城南，鐵匠鋪內火光跳動，沉重的打鐵聲不斷響起。
「當、當、當！」
秦河赤著半身，手中的小錘在鐵砧上起落翻飛。
這些泥模孔洞細小且渾勻，待到鐵水冷凝剝離，便成了一枚枚指尖大小的精鋼珠子。
自怨自艾是蠢貨幹的事。
既然必須進山剿匪，那就必須做好萬全的準備。
昨個在山道口子交過手，他心裡對邙山匪有了大概的估計。
山匪裡面肯定有高手不假。
可真論起來，不可能人人都是武人，大多數也不過是身強力壯的莽夫。
葉大捕頭武藝高強，高手自然由他頂著。
至於剩下的小嘍囉，那就是我秦某人的衣食父母了。
想到這，他暗自合算了一筆帳。
今晚定是要一鼓作氣衝破極境，但接下來的「流變」境，聽唐昊之前念叨過。
在流變境，必須以檔次更高的湯藥溫養，次的一服三四兩白銀，好的就要五六兩。
自己練武自然要用最好的。
這種消耗法，手裡沒個幾百兩白銀壓陣，怕是連個響頭都聽不著。
雖說自己也能在石山挖寶。
可錢這種東西誰會嫌多呢。
「禍兮福之所倚，確實如此。」
一殺十，十殺百。
殺出一條白晃晃的銀錢路來！
鋼珠收攏裝入皮囊，秦河又從灶火台下摸出玄黑色的黑鐵環扣鐵甲。
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護甲是葉孤鴻扔給他的，料子是極品，偏偏心窩位置有一個扎眼的豁口。
若是穿出去，那就是明顯的破綻。
秦河將鐵甲平鋪在案上。
他先是一點點清理掉創口周圍捲起的廢茬。
隨即，又切了一片手指粗細的精鋼片子，埋進紅紅的爐炭之中。
當鋼片燒得成了白熾色。
「叮！叮！叮！」
錘音清亮而不急躁。
這種護甲不宜大修，只能通過局部的高溫鍛打，將鋼片生生通過力道震碎，繼而灌注進那一道細長的口子裡。
像泥巴補漏一樣將缺口填平，隨後再經過一遍遍的錘鍊將周遭的黑鐵環扣拉扯咬合。
一個時辰下去，那處裂口在他熟稔的勁力敲打下，已變得嚴絲合縫。
不仔細拿手去摳，幾乎瞧不出那裡有過缺漏。
收拾停當，秦河一抹額前的熱汗，看向屋外。
天邊。
紅彤彤的日頭已經懸在了磐石山的脖頸處，餘暉穿過街道鋪滿了鐵匠鋪。
打鐵真是個精細活，一晃眼時間就過了這麼久。
石場那邊走之前，他特意給張伯打了招呼。
查收官額他全然交給了張伯，一天不去出不了什麼岔子。
至於剩下的。
便是今天的重頭戲。
百鍛功進度條已經磨到了970，只差臨門的一腳，今晚，他必須要在剿匪前，破開極境！
多一張護身的底牌。
……
夜，柳葉巷秦家小院。
今晚的菜色不算葷，但也紮實，一大鍋用酸菜和豆腐煮得滾燙的暖鍋，配上白花花的米飯，在秋夜裡透著熱乎氣兒。
昨日卸下的那幾條馬腿被張伯拿去了鹽行，在老師傅手裡生醃著，估摸入冬才能吃上了。
今日飯桌上，秦河的話頭比往常密了許多，叮囑個沒完。
「桂嬸，臨近冬天，這段時間涼得邪乎，您老記得早晚添衣，貝母潤肺散記得早晚一副，別捨不得那點藥湯錢。」
「秦安，書讀進肚子裡是你自個的，千萬不要怠慢了功課！」
桂嬸笑得合不攏嘴，只當秦河這小子是做了管事，當家作主的性子壓不住了，連連應聲。
秦安則縮了縮脖子，嘿嘿一笑，大口扒拉著碗裡的白飯。
唯有張伯，今晚吃得極其慢，半晌也不見動一下筷子。
老頭子似乎嗅出了什麼，顯得悶悶不樂，欲言又止，終究還是和著湯，把想問的話給咽回了肚子裡。
吃完飯，秦安乖巧地回耳房描紅，桂嬸也念叨著要把棉鞋趕工做完。
秦河輕出一口氣，獨自站在後院，桶里燒好的熱水騰起熱氣。
就在他剛準備練武時。
張伯手裡捏著菸斗，卻沒點火，眼珠子在秦河身上磨著。
「小秦啊，你今兒晚上不對頭。」張伯朝秦河邁了一步，「老漢眼皮子直跳，跟我透句實話，是不是官府那頭讓你幹什麼豁出命的買賣了？」
秦河回身，借著薄薄的月色盯著張伯。
本來他是準備明日一早單獨知會張伯一聲，先把秦安和桂嬸耳朵瞞住。
畢竟這時候說出口，那兩人指不定得哭成什麼樣。
不能讓自個兒剛磨硬的殺心被泡軟了。
不過跟張伯現在說也沒什麼，畢竟是大男人，知道分寸。
「張伯，不瞞您了。」秦河聲音壓得極穩，「我明天出城進山，去剿匪。」
「噹啷！」
菸斗順著張伯的手心滑落。
老漢張大了嘴，剛想說話，被秦河捂住了嘴巴。
「張伯，都是大老爺們兒，冷靜點。」
秦河認真的說道。
「這事兒沒處躲，不過你寬心，是葉捕頭親自帶隊，聽太爺的意思，這回不過是清剿邙山邊緣的一個寨子，連林子都不入，三四天就能回來。」
張伯聽到後點點頭，秦河鬆了勁，老漢還是不住地顫抖。
「三四天……那是去搏命啊。」
老漢想了想，拽住秦河的胳膊。
「要不……你帶著小安逃吧，去龍淵郡，去哪裡都行……」
秦河無奈地嘆了口氣，手掌指了指關閉的院門，打斷了老人的話。
「逃不掉的，我剛剛就察覺到門口杵著兩個衙役，你能想到的太爺想不到嗎？」
秦河不想在爛糟事上空耗時間，語重心長。
「張伯，石場那一攤子事兒，家裡的老少吃穿，全靠您撐著了，你可不能亂了陣腳，把家守穩了。」
張伯的手顫了又顫，最後抓在秦河的肩膀上。
他知道現在要的，是讓秦河輕裝上陣。
最終，老頭子笑了。
「我看那些個山匪也沒多硬，你有老天護著，定能橫著走回來，放心罷，家裡有我。」
說完。
張伯有些侷促地貓下腰，撿起地上的菸斗，轉頭離開。
秦河沒動，目送老頭離開。
待周遭歸於靜寂。
秦河三兩下扒拉個乾淨。
入桶，沉肩。
熱流順著毛孔扎進他的身子。
他摸出開孔的石髓。
昂頭，吞半。
整整半顆髓液入喉，化作滔天的氣勁。
秦河眉眼低垂。
「沉墜至頂，十鍛未平，今夜我就要踏破極境！！」