午後暖陽斜照進「竹幽居」的窗欞，光影在紫檀木地板上緩緩移動。
曹渭將最後幾本泛黃的古籍收進布囊，手指撫過書脊時，忽地一頓。
他腦海里閃過數日前那場突如其來的襲擊。
當時他只當是江湖仇家或朝廷鷹犬的尋常追捕，可如今得知清雪入宮的消息後想來……
時間未免太過巧合。
姜清雪剛入宮不久，自己就遭遇襲擊。
一個冰冷的念頭如毒蛇般竄上脊背：
——這兩件事，會不會根本就是同一局棋？
如果襲擊他的人，本就是衝著「月華國遺老」這個身份來的……
那清雪在宮中，豈不是早已被人盯上？
她如今所謂的「聖寵」，究竟是福是禍？
還是說……那根本就是一場精心編織的陷阱？
「嘶……」
曹渭倒抽一口涼氣，蒼老的手指微微發顫。
他強迫自己冷靜下來，反覆推敲：
清雪的身份極為隱秘，除了徐家核心幾人，天下應無人知曉。
就連他自己，也是憑著當年先帝託孤時的一枚「月牙玉佩」，才最終確認。
可若是徐家內部出了岔子？
或是……徐龍象那個野心勃勃的小子，為了什麼「大業」，故意將清雪的身份泄露給了皇帝，以換取某種利益？
想到這裡，曹渭只覺得一股寒意從腳底直衝天靈蓋。
他再也坐不住，猛地將布囊繫緊，背在肩上，轉身就要推門而出。
——必須立刻去皇城！
哪怕只是確認一眼清雪的安危，哪怕要闖那龍潭虎穴！
可就在他指尖觸到門扉的剎那——
「先生這就要走？」
一個清朗平靜的嗓音，毫無徵兆地從他身後響起。
曹渭渾身劇震！
他修煉數十年，真氣早已臻至化境，五感敏銳如鷹隼，方圓十丈內落葉飛花都難逃感知。
可此人何時進的屋？他竟毫無察覺！
一滴冷汗，悄無聲息地從曹渭額角滑落。
他緩緩轉過身。
只見臨窗的紫檀木茶案旁，不知何時已坐了一人。
那人一襲月白廣袖長袍，袍身上銀線繡的雲紋在日光下流轉著淡淡光華。
長發僅用一根烏木簪松松綰著，余發垂肩，面容俊朗，眉眼間透著一種慵懶隨意的氣度。
他手中正執著一盞青瓷茶杯，杯沿熱氣裊裊。
而在他身後半步，靜立著一名黑衣女子。
那女子身形高挑，長發束成利落的馬尾，面容冷峻，眉眼如刀。
正是數日前率人襲擊他的那名銀甲女子！
只是此刻她未著銀甲，只一身黑色勁裝，但那雙眼睛。
冰冷、銳利、如寒潭深水。
曹渭絕不會認錯。
「是你……」
曹渭瞳孔驟縮，體內真氣瞬間奔騰如江河，衣袍無風自動。
他死死盯著那黑衣女子，眼中殺意翻湧，卻又強自按捺。
因為他能感覺到。
真正危險的，是那個坐著喝茶的年輕人。
那人就那樣隨意地坐在那裡，沒有散發任何氣勢，沒有運轉真氣，甚至沒有看他一眼。
可曹渭卻感到一種前所未有的壓迫感。
那不是力量上的碾壓。
而是一種……仿佛面對亘古高山般的沉重，或是遙不可及的天穹般的，源自生命層次的敬畏。
「閣下是……？」
曹渭聲音乾澀，每一個字都說得極其艱難。
那年輕人這才緩緩抬起眼。
那是一雙極其深邃的眼睛，瞳色如墨，此刻映著窗外的天光，卻仿佛能吸走所有的光線。
他微微一笑，將手中茶杯輕輕放在案上，發出「叮」一聲輕響。
「曹先生不必緊張。」
他的聲音很溫和，甚至帶著幾分笑意，「坐下喝杯茶如何？聽雨山莊的雲霧春，還算不錯。」
曹渭沒有動。
他的目光在年輕人和黑衣女子之間來回掃視，腦中飛速運轉：
對方能無聲無息潛入聽雨山莊，能在他毫無察覺的情況下進入這「竹幽居」，實力絕對深不可測。
若是想殺他，方才他背對房門時，便是最佳時機。
可對方沒有動手。
反而……請他喝茶？
曹渭忽然笑了。
那笑容里有幾分自嘲，幾分釋然，更多是看透生死的灑脫。
他反手關上房門，邁步走到茶案對面，一撩衣擺，坦然坐下。
「既然閣下以禮相待，老夫豈能不識抬舉。」
說罷，他伸手拿起案上另一盞早已斟好的茶，仰頭一飲而盡。
茶水溫熱，清香滿口，確是上好的「雲霧春」。
年輕男子眼中閃過一絲欣賞之色。
「曹先生果然是人中龍鳳。」
他輕輕撫掌，「臨危不亂，灑脫從容。不愧是月華國三朝元老，曾官至吏部侍郎的曹渭曹大人。」
曹渭握著茶杯的手指微微一頓。
對方果然知道他的身份。
而且……知道得如此詳細。
他緩緩放下茶杯，目光如炬，直視對方：
