夜色深沉，馬車在叢林中穿行，車輪碾過落葉，發出細碎的聲響。
車廂內，熏爐中的炭火散發著微弱的熱量，將這片狹小的空間烘得溫暖而乾燥。
錦緞坐墊柔軟舒適，卻讓蜷縮在角落的小漁更加不安。
她從未坐過這樣好的馬車，也從未想過自己有朝一日，會與這樣的兩個人同處一室。
一個，是揮手間覆滅怒江幫、讓指玄境強者灰飛煙滅的大秦皇帝。
另一個，雖然她不知其身份，但那股拒人於千里之外的冷冽氣質，以及被秦牧「請」上車的姿態，都昭示著此女絕非尋常人物。
小漁不敢看，不敢想，甚至不敢呼吸。
她只是拼命縮著肩膀，將整個人埋進角落的陰影里，恨不得自己能化作一縷煙，從這馬車裡消失。
「不必這樣緊張。」
一個溫和的聲音響起。
小漁渾身一顫，抬起頭，正對上秦牧那雙含笑的眼睛。
月光透過車壁的縫隙灑入，在他臉上投下斑駁的光影。
那雙深邃的眼眸在昏暗中顯得格外溫和，沒有半分在渡口時那種令人心悸的威壓。
倒像是一個尋常的富家公子，正對路邊撿來的小丫頭說著安撫的話。
「你看看這位姐姐，」
秦牧微微側首，示意對面端坐的趙清雪，「多淡定。朕又不是壞人，你這麼害怕做什麼？」
小漁順著他的目光，飛快地瞥了趙清雪一眼。
只一眼。
她便愣住了。
那是怎樣一張臉？
月光從車窗外斜斜灑入，恰好照亮了趙清雪的側臉。
眉如遠山含黛，卻比遠山多了三分銳利。
眸若寒潭映月，卻比寒潭深了七分莫測。
那深紫色的瞳仁在昏暗中泛著幽微的光，如同深海中最古老的珍珠，沉澱了太多無人知曉的秘密。
她的肌膚極白，不是那種養尊處優的白，而是一種帶著涼意的、仿佛月光凝成的白。
此刻她端坐不動，脊背挺得筆直，目光落在車壁某處，面無表情。
即便只是這樣靜靜地坐著，那股拒人於千里之外的冷冽氣質，也如同無形的屏障，將她與這車廂內的一切隔絕開來。
小漁從未見過這樣美的女子。
她見過鎮上財主家的小姐，穿著綢緞衣裳，臉上搽著胭脂，自以為高人一等。
可在眼前這女子面前，那些小姐們，怕是連提鞋都不配。
小漁慌忙垂下眼，不敢再看。
心中卻是又添了幾分惶恐。
這位姐姐……到底是什麼人？
她能被秦牧這樣「請」上車，身份定然極高。
可她與秦牧之間的氛圍，卻透著說不出的詭異。
不像是君臣，不像是敵人，甚至不像是尋常的仇家。
那種沉默，那種對視，那種旁人插不進去的、暗流涌動的對峙……
小漁不懂。
她只知道，這馬車裡的氛圍，讓她更加害怕了。
「撲通——」
她再次跪了下去，膝蓋砸在車廂地板上，發出沉悶的聲響。
「陛、陛下恕罪！」
小漁額頭觸地，聲音顫抖得不成樣子。
「民女……民女……」
她不知道該說什麼。
她哪裡見過這種陣仗？
她是怒江邊一個漁家女，爹娘早逝，靠叔嬸拉扯大。
從小到大，見過最大的官就是鎮上收稅的差役，說過最多的話就是「這魚多少錢一斤」。
可此刻，她跪在大秦皇帝面前，對面還坐著一個身份不明卻美得驚人的女子。
她只覺得自己的腦子一片空白，什麼話都說不出來。
只剩下本能的恐懼，讓她的身體不受控制地顫抖。
秦牧看著她這副模樣，忍不住輕輕笑了一聲。
