，早飯都沒好好吃。」
寧馨回頭瞪了春杏一眼，春杏縮了縮脖子，閉嘴了。
祝溪亭看著她，嘴角慢慢彎了起來，彎得很高很高，像天上的月牙。
「走，」他說，「去給寧伯父報喜。」
來京城這段時間，寧家暗地裡給了他許多照拂，他都一一記在心裡。
……
寧府上下張燈結彩，比過年還熱鬧。
大伯父寧遠道親自到門口迎接，見了祝溪亭，一把握住他的手，笑得合不攏嘴：
「好好好！一甲第十名！我就知道你這小子有出息！」
士農工商，商為最末等。
寧家在京城雖然富庶，到底脫不了「商賈」的身份，平日裡見了官面上的人，總得矮三分。
如今這個從青山村走出來的少年，年紀輕輕就入了翰林，將來前途不可限量。
所以他才會私底下，儘可能的幫助這少年。
畢竟，和祝溪亭交好，對寧家百利而無一害。
說他唯利是圖也罷，總歸是希望給馨馨多一份保障的。
但大伯父高興的不只是這個。
他是真的喜歡祝溪亭這個孩子。
沉穩、有禮、對馨馨也好。
寧紹安站在父親身後，難得地沒有擺冷臉。
恐怕心裡，也是存了這個念頭的。
他朝祝溪亭拱了拱手，語氣雖然還是淡淡的，但比上次好了不少：
「恭喜。」
祝溪亭回了一禮，心裡暗暗鬆了口氣。
這尊門神，總算鬆動了一點。
*
晚上的家宴，祝溪亭被請上了主桌。
寧紹安破例給他斟了一杯酒，祝溪亭雙手接過，一飲而盡。
「消息已經傳回青山村了。」
祝溪亭放下酒杯，對大伯父說，「過幾日瓊林宴後，我就回去一趟，把爹娘接來京城。」
大伯父點了點頭：「應該的。住處安排好了沒有？要不要我幫你留意？」
「多謝伯父好意，已經在城東租好了院子，等父母來了再做打算。」
寧紹安在旁邊聽著，端起酒杯喝了一口，忽然說了一句：
「城東離你當值的地方近，離我們這兒可不近啊……」
祝溪亭愣了一下，隨即笑道：
「不礙事。」
「京城再大，騎馬也不過半個時辰。」
寧紹安「嗯」了一聲，沒再說什麼，但嘴角似乎微微彎了一下。
幾人又聊了一會兒，祝溪亭才提出告辭。
寧遠道讓管家送他出門，自己端著茶碗坐回椅子上，看了一眼還站在門口張望的兒子，慢悠悠地開口了。
「人都走了，別看了。」
寧紹安轉過身，走回來坐下，端起已經涼了的茶喝了一口。
「安兒覺得此人……怎麼樣？」寧遠道問。
寧紹安放下茶碗，想了想，說了幾個字：
「不急，再看看。」
寧遠道看了他一眼，沒有追問，只是點了點頭，表示認同。
父子倆沉默地坐了一會兒，窗外的夜色越來越濃。寧遠道站起來，拍了拍袍子上的褶皺，說了句「早點歇著」，便背著手走了。
寧紹安坐在空蕩蕩的前廳里，手指在桌面上無意識地敲了兩下。
他不是不滿意祝溪亭。
恰恰相反，這個年輕人比他想的有分寸、有才學、有前途。
但正因為如此，他才更要多看幾眼。
妹妹只有一個。
他得替她把好關。
*
過了兩日，寧府又來了一位不速之客。
門房來報的時候，寧馨正在院子裡教春杏認字。
春杏說自己不識字，寧馨便從最簡單的「一二三」教起，春杏學了半個時辰，還是把「三」寫成了橫著的「川」。
「姑娘，門口來了一位將軍，說是您在青山村的舊識，姓謝。」
門房的聲音有些發顫。
將軍，那可是正經的武官啊。
寧馨手裡的毛筆頓住了。
姓謝？謝長生？
她站起來，放下筆，整了整衣裳，對春杏說：
「去請大伯父往前廳待客。」
大伯父正在書房裡看帳本，聽說來了一位姓謝的將軍，眉頭微微皺了一下，放下帳本，整了整衣冠，往前廳去了。
前廳里，一個高大的年輕人正站在客座前，背脊挺得筆直，像一棵栽在廳堂里的松樹。
他穿著一身玄色的武將常服，腰間佩著一把長刀，面容比一年前更冷峻了，下頜線稜角分明，眉宇間多了幾分殺伐之氣。
唯一沒變的，是那雙眼睛——
還是那雙沉靜如水，只是裡面的銳利比以前更深了些。
「謝將軍。」
大伯父走進來，拱手行禮，「久仰久仰。」
謝長生轉過身，恭敬地回了一禮：
「晚輩謝長生，冒昧來訪，打擾伯父了。」
「不打擾不打擾。」
大伯父笑著請他坐下，心裡卻在飛速地盤算著。
姓謝，青山村的，將軍……他想起寧馨提過，青山村有個莊頭的兒子，被送去投軍了。
沒想到一年多時間，居然已經做到了副將。
