只有水屬性妖獸的內丹中，才會孕育一星半點「癸水之精」，那是水靈氣凝成的精華，可遇而不可求的至寶，司馬能在短短三十年內從金丹初期修煉到後期大成，靠的就是煉化癸水之精。不過結嬰在即，對他來說癸水之精已經起不到多少作用，他需要更精粹的靈氣，比如說傳說中突破元嬰瓶頸的丹藥，或者水屬性的天材地寶。
刮掉蓬亂的鬚髮，蒸乾身上水汽，司馬恢復了文明人的形象。儘管歸心似箭，他還是強迫自己放慢腳步，收斂氣息，沿著江邊的山林默默潛行。巨魾只出沒在蘇普騰爾江下游，距離崑崙山不足百里，他雖然不懼崑崙派，畢竟在別人的眼皮底下，多一事不如少一事。
西域崑崙，江淮太一，渤海蓬萊，並稱修真界三大門派，論聲望，比實力，太一宗屈居次席，在崑崙派之下。司馬身為太一宗悉心栽培的精英，對崑崙派的劍修向來知根知底，與玄門功法相比，劍修進展神速，威力驚人，簡直就是「開了掛」，號稱「元嬰之下我無敵，元嬰之上一換一」，對此他心裡還是有幾分忌憚的。
不過凡事有利必有弊，劍修結嬰之難，也遠在玄門之上。
遠離崑崙山，司馬加快身法，化作一道遁光，翻山越嶺如履平地。半日後，他來到江邊一個叫都護津的小鎮，踏著月色走在冷清的長街上。
小鎮旁有個古渡口，舊稱「妒婦津」，有詩為證：「妒婦死津頭，津亦名妒婦。少女相經過，風雨不得渡。或為蓬垢顏，竊恐逢彼怒。古雲粥倉庚，可以療此痼。惜哉彼婦愚，雖死猶弗悟。」後因「妒婦津」不雅，考慮到廣大女同胞的感受，改名為「都護津」。
鎮上的居民不多，大都以捕魚賣魚為生，日復一日過著辛苦而平靜的生活，民風還算淳樸。司馬循著舊時記憶，一路找飯館打打牙祭，到了門口差點沒認出來，門面寬敞，金碧輝煌，霓虹燈五顏六色，拼湊出「都護旅館」的字樣，不時亮起俗氣的閃光。他記得三十年前這裡叫「都護飯館」，店面很小，老闆姓陳，大胖子，擅長做「酸辣魚」，方圓幾十里頗有名氣。
他推門進去，前台服務員年紀很輕，臉上塗滿了脂粉，抬頭瞥了他一眼，沒精打采地問：「住宿？吃飯？」
「吃飯。」
「喏，餐廳在右手，先付錢再吃飯。」
司馬朝她指的方向望去，茶色玻璃門後，稀稀拉拉擺著幾張圓桌，除了兩個服務員磕著瓜子聊天，沒有其他客人。
「今天是什麼日子，生意很冷清……」他隨口說了一句。
那服務員笑了起來，「元旦嘛，自然沒什麼客人！」
司馬是活在過去的「老古董」，對陽曆的元旦沒有感覺，他點點頭，進餐廳坐下，隨意點了幾個冷盆，一份招牌酸辣魚，一個家常砂鍋，兩瓶啤酒。
廚師趁著放假，跑到縣城去找相好的，老闆只好捋起袖子親自下廚，好在臨近年關，廚房備料很充足，他很快找回了年輕時的手感，麻利地做了一份酸辣魚，親自端給客人。
司馬嘗了一口，稱讚說：「很不錯，跟當年陳胖子的手藝一模一樣。」
老闆愣了一下，問：「客人認識我家老頭子？」他估摸對方的年齡，最多不過三十來歲，而他父親親自下廚做酸辣魚，差不多是二十多年前的舊事了。
「很久以前嘗過，陳胖子的酸辣魚在這一帶是出了名的，這裡本來是一家小飯館，什麼時候改成旅館的？」
老闆搔搔腦袋，「老頭子二十年前就收山了，在家帶孫子，飯館交給我打理，木頭房子不經用，沒幾年都被白蟻蛀空了，只能推倒重來，乾脆擴建成旅館，生意還比以前好。他是前年走的，喝醉了酒，一頭撞進江里，被浪頭一卷，什麼都撈不到。客人是老主顧了，貴姓？」
「免貴，姓司。」
「今天過節，上門就是緣分，我給您添兩個熱菜，不算錢。」
老闆又進廚房炒了一個醬爆豬心，一個竹筍魚，陪司馬喝了幾杯，說起老頭子的舊事，眼紅紅的。
吃到九點半，司馬起身離去，老闆已經醉倒在桌底下，不省人事。三十年轉眼過去，世間的悲歡離合，上演了一出又一出，對他而言只是短短的一瞬。回想往事，司馬不禁有些唏噓。
他背著手走出「都護旅館」，信步走到江堤上，仰頭望著皎潔的月色。江水拍打著駁岸，發出單調的聲響，四周空無一人，小鎮上燈火明滅，天地間似乎只剩下他一人，煢煢孑立，形影相弔。