那笑聲很輕，在寂靜的車廂里卻格外清晰。
他忽然覺得，這小丫頭還挺有意思的。
說起來，他已經很久沒有見到有少女在他面前這麼害怕的樣子了。
宮裡的妃嬪們，見了他，要麼是刻意逢迎，要麼是強作鎮定，要麼是眼底藏著恨意卻面上恭敬。
沒有一個，是這樣純粹的、發自本能的、連掩飾都不會的害怕。
那種害怕，像一隻受驚的小獸，瑟瑟發抖，卻又透著幾分傻氣的可愛。
「起來吧。」秦牧的聲音依舊溫和。
小漁不敢猶豫，連忙爬起來，卻依舊低著頭，不敢看他。
「過來，」秦牧拍了拍自己身側的座位，「到朕身邊坐。」
小漁渾身一僵。
過去……坐？
坐在皇帝身邊？
她的大腦再次一片空白，但身體已經本能地開始行動。
她不敢違抗，不敢遲疑，甚至不敢讓皇帝等太久。
她戰戰兢兢地挪動腳步，一步一步，如同踩在刀尖上，走到秦牧身側。
然後小心翼翼地，極其緩慢地，在錦緞坐墊的邊緣坐了下來。
真的只是「邊緣」。
她的半個身子幾乎懸在坐墊外面，全靠兩條腿撐著。
腰背僵直得如同繃緊的弓弦，雙手規規矩矩地放在膝蓋上，指尖卻因為用力而微微泛白。
秦牧側目看了她一眼，又忍不住笑了笑。
這小丫頭，倒是真的怕他怕得緊。
「抬起頭來，」他說，「讓朕好好看看。」
小漁的心跳漏了一拍。
她深吸一口氣，然後緩緩抬起頭。
月光從車窗外灑入，照亮了她的臉。
那是一張清秀的臉。
柳眉彎彎，不濃不淡，恰如遠山一抹青痕。
杏眼圓圓，此刻因為緊張而微微睜大，睫毛又長又密，正以極快的頻率輕輕眨動，如同受驚的蝴蝶翅膀。
鼻樑小巧而挺秀，嘴唇因為緊張而微微抿著，失了血色，卻更顯得幾分楚楚可憐。
她的皮膚不算極白，是那種常年被江風吹拂的、略帶小麥色的健康光澤。
此刻因為緊張，兩頰浮起淡淡的紅暈，從顴骨一路蔓延到耳根，在昏暗中如同染了胭脂。
她的頭髮用一根舊木簪簡單地綰著，有幾縷碎發散落下來，被夜風吹得貼在臉頰上。
身上穿著秦牧命人準備的新衣裳，一身青色的布裙，料子尋常，但乾淨整潔。
與她之前那身破爛的粗布衣裙相比，已是天壤之別。
秦牧的目光在她臉上停留片刻，眼中閃過一絲欣賞。
這小丫頭，生得倒是清秀。
不是宮裡那些妃嬪那種精心雕琢的、帶著脂粉氣的精緻。
而是一種天然的、未經修飾的清秀，帶著江邊的風、漁船上的煙火氣、以及這個年紀少女特有的鮮活。
她沒有徐鳳華的端麗大氣，沒有姜清雪的清冷疏離，也沒有對面那位女帝的驚世之美。
但她有一種她們都沒有的東西——
靈氣。
那種靈氣，是從小在江邊長大、在漁船上奔跑、在街市間穿梭的女孩才會有的。
她的眼睛裡沒有算計，沒有隱忍，沒有那些深宮女子才懂的複雜情緒。
只有一片清澈見底的、帶著幾分傻氣的天真。
這種靈氣，是皇宮裡那些被規矩和禮教層層包裹的大家閨秀們，永遠都不會有的。
秦牧看著這張臉，忽然覺得，這趟怒江之行，除了釣到了離陽女帝這條大魚，順手撿到的這個小丫頭，倒也算是意外之喜。
「以後，」他開口，語氣隨意卻不容置疑，「你就跟朕回皇宮吧。」
小漁愣住了。
回……皇宮？
她的大腦在這一瞬間徹底空白。
跟著皇帝……回皇宮？
