趙清雪看著他，看著這張近在咫尺的英俊臉龐。
忽然，她笑了。
「秦牧，」她開口，聲音平靜得可怕，「你大可以試一試。」
她的目光，沒有絲毫退縮。
「別以為你現在抓了我，你就贏了。」
她一字一頓，每個字都如同淬過寒冰的利刃：
「縱然你手段通天又如何？」
「休想讓我屈服！」
車廂內，再次陷入死寂。
小漁的嘴巴張得更大了，眼中的震驚幾乎要溢出來。
她看著趙清雪，看著這個在絕對劣勢下依舊不肯低頭的女人，心中湧起一種難以言喻的情緒。
有敬佩。
有不解。
也有一種隱約的……羨慕。
羨慕她能在這樣的絕境中，依舊保持這樣的傲骨。
而她自己，此刻恐怕連站都站不穩了，早就跪在秦牧腳下求饒了。
秦牧靜靜地看著趙清雪。
看著她眼中那片燃燒的火焰，看著她嘴角那抹冰冷的笑意，看著她那即使在絕境中依舊挺直的脊背。
然後他笑著點點頭。
「太好了。」
「朕就喜歡你這種桀驁不馴的樣子。」
他頓了頓，目光落在她臉上，眼中的光芒越來越亮：
「這樣才有的玩嘛。」
趙清雪的瞳孔，在這一刻微微收縮。
「你——」
她開口，想說些什麼，卻又突然頓住。
她忽然意識到。
自己剛才那番話，不但沒有激怒他。
反而……讓他更加興奮了。
這個認知，讓她心中湧起一股難以言喻的荒謬感。
秦牧看著她那微微發白的臉色，嘴角的笑意更深了。
他緩緩收回手。
趙清雪的下巴，終於重獲自由。
她立刻偏過頭，不再看他。
可那被他手指觸碰過的肌膚，依舊殘留著溫熱的觸感，如同烙印般揮之不去。
那抹紅暈，也依舊沒有褪去。
反而因為剛才的激動，更加濃烈了幾分。
從臉頰，到脖頸，一路燒進衣領深處。
在月光下，如同一片被烈火灼燒過的雪地，驚心動魄。
秦牧看著她這副模樣，眼中的光芒又深了幾分。
馬車在夜色中穿行。
車廂內，熏爐中的炭火偶爾發出細微的噼啪聲，將一方小小的空間烘得溫暖如春。
可那股瀰漫在空氣中的、看不見的寒意，卻比窗外的夜風更冷。
小漁縮在角落裡，大氣不敢出。
她的目光偷偷地在那兩人之間游移——
秦牧慵懶地靠在車壁上，目光落在對面的趙清雪身上，仿佛在欣賞一幅精心繪製的畫卷。
趙清雪端坐如松，脊背挺得筆直，臉偏向一側，只留給秦牧一個冷硬的側臉。
月光從車窗外灑入，勾勒出她線條優美的下頜，以及那微微泛紅的耳廓。
小漁不敢多看，連忙垂下眼帘。
可就在這時——
「小漁。」
秦牧的聲音響起。
溫和，隨意，卻讓小漁渾身一顫。
「陛下，您，您叫我……？」她結結巴巴地問，不確定自己是否聽清了。
秦牧微微側身，看向她。
「過來。」他重複道。
小漁不敢再問。
她連忙起身，膝行到秦牧身邊，垂首跪坐，雙手規規矩矩地放在膝蓋上，屏住呼吸，等待他的下一句話。
秦牧看著她這副緊張的模樣，輕輕笑了笑。
他側身，微微俯低了些，與她平視。
「小漁，」他的聲音很溫和，溫和得像是在聊家常，「你以前養過小貓小狗之類的東西吧？」
小漁愣住了。
她沒想到秦牧會突然問這個。
「……回、回陛下，」她結結巴巴地回答，「養過……養過小狗。」
「哦？」秦牧挑了挑眉，「什麼狗？」
「是……是村裡的土狗，」
小漁小聲說，眼中浮現出一絲回憶的光芒，「很小的時候，有一隻小花狗，總跟著我。後來……後來被嬸嬸賣給了收狗的販子……」
她的聲音漸漸低了下去。
秦牧點了點頭，沒有追問。
「那，」他又問，「如果小狗不聽話，怎麼辦？」
小漁眨了眨眼睛。
這個問題，倒是好答。
「回陛下，」她抬起頭，眼中帶著幾分認真，「小狗不聽話，就拿鞭子或者棍子打它屁股，打幾次就聽話了。」
她說得很篤定，顯然是親身實踐過的經驗。
秦牧聽完，眼中閃過一絲滿意的光芒。
他點點頭，然後——
從馬車另一側的暗格中，抽出了一根鞭子。
那鞭子通體漆黑，約莫兩尺來長，握柄處纏著細密的銀絲，鞭身細而柔韌，在月光下泛著幽暗的光澤。
他將鞭子遞給小漁。
小漁愣住了。
她看著那根鞭子，又看看秦牧，眼中滿是茫然。
「陛、陛下……這是……」
