殿內的空氣，在秦牧離去後，似乎依舊殘留著一絲緊繃的餘韻。
徐鳳華緩緩直起身，
她看著對面同樣面色蒼白，驚魂未定的姜清雪，兩人目光再次無聲交匯。
然而，就在徐鳳華深吸一口氣，嘴唇微啟，即將發出第一個音節時……
她猛地閉上了嘴。
幾乎同一瞬間，姜清雪也像是意識到了什麼，即將出口的低語被她硬生生咽了回去。
徐鳳華的目光，瞬間掃過殿內每一個角落。
秦牧真的走了嗎？
他真的會如此放心地留她們兩人獨處嗎？
這會不會又是一個精心設計的陷阱？
一個測試她們的圈套？
一念及此，一股寒意從徐鳳華脊椎骨末端陡然竄起，迅速蔓延至四肢百骸。
她看到姜清雪眼中也閃過同樣的驚懼和恍然。
罷了。
今天的確不是一個好的時機。
還是不要冒這個危險了。
「本宮有些乏了，」
徐鳳華開口，聲音淡淡。「雪妃妹妹想必也累了，今日便到此為止吧。」
姜清雪立刻領會，連忙站起身，同樣行了一個標準的宮禮，「姐姐說的是，妹妹……也該回去了。」
兩人甚至沒有再多看對方一眼，便各自轉身，朝著殿門走去。
步伐都維持著后妃應有的端莊和速度，不快不慢。
徐鳳華深紫色的百鳥朝鳳宮裝裙擺拂過光潔的金磚地面，姜清雪玫紅色的妃嬪宮裝衣袂微微晃動。
兩人之間的距離始終保持在三步以上，沒有任何多餘的、可能引人遐想的接觸或眼神交流。
她們就像兩個剛剛結束一場乏味宮廷社交的，關係尋常的妃嬪。
禮貌，疏離。
然後各自歸巢。
.......
從養心殿偏殿返回華清宮，需要穿過一段不算太長的宮道，經過御花園的一角。
秋日的午後，陽光透過開始泛黃的銀杏樹葉，灑下斑駁晃動的光點。
空氣中飄散著淡淡的、混合了菊香與泥土氣息的味道。
遠處隱約傳來宮人打掃庭院時竹帚划過地面的沙沙聲，更襯得這條平日就少有人走的路徑格外寂靜。
徐鳳華在兩名貼身宮女的陪同下，緩緩走著。
她微微垂著眼帘，看似在專註腳下的路，實則大腦正在飛速運轉。
反覆咀嚼著今日與秦牧，與離陽女帝交鋒的每一個細節，以及那未能與姜清雪進行的、至關重要的交流。
離陽女帝……她究竟知道了多少？
秦牧那句「殺死趙清雪」是純粹的試探，還是真有此意？
龍象那邊……她必須儘快想辦法傳遞消息。
至少，要讓他秦牧曾經對離陽女帝起過殺心，讓他千萬小心！
可怎麼傳？
在秦牧近乎天羅地網的監視下？
正心亂如麻之際，她的目光無意識地掃過御花園一側那片嶙峋的假山石。
就在假山石林的邊緣，一株半枯的老松樹下——
一個佝僂的，穿著低級太監服飾的身影，正背對著她們，費力地清掃著落葉。
那身影看起來有些年邁，動作略顯遲緩。
這本是宮中再常見不過的景象，徐鳳華原本只是隨意一瞥，目光便要移開。
然而，就在那老太監似乎察覺到身後有人，下意識地微微側身，露出小半張飽經風霜的側臉時——
徐鳳華的腳步猛地一頓！
渾身的血液仿佛在這一瞬間驟然衝上頭頂，又瞬間凍結！
她的瞳孔急劇收縮，心臟狂跳如擂鼓，幾乎要撞破胸腔！
那張臉……雖然蒼老了許多，雖然只驚鴻一瞥。
但那眉骨輪廓，那微抿的嘴角線條……
像！
太像了！
難道是……曹渭？！
那個在江南隱居多年，曾為徐家暗中處理過幾件棘手之事，卻在得知姜清雪被送入宮後，與她激烈爭執，最終決裂，宣稱要獨自進京尋訪姜清雪下落的月華國遺老？！
他怎麼會出現在這裡？還穿著太監的衣服？！
難道他已經混入了皇宮之中？
無數疑問和難以置信的猜測如同驚濤駭浪般衝擊著徐鳳華的理智。
她死死地盯著那個即將消失在拐角的身影，身體僵硬得如同石雕，連呼吸都屏住了。
「娘娘？」
身後跟著的貼身宮女秋月見她突然停下，面露異色，不由輕聲詢問，「您怎麼了？可是哪裡不適？」
宮女的聲音像一盆冷水，瞬間澆醒了徐鳳華。
不能失態！絕對不能！
無論那個人是不是曹渭，無論他為何在此，此刻都不是探究的時機！
四周宮牆林立，耳目眾多，任何異常都可能引來無法預料的窺探！
徐鳳華強迫自己深深吸了一口氣，冰涼的空氣湧入肺腑，勉強壓下了心頭的驚濤駭浪。
她緩緩轉過頭，臉上已恢復了慣常的平靜，甚至對秋月露出一個帶著些許疲憊的笑容。