「閣下對老夫的底細了如指掌，可老夫卻還不知閣下尊姓大名，從何而來，又意欲何為。」
他頓了頓，聲音轉冷：「總不至於，真是來找老夫喝茶的吧？」
年輕男子笑了笑，沒有直接回答，而是側過頭，看向身後的黑衣女子。
「曹先生可認得她？」
曹渭目光掃向那黑衣女子，冷哼一聲：
「數日前率人襲擊老夫，武功路數狠辣凌厲，差點讓老夫陰溝裡翻船，這般人物，老夫豈會不記得？」
他話中帶刺，眼中寒意更盛。
年輕男子卻似渾然不覺，只淡淡道：
「她叫雲鸞，是朕的護衛。」
曹渭眉頭一皺：「朕？」
這個自稱……
他忽然意識到什麼，猛地瞪大眼睛，死死盯著年輕男子的臉。
方才他一心警惕，未曾細看。
此刻凝神端詳，才發覺這張臉……似乎在哪裡見過。
是在畫像上？還是……
一個荒謬絕倫的念頭，如驚雷般劈進腦海！
「你……你是……秦……」
曹渭的聲音戛然而止，仿佛被一隻無形的手扼住了喉嚨。
他不可置信地上下打量著眼前之人——
月白長袍，廣袖流雲，姿態慵懶，氣度清華……
這哪裡是傳聞中那個沉迷酒色、昏聵無能的年輕皇帝？
可那張臉，分明又與他在一些模糊的宮廷畫像中見過的輪廓，有七八分相似！
只是畫像上的秦牧，眉宇間總帶著幾分縱慾過度的虛浮和倦怠。
而眼前這人，眼神清明如鏡，氣息深不可測，靜坐時如山嶽巍然，談笑間似雲淡風輕。
這根本就是兩個人！
「不可能……」
曹渭喃喃自語，眼中滿是驚疑不定。
就算秦牧隱藏了實力，就算他並非昏君……
可這般深不可測的氣息，這般舉重若輕的氣度，絕非一朝一夕能夠偽裝！
除非……
他腦海中閃過一個更可怕的猜測：
——除非眼前這人，根本就不是秦牧！
是易容？是替身？還是……某種奪舍秘術？
秦牧，似乎看穿了他心中所想，微微一笑：
「曹先生不必猜疑。朕就是秦牧，如假包換。」
他的聲音依舊平靜，卻帶著一種不容置疑的威嚴：
「至於朕為何與傳聞中不同……」
秦牧端起茶杯，輕啜一口，才緩緩道：
「這世上，總有些人喜歡戴著面具活著。有些人戴面具是為了欺人，有些人戴面具……是為了看清那些不戴面具的人。」
曹渭心頭一震。
他聽懂了這句話的深意。
秦牧是在告訴他。
所謂的「昏君」，不過是一張面具。
一張用來迷惑朝野、看清人心的面具。
可若真是如此……
那眼前這位皇帝的城府和手段，該深沉到何等地步？
曹渭深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。
無論眼前之人是不是真正的秦牧，無論他有什麼目的。
此刻對方既然以真面目相對，又提及雲鸞襲擊之事，那便說明，今日這場會面，絕非偶然。
「陛下。」
曹渭改了稱呼，聲音沉肅：
「老夫愚鈍，不知陛下親臨這江南陋室，究竟所為何事？若只是為了數日前那場誤會，老夫可以賠罪。雲鸞姑娘的武功，老夫也十分佩服。」
他這話說得不卑不亢，既給了對方面子，又點明了「誤會」二字，試圖將襲擊之事定性。
秦牧卻搖了搖頭。
「不是誤會。」
他放下茶杯，目光直視曹渭，那眼神仿佛能穿透皮相，直抵人心：
「朕派雲鸞來，本是想請先生去一個地方。只是雲鸞行事向來乾脆，手段可能過激了些，反倒讓先生受驚了。」
他頓了頓，語氣誠懇：「此事是朕考慮不周，在此向先生賠個不是。」
說罷，他竟真的微微頷首，以示歉意。
曹渭愣住了。
皇帝向他賠罪？
這又是什麼路數？
他心中警鈴大作，非但沒有放鬆警惕，反而更加戒備。
事出反常必有妖。
秦牧越是客氣，背後所圖恐怕越大。
「陛下言重了。」
曹渭垂下眼帘，掩去眼中神色：
「只是老夫不解，陛下要請老夫去何處？老夫一介草民，隱姓埋名二十餘載，自問從未得罪朝廷，更不曾作奸犯科。陛下為何……要對老夫如此上心？」
他這話問得巧妙，既撇清了自己與朝廷的瓜葛，又將問題拋回給秦牧。
秦牧靜靜看著他，許久，才緩緩開口：
「曹先生真的不知朕為何而來？」
曹渭心中一跳，面上卻不動聲色：
「老夫不知，還請陛下明示。」
秦牧忽然笑了。
「那朕便直說了。」
他身體微微前傾，聲音壓低了幾分，卻字字清晰：
「朕是為——姜清雪而來。」