秦牧淡淡開口，語氣隨意得仿佛在吩咐一件再尋常不過的小事：
「現在，有一隻小狗不聽話。」
「朕懶得親自動手。」
「這個任務，就交給你了。」
小漁呆呆地看著那根鞭子，大腦一片空白。
小狗？
不聽話的小狗？
她下意識地環顧四周。
車廂里沒有小狗。
車廂里只有三個人——
陛下。
她。
還有……
小漁的目光，不由自主地，落在了趙清雪身上。
那張清秀的小臉，在這一瞬間，血色盡褪。
不會吧……
不會吧不會吧不會吧……
陛下說的「小狗」……該不會是……
小漁的手指猛地收緊，指甲深深陷入掌心。
她不敢想下去。
可那根鞭子，就那麼靜靜地躺在秦牧掌心。
漆黑，細長，泛著幽光。
如同一道無聲的敕令。
趙清雪也意識到了什麼。
她的身體微微一僵。
然後，她緩緩轉過頭，目光落在那根鞭子上。
深紫色的鳳眸中，先是閃過一絲難以置信的茫然。
隨即——
憤怒。
如同一座沉睡千年的火山，在這一刻驟然噴發！
那目光之熾烈，之鋒利，之冰冷，足以讓任何人心生畏懼。
可秦牧，卻仿佛毫無所覺。
他只是靜靜地看著她，嘴角那抹笑意，更深了。
「秦牧。」
她的聲音很平靜，平靜得近乎可怕。
但那平靜之下，是足以焚盡一切的火焰。
「你——敢——？！」
一字一頓。
每個字都如同淬過寒冰的利刃，帶著刻骨的寒意和滔天的憤怒。
她趙清雪，離陽女帝，登基五年來，手握百萬雄兵，威震東洲，令無數梟雄俯首稱臣。
何曾受過這等羞辱？！
拿鞭子打她？
像打不聽話的小狗一樣？
他秦牧，怎麼敢？！怎麼敢！
可秦牧，卻只是輕輕笑了笑。
「拿著。」他對小漁說，語氣淡淡的。
小漁渾身一顫。
她看著那根鞭子，又看看趙清雪那張燃燒著怒火的絕世容顏，手抖得如同篩糠。
「陛、陛下……」
她的聲音帶著哭腔，「民女……民女不敢……民女……」
她只是一個漁家女，一個在江邊長大的、沒見過什麼世面的小丫頭。
離陽女帝，那是她從小聽說書先生講過無數遍的傳奇人物，是她仰望都仰望不到的雲端之人。
讓她拿鞭子抽離陽女帝？
殺了她她也不敢啊！
秦牧看著她這副模樣，輕輕嘆了口氣。
「小漁，」他的聲音依舊溫和，卻帶上了一絲不容置疑的威嚴，「朕讓你拿著。」
小漁的眼淚，終於控制不住地涌了出來。
她顫抖著伸出手，接過那根鞭子。
鞭身冰涼，觸手柔韌，仿佛一條沉睡的毒蛇。
她握在手中，卻如同握著一塊燒紅的烙鐵。
「開、開始……？」
她結結巴巴地問，聲音小得幾乎聽不見。
秦牧點了點頭。
「嗯。」
小漁緩緩站起身。
她的雙腿發軟，幾乎站不穩。
她一步步走向趙清雪，每一步都如同踩在刀尖上。
手中的鞭子在顫抖，她的整個人都在顫抖。
月光從車窗外灑入，照在趙清雪臉上。
那張絕世容顏，此刻冷得像一塊千年寒冰。
深紫色的鳳眸死死地盯著小漁，不，是盯著小漁身後的秦牧。
那目光中，有憤怒，有屈辱，有不甘。
還有一種想要將眼前這一切撕碎的決絕。
可她沒有動。
她知道動不了。
這個男人，這個深不可測的男人，既然能把她從怒江渡口毫髮無傷地帶出來，既然能當著李淳風的面擊敗太祖虛影，既然能布下如此天衣無縫的局——
他就一定有辦法讓她動不了。
此刻的她，就是砧板上的魚肉。
任人宰割。
小漁走到趙清雪面前，停下。
她低頭看著趙清雪，看著那張讓她自慚形穢的絕世容顏，看著那雙燃燒著怒火的深紫色眼眸。
手中的鞭子，抖得更厲害了。
「我……我……」
她張了張嘴，想說什麼，卻什麼也說不出來。
她不知道該怎麼辦。
她只是一個漁家女，一個寄人籬下的孤女，一個從沒見過什麼世面的小丫頭。
她何曾遇到過這樣的場面？
何曾面對過這樣的選擇？
可身後，秦牧的目光，如同實質般落在她身上。
那目光平靜、溫和，卻帶著不容拒絕的威嚴。
小漁閉上眼，深吸一口氣。
然後——
她睜開眼睛。
舉起了手中的鞭子。
月光下，那道纖細的身影，如同一株在狂風中瑟瑟發抖的蘆葦。
手中的鞭子，在空中劃出一道微弱的弧線。
然後——
「啪！」