「張閣老。」
「你留一下。」
就在這時，元祐帝的聲音忽然從背後傳過來。
「是。」
張閣老腳步一頓，轉身恭敬應道。
聞言。
嚴閣老幾人的目光微不可察的側了一下。
但，沒有停留，而是加快腳步離開了御書房。
很快。
御書房的門從外面被輕輕拉上了。
屋內只剩下元祐帝和張閣老兩個人。
元祐帝沒有賜座。
張閣老站在龍案前五步，保持著剛才閣議時最後那個姿勢。
暮色從窗欞透進來，把御書房染成一片深淺不一的灰。
龍案上的茶涼透了，杯沿結著一圈薄垢。
銅鶴香爐里的龍涎香早已滅了。
沉默持續了很久。
「先生，你舉薦洪承略的時候，當真覺得他能守住遼東？」
元祐帝的聲音從暗處傳過來。
張閣老沒有立刻回答。
他的目光落在龍案上那封被茶水洇過的赭紅色奏摺上。
水漬已經幹了，紙面皺起來，火漆殘印的碎屑粘在皺褶邊緣。
「洪承略在宣府時確有戰功。」
「元祐三年，韃子犯宣府，他守赤城堡，以不足兩千人擋了韃子五日。」
「臣看過兵部存檔的塘報。」
張閣老斟酌著說道：
「後來調任遼東，兵部考功簿上的考評也是優等。」
「臣舉薦他時，看的是這些。」
「塘報。」
「考功簿。」
元祐帝把這兩個詞重複了一遍，笑道：
「先生信塘報？」
張閣老沉默了一瞬。
「不信。」
「但臣沒有別的可信。」
元祐帝從龍案後面站起來，走到張閣老面前三步停下來。
「那他為什麼會降？」
「內外交困，心生絕望。」
「洪承略到遼東第二年，糧餉便沒發足過。」
「戶部的銀子從京城撥出去，每過一道手就薄一層。」
「到了遼東鎮，十成只剩六成，這六成里還有兩成是霉變的陳糧。」
「他的兵穿著單衣在雪地里站崗，韃子的哨探在對岸烤火吃肉。」
「他上書請餉，摺子從遼東到京城走半個月，從通政司到內閣又走十天。」
「這處境，神仙來了，也堅持不住。」
張閣老說道。
「所以，你認為，遼東之敗不在洪承略一人。」
「是。」
「糧餉、兵備、馬政，爛了十年不止。」
「洪承略降了，換一個人去，糧餉還是不夠，兵備還是廢弛。」
「他還是會降。」
「那你呢？」
元祐帝的聲音壓下來，問道：
「你舉薦他的時候，知不知道這些？」
「知道。」
「知道你還舉薦。」
「因為當時沒有更好的人。」
御書房裡又安靜了。
窗外的廊下有人點起了第一盞燈籠，昏黃的光從窗欞縫隙里擠進來，落在元祐帝的肩頭。
「韃子這次，會占遼東嗎？」
張閣老搖頭。
「不會。」
「他們的實力不夠，只是故作聲勢。」
「搶夠了自然會退，遼東嚴寒，韃子的騎兵多，後勤，草料跟不上，騎兵就走不動。」
「開春之前一定會退兵。」
「收復遼東之後，誰來接？」
「祖大海。」
「此人現在遼陽，熟悉遼東地形，跟韃子打過十幾年仗。」
「能力不算頂尖，但穩當。」
元祐帝沒有點頭，也沒有搖頭。
他把這個名字在舌尖上擱了片刻，咽下去了。
隨後，換了個話題。
「顧秉臣。」
「大同那邊，有信嗎？」
張閣老從袖中取出一封信。
信封上沒有落款，封口用火漆燙過，壓著一枚極小的私印。
元祐帝接過信拆開。
顧秉臣的字跡很緊，橫劃收鋒處帶出一絲不易察覺的顫抖。
信中說了三件事。
第一件：大同邊貿有一家叫盛源和的商號，三年內向邊關運糧的帳面數額與實際到達數目差了三成。
同一時段，盛源和往口外韃子部落運了十幾車皮貨。
皮貨入關時按粗貨納稅，每車折銀二兩，實際運進來的是上等皮毛，每車市價在五十兩以上。
第二件：盛源和的東家姓范，山西平遙人。
范某在京城有靠山。
第三件很短，只有一行字，范某之侄女，適內閣楊閣老之侄女婿。
元祐帝把信紙按在龍案上。
「楊閣老。」
「戶部，邊餉，皮毛。」
「竟至於此了嗎？」
「不止糧食和皮貨。」
張閣老的聲音壓得很低，說道：
「更值錢的是鐵。」
「韃子缺鐵，鍋、犁、刀都缺。」
「邊關禁鐵，但鐵器從內地運到邊關查得不嚴。」
「一車農具出關，到韃子手裡就是兵器，盛源和去年往口外運過六車農具。」
「顧秉臣能查下去嗎？」
元祐帝問道。
「他只是同知，能查文書，能看帳冊，不能動人。」
「要動盛源和，得都察院派巡按御史。」
張閣老頓了一下，說道：
「或者，錦衣衛。」
元祐帝聽到錦衣衛三個字，沒有立刻回應。
他站起來，走到窗邊。
窗外是宮牆的輪廓，更高處是城樓的飛檐，更高處是正在沉入夜色的天。
「兩淮鹽引，去年發出去一百二十萬引。」
「實收銀不到八十萬引的數，四十萬引的銀子，夠遼東軍餉發三年。」
「鹽商手裡有鹽，戶部帳上有引，銀子沒了。」
張閣老沒接話。
「黃河在徐州決口，戶部撥了二十萬兩賑災。」
「到災民手裡不到五萬，剩下的十五萬，從府到縣，一層一層剝。」
「四川改土歸流花了幾十萬兩，土司還是不服，流官被架空，政令出不了衙門。」
話落，他轉過身來。
燈籠光照著他的後背，臉完全沉在暗處。
「朕每天批摺子，從卯時批到子時。」
「批來批去，批的都是這些，遼東敗了要銀子，黃河決了要銀子，四川平亂要銀子。」
「銀子從鹽稅來，鹽稅被鹽商吃了，鹽商養著朝里的人。」
「朝里的人，坐在朕的御書房裡，跟朕說皇上聖明。」
他看著張閣老。
「張先生，你有辦法嗎？」
聞言，張閣老直接跪下去了。
膝蓋磕在青磚上的聲音很悶。
「臣無能。」
「朕不是問你的罪。」
「朕是問你，有沒有辦法教朕。」
元祐帝凝視著他說道。
張閣老跪在地上，沉默了好一會兒。
「沒有辦法。」
「只能一件一件解決。」
「遼東的兵要先補，備倭軍到了，打一仗，把韃子打疼了，邊關能穩一兩年。」
「邊關穩了，騰出手來整鹽稅，鹽稅收上來，才有銀子治河。」
「河治好了，四川才能慢慢料理。」
說著，他頓了一下。
「臣在朝二十年，學會了一件事。」
「十個爛攤子，能收拾好一個就算不錯。」
「想一口氣全收拾，最後的結果，往往一個也收拾不了。」
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