這份孤獨的感覺，真好！
等到中夜時分，一個年輕女子渡江而來。她剪著利索的短髮，風衣，牛仔褲，身材修長，尤其是兩條腿，纖穠有度，超過身高的一半。此女也是同道中人，修為精湛，腳踏一截枯木，橫渡波濤洶湧的大江，連褲腳管都沒有沾濕，深得「御水訣」的精髓。
司馬暗暗點頭，心道：「好，好，三十年沒見，果然大有長進！」
那女子跳上堤岸，心情激盪，忙不迭拜倒在地，聲音有些哽咽，「徒兒鹿呦呦，叩見師父！」
司馬伸手摸摸她的頭，笑著說：「起來吧，讓我好好看看你！」他故意把她的頭髮揉亂，用慣常的惡趣味驅散重逢的辛酸。
「師父，您還是老樣子！」鹿呦呦偏過頭，半是埋怨半是無奈，臉上卻泛起喜悅的笑容。
當她還是一名年方及笄的少女，有幸拜在太一宗司馬門下，初次見面，師父就興味盎然地把她的頭髮揉亂，說亂蓬蓬的短髮看上去活潑可愛。這樣的習慣持續了好幾年，直到司馬閉關苦思七天七夜，毅然決定放棄宗主之位，斬斷一切牽掛，遠赴他鄉尋求突破。
太一宗上下，沒人知道他的去向，只有他的得意弟子鹿呦呦，通過師門密傳的飛劍傳書之法，維繫著那一縷若有若無的聯繫。
天地不仁，大道無情，鹿呦呦一直擔心師父會斬斷最後一絲羈絆，從此絕了音訊，永不相見，為了避免這樣的情況發生，她挖空心思，主動充當內應，事無巨細，把太一宗的境況源源不斷傳到師父手中。
雖然遠在萬里之外，司馬對宗門發生的一切始終了如指掌。
為了追逐師父的腳步，這三十年來鹿呦呦用功甚勤，修為突飛猛進，權柄日重，時至今日，她已經成為現任宗主的左膀右臂，能夠接觸到的機密也越來越多。此番她收到雲牙宗宗主顧侑的書簡，敏銳地察覺到天一封靈陣出世的傳聞，暗中告知師父。正是這個消息促使司馬下定決心，親自到長洲城走一趟。
他約了徒弟在都護津見面。
望著師父清矍的形貌，鹿呦呦鼻子有些發酸，又不好十分表露出來，心中騰起一陣莫名的委屈。
「喏，給你的見面禮——」司馬把巨魾的內丹塞進她手裡，隨口說了幾句煉化癸水之精的秘術，「這是我自行參悟的要訣，對修持『水法』頗有助力，只是癸水之精頗為難得，要細細尋覓……咦，你不喜歡嗎？」
「多謝師父一直惦記著我！」鹿呦呦把內丹緊緊握在手中，勉強擠出一個笑容。
「你有心事？」
鹿呦呦猶豫片刻，低聲問道：「師父，這次見面，您還會走嗎？」她擔心司馬把自己遣回宗門，獨自前往長洲城打探天一封靈陣的下落，才剛見面，又要分別，她實在承受不住這樣的打擊。
「這麼多年把你一人丟在宗門，沒盡到為師的責任，也該好好彌補一二。嗯，陪我到長洲城走一趟吧，敘敘舊，順便考校一下你的修為。」
鹿呦呦眼眸發亮，心中的歡喜溢於言表。
說話間工夫，一場滂沱大雨不期而至，雨水並非從天而降，而是從地下滲出，倒反天罡淋向天空。整個世界褪去了色彩，司馬意識模糊，扭頭望去，鹿呦呦已消失無蹤，就像從來沒有出現過！
……
當他再次醒來，發覺自己躺在搶救室的手術台上，渾身麻木，手腳冰涼，無影燈亮得晃眼，醫生拿起一把寒光閃閃的手術刀，朝自己胸腹間切下——麻醉師突然大叫一聲：「不對！麻藥沒起作用！患者醒來了！」
搶救室里一陣兵荒馬亂，司馬疲倦地合上眼，再度沉入夢境。
他穿著一身破舊鎧甲，懶洋洋地躺在草地上，嘴裡叼著一根木須草莖，眯起眼睛打瞌睡。木須草的粉末溶化在唾液里，嘗起來有種苦澀的味道，像咖啡那樣讓人上癮。
陽光穿過無花果樹茂盛的枝葉，投下斑駁光影，照在他年輕、充滿活力的臉上，輕風撩動凌亂的金髮，有一點發癢。他搔搔額頭，「噗」地吐掉草莖，張大嘴巴打了個哈欠。
他慢慢記起自己的名字，菲尼克斯，傭兵菲尼克斯。
……
天空轉眼暗下來，雨水從地下滲出，向天空淋去，世界又一次褪去色彩，像一幅黑白畫，四分五裂，片片破碎。仿佛過了很久，又仿佛只是短短一瞬，司馬徹底清醒過來，睜開眼，站在華公館地下室的岔路口，渾身上下大汗淋漓，猶如從水裡撈出來！
這一次，他終於回到了現世。