「沒什麼，」她的聲音平穩，聽不出絲毫異樣，「許是昨夜未曾睡好，方才有些頭暈，走慢些便是。」
她說著，又狀似無意地朝那個拐角望了一眼。
那裡早已空無一人，仿佛剛才那驚心動魄的一瞥只是她的幻覺。
「繼續走吧。」徐鳳華收回目光，重新邁開步伐，朝著華清宮的方向走去。
這一次，她的步伐依舊平穩。
但只有她自己知道，袖中緊握的雙手，指甲早已深深掐入掌心，滲出的細微血絲，帶來尖銳的刺痛，提醒著她剛才所見絕非虛幻。
曹渭……如果真的是他……他混入皇宮意欲何為？
是為了清雪？還是另有所圖？
他是否已經見過清雪？是否已經將清雪的身世秘密泄露？
秦牧知不知道他的存在？
一個個問題如同毒蛇般纏繞著她的思緒，讓她感到一陣陣發冷。
曹渭……
如果真的是他……
那他肯定是來找姜清雪的。
所以他有沒有見過姜清雪？
又有沒有被秦牧發現？
如果被秦牧發現的話，那秦牧是不是已經知道了姜清雪的真實身世？
無數個可怕的猜想在她腦中瘋狂滋生，交織成一團理不清的亂麻。
但無論真相如何，有一點她幾乎可以肯定。
曹渭在這裡，一旦被秦牧發現，那麼姜清雪的身世隨時都可能會暴露！
她必須儘快理清思緒，必須想辦法查證，必須……在秦牧下一步動作之前，做出應對。
陽光依舊溫暖，御花園的景致依舊精緻。
但徐鳳華卻感覺，自己正走在一條更加黑暗和險峻的獨木橋上，四周是深不見底的懸崖。
而那個執棋的人，正在雲端，含笑俯瞰。
.......
而另一邊，御書房內。
秦牧慵懶地靠坐在寬大的紫檀木御案之後，手中把玩著一枚溫潤的白玉鎮紙。
他的面前，恭敬地站著一個人。
正是方才徐鳳華在宮道上驚鴻一瞥的那個「老太監」——曹渭。
只不過此刻的曹渭，已經換下那身粗糙的太監服飾，穿著一身洗得發白卻整潔的灰色布衣。
面容雖依舊蒼老，但腰背挺直了些，眼中也少了幾分刻意偽裝的渾濁，多了幾分歷經滄桑的沉靜與一絲難以掩飾的複雜。
「如何？」
秦牧眼皮都未抬，聲音帶著一貫的慵懶，「方才在宮道上，可讓她……瞧見你了？」
曹渭深深躬身，聲音嘶啞卻清晰：
「回陛下，老臣按陛下吩咐，於華妃娘娘回宮必經之路等候，適時轉身。娘娘她……確實看到了老臣，且反應劇烈，雖極力掩飾，但那一瞬間的驚愕與震動，瞞不過老臣的眼睛。陛下請放心，這個任務，老臣還是能夠完成的。」
「反應劇烈？
」秦牧終於抬眸，眼中閃過一絲玩味的笑意，仿佛聽到了什麼有趣的事情，
「嗯，不錯。以她的聰慧和對你此行的了解，驟然在深宮之中見到你，不震驚才怪。」
他將白玉鎮紙輕輕擱在案上，發出「嗒」的一聲輕響。
「曹渭，你猜猜，」
秦牧身體微微前傾，目光如深潭般落在曹渭臉上，語氣隨意，「你這驚鴻一現之後，朕的這位華妃娘娘，接下來會怎麼做？」
曹渭的心微微一沉。
面對這位心思深沉如海、實力更恐怖到難以想像的大秦皇帝，他每一次對話都如履薄冰。
他完全猜不透這位年輕帝王到底在想什麼，每一步看似隨意的舉動背後，又埋藏著怎樣驚人的算計。
讓自己故意在徐鳳華面前露面，卻又偽裝成太監……這究竟是為了什麼？
「老臣……不知。」
曹渭謹慎地答道，額頭微微見汗。
他確實難以揣測聖意，更不敢妄言。
「無妨，朕讓你說，你便說。」
秦牧笑了笑，那笑容溫和，卻讓曹渭感到一股無形的壓力，
「就當是……老朋友之間，分析分析局勢。你久歷世事，又曾在江南與徐家有過交集，對徐鳳華此人，當有幾分了解。」
曹渭知道推脫不過，只得深吸一口氣，開始謹慎地分析：
「陛下，以老臣對華妃娘娘……對徐家長女的了解，她心思縝密，行事果決，且極重親情，對北境世子徐龍象更是愛護有加。」
曹渭斟酌著詞句，
「她知道老臣與清雪身世有關，且與老臣決裂，更知老臣曾揚言要入京尋訪清雪。如今驟然在宮中見到老臣，她第一反應，定是極度震驚與不解，不解老臣如何能潛入皇宮，又為何是這般裝扮。」
他頓了頓，繼續道：
「震驚之後，以她的心性，必然會聯想到最壞的可能，老臣是否已經與清雪接觸？是否已將月華國遺孤的秘密泄露？
此秘密一旦暴露，不僅清雪性命堪憂，更會直接動搖徐龍象的計劃根基，甚至可能被陛下用作對付北境的利器。」
秦牧聽得微微頷首，示意他繼續。