這個來頭，不比祝溪亭小。
……
兩人寒暄了幾句，大伯父讓下人去請寧馨。
後院，寧紹安正在寧馨房裡喝茶。
他最近總愛往寧馨這兒跑，說是「看看妹妹有沒有被壞人騙」。
春杏私底下跟寧馨說，大少爺這是「犯病」了，總是疑神疑鬼的。
寧馨笑罵了她一句，心裡卻覺得這個詞用得挺准。
「堂兄，青山村有朋友來了，我去前廳見一見。」寧馨對著鏡子理了理頭髮。
寧紹安放下茶杯，眉頭皺了起來：「又來一個？」
「什麼又來一個？」寧馨無奈地笑了笑。
「朋友？」
寧紹安哼了一聲，「不見得吧。」
寧馨沒理他的陰陽怪氣，帶著春杏往前廳去了。
……
前廳里，謝長生正端坐著，手裡捧著一盞茶，卻沒有喝。
他的目光一直落在門口的方向，像是在等什麼人。
腳步聲傳來。
他抬起頭，看見寧馨走了進來。
她比一年前長高了不少，身段抽條了，面容也長開了幾分，眉眼間褪去了少女的青澀，多了幾分少女將成未成的嬌艷。
她穿著一件鵝黃色的褙子，頭髮半挽，耳邊垂下一縷碎發，襯得那張臉白得像瓷。
謝長生的手微微收緊了一下。
【宿主，謝長生好感度上升，當前好感度90%。】
「漲幅這麼大？」
【思念積累到一定程度……應該就是這樣的。】
「你真是越來越有長進了。」
寧馨走到他面前，站定，微微一笑：
「謝長生，好久不見。」
謝長生愣住了。
他看著寧馨，眼睛裡閃過驚訝、不可置信、然後是欣喜——
那種欣喜很淡，淡到幾乎看不出來，但寧馨注意到了，因為他的瞳孔微微放大了，嘴唇微微張開，像是想說什麼又忘了。
「你……會說話了？」
他的聲音有些發緊。
寧馨點頭，笑著說：「嗯，早就好了。」
「大伯父找名醫給我治的。」
謝長生沉默了片刻，想起什麼，忽然垂下眼，聲音低了下去：
「當初……對不起。」
寧馨知道他說的是什麼。
是他母親說的那些話，是他不告而別去投軍……
她搖了搖頭，語氣平靜而溫和：
「不怪你。」
「人總有很多身不由己。」
謝長生抬起頭，看著她的眼睛，聲音忽然變得很堅定：「如今我已經能自己做主了！」
「我奮勇拼搏，從一個小兵做到副將，就是為了可以自己做主。」
寧馨看著他，心裡輕輕嘆了口氣。
她當然知道他的意思。
他是在告訴她，他不再是那個被父母安排的少年了，他有能力自己做決定，有能力保護自己想保護的人。
但她只是微微一笑，說了一句：「恭喜你。」
謝長生的嘴唇動了一下，還想再說什麼，一個聲音從門外傳來——
「馨兒，祝公子來了。」
寧紹安摟著祝溪亭的肩膀走了進來。
兩個人不知道什麼時候湊到了一起，寧紹安的手搭在祝溪亭肩上，看起來竟然有幾分親熱。
祝溪亭的表情有些微妙，像是在忍耐什麼。
謝長生的目光落在寧紹安摟著祝溪亭的那隻手上，又移到祝溪亭臉上，眉頭微微皺了一下。
寧紹安看見謝長生，上下打量了一眼，眼神裡帶著審視：
「這位就是謝將軍？」
謝長生起身行禮：「在下謝長生。」
「久仰。」
寧紹安拱了拱手，語氣客氣但不算熱絡。
他看了看謝長生，又看了看祝溪亭，嘴角微微彎了一下，像是在看好戲。
祝溪亭和謝長生本就是舊識，兩人打了聲招呼，又寒暄了一番。
……
晚飯的時候，寧馨沒有跟男客們坐在一起，回了自己院子。
寧馨在自己院子裡用飯，春杏在旁邊伺候。
春杏一邊給寧馨布菜，一邊嘰嘰喳喳地說個不停：
「姑娘，您說那位謝將軍，怎麼突然就來了？」
「他是不是也對您……」
「春杏。」
寧馨看了她一眼。
春杏吐了吐舌頭，但話匣子已經打開了，關不住：「奴婢就是好奇嘛。」
「原本祝公子一表人才，又前途無量，就已經很不錯了。」
「眼下這位謝公子也挺厲害的，年紀輕輕就是副將了，長得也好看……」
她偷偷看了寧馨一眼，壓低聲音問：
「姑娘，您覺得哪個更好呀？」
寧馨夾了一塊桂花糕，慢慢嚼著，沒有說話。
春杏等了半天，忍不住又問了一遍。
寧馨放下筷子，端起茶杯喝了一口，淡淡地說：
「他們各有各的好。」
春杏愣了一下，隨即笑了起來：「姑娘這話說了等於沒說嘛！」
寧馨彎了彎嘴角，沒有接話。
……
大伯父在前廳擺了一桌，自己作陪，寧紹安、祝溪亭、謝長生三人分坐兩側。