那意味著什麼？
意味著她不再是怒江邊那個沒人要的漁家女？
意味著她可以離開那個寄人籬下、天天被嬸嬸罵「吃閒飯」的小破屋？
意味著……她從此以後，就是皇帝的人了？
小漁的呼吸變得急促起來，眼眶不知何時已微微泛紅。
她「撲通」一聲再次跪倒，這一次跪得比之前更用力，膝蓋砸在地板上發出沉悶的聲響。
「民女……民女願意！」
她的聲音顫抖，卻比之前任何一次都更加清晰。
額頭觸地，淚水終於奪眶而出，滴在車廂地板上，暈開一小片深色的痕跡。
「謝陛下！民女……民女願意！」
她不知道皇宮是什麼樣子，不知道跟著皇帝意味著什麼，不知道等待她的會是怎樣的命運。
她只知道，從今往後，她再也不用看嬸嬸的臉色吃飯，再也不用在破屋裡瑟瑟發抖地挨過每一個寒冬。
只憑這一點，就值得她跪在這裡，磕一萬個頭。
秦牧看著她這副模樣，輕輕點了點頭。
「起來吧，」他說，「以後你就跟著朕身邊服侍吧。」
小漁爬起來，胡亂擦了擦臉上的淚，卻依舊低著頭，不敢看他。
只是那僵直的腰背，此刻似乎放鬆了些許。
秦牧收回目光，靠在車壁上，姿態慵懶。
馬車繼續前行，碾過落葉，駛向夜色深處。
而在這整個過程中，有一道目光，始終落在他們身上。
趙清雪。
她端坐在車廂最深處，從始至終，一言不發。
月光透過車壁的縫隙，在她臉上投下斑駁的光影，將那張絕世容顏照得忽明忽暗。
她看著那個漁家少女，看著她在秦牧面前瑟瑟發抖，看著她在得知能被帶回皇宮時喜極而泣，看著她那張因為激動而微微泛紅的臉。
她的眼神很複雜。
複雜到連她自己，都難以分辨那裡面究竟藏著什麼。
有淡漠，一個陌生人的命運，本與她無關。
有審視，她在觀察，觀察秦牧對待這個少女的態度，試圖從中窺見這個男人更多的面目。
有一絲不易察覺的……異樣。
那異樣很淡，淡到幾乎可以忽略不計。
但當那少女跪在秦牧面前，哭著說「民女願意」的時候。
趙清雪忽然想起了一個人。
姜清雪。
那個同樣被秦牧「帶」進皇宮的女子。
那個在大婚典儀上，坐在鳳椅之上、眼中卻寫滿空洞與絕望的女子。
那個……
她想到這裡，便掐斷了思緒。
沒有意義。
她是離陽女帝，是階下囚，是此刻坐在秦牧馬車裡、被帶往未知之地的俘虜。
她沒有資格去評判別人的命運。
更不該對秦牧的行為，產生任何多餘的情緒。
可那異樣，依舊在心底，如同一根極細的刺。
說不清是什麼。
或許是一種隱約的、對命運無常的感慨。
或許是同病相憐，她們都是被這個男人掌控在掌心的女子，只是那少女還懵懂不知，而她已經看得太清。
又或許……
是一種連她自己都不願承認的、對那份「純粹」的……羨慕。
羨慕那個少女，可以在害怕的時候發抖，可以在激動的時候落淚，可以在得知命運被改變時，用最直接的方式表達自己的情緒。
而她趙清雪，從八歲起，就再也沒有過這樣的資格。
秦牧似乎感知到了她的目光。
他微微側首，目光落在趙清雪臉上。
那雙深邃的眼眸在昏暗中泛著幽光，嘴角那抹似笑非笑的弧度，又深了幾分。
「女帝陛下，」他開口，語氣裡帶著一絲玩味，「看了這麼久，可有什麼想說的？」