入夜。
華清宮內殿，燭火通明。
徐鳳華獨自站在窗前，望著窗外深沉的夜色。
月光清冷，灑在庭院中那幾株銀杏樹上，將那些金黃的葉片鍍上一層銀邊。
夜風拂過，葉片沙沙作響，有幾片打著旋兒飄落，在月光下如同翩躚的蝶。
她已經這樣站了許久。
久到雙腿有些發酸，久到手中的茶盞早已涼透，久到窗外的月色從東牆移到了西牆。
可她渾然不覺。
腦海中，思緒翻湧如潮。
秦牧失蹤五天了。
不，不是失蹤。
是離開。
帶著雲鸞，悄無聲息地離開了皇宮。
這件事，她是從王濟民那裡得到的消息。
王濟民是她在宮中最重要的眼線，也是她唯一還能信任的人。
那日他以送藥為由，派徒弟林婉前來，在藥箱的夾層里留了紙條，告知她秦牧不在宮中的消息。
得知這個消息的那一刻，徐鳳華心中湧起一股難以言喻的複雜情緒。
按理說，她應該感到慶幸。
慶幸不用再面對那個男人，不用再忍受那些屈辱的夜晚，不用再在他面前強顏歡笑、曲意逢迎。
那些日子，對她而言，如同噩夢一般。
每一次侍寢，都是一場酷刑。
她躺在那裡，任由那個男人予取予求，腦海中卻反覆浮現著弟弟徐龍象的臉，浮現著北境蒼茫的雪原，浮現著她曾經擁有的一切。
那種感覺，生不如死。
可她沒有死。
她活著。
活著忍受，活著煎熬，活著等待那個渺茫的、或許永遠也不會到來的機會。
所以，當得知秦牧離開皇宮的消息時，她本該鬆一口氣的。
可她沒有。
恰恰相反，她的心中湧起一股強烈的不安。
因為見不到秦牧，就不知道他在做什麼。
不知道他在部署什麼，不知道他在謀劃什麼，不知道他那些深不可測的手段，又將指向誰。
這種感覺，讓她寢食難安。
這些天來，她無數次站在窗前，望著養心殿的方向。
那裡燈火通明，卻空無一人。
她動用了所有能動用的渠道，試圖打探秦牧的行蹤。
王濟民的那條線，她用了。
那個太醫院的老人，這些年來為她傳遞了無數消息，從未失手。
可這一次，連他也查不到。
秦牧的行蹤，仿佛被一層無形的迷霧籠罩，任憑她如何努力，也無法窺見分毫。
這讓徐鳳華更加不安。
她太了解秦牧了。
這個男人，從不做無意義的事。
他離開皇宮五天，必定是有極其重要的事要辦。
會是什麼事？
與離陽有關？
與北境有關？
還是與她那個傻弟弟有關？
徐鳳華的手指，在窗框上緩緩收緊。
腦海中，又浮現出另一個讓她煩心的畫面。
姜清雪。
那個曾經在北境聽雪軒中，笑得像雪地里的精靈一樣的女孩。
那個被她親手送進深宮、成為棋子的可憐人。
這些天來，她借著送藥的理由，給姜清雪送了好幾次紙條。
每一次，都是趁人不注意，將摺疊得極小的紙片塞進藥包底下。
每一次，她都在紙條上寫下那些她想問、想說、想傳遞的話。
每一次，她都滿懷期待地等著回應。
可每一次——
什麼都沒有。
石沉大海。
音訊全無。
姜清雪沒有回覆任何一張紙條。
徐鳳華緩緩閉上眼。
腦海中，閃過那天在毓秀宮中，與姜清雪見面的情景。
那天，姜清雪穿著一身素白的常服，臉色蒼白，眼神疏離。
她坐在那裡，如同一尊沒有溫度的瓷器。
徐鳳華還記得自己當時看她的目光。
而姜清雪回望她的目光，卻是那樣的平靜。
平靜得如同一潭死水。
可那死水深處，分明藏著什麼東西。
是什麼？
徐鳳華睜開眼。
月光灑在她臉上，將那張端莊而疲憊的臉照得格外清晰。
她的眉頭緊緊皺著，眉心擰成一個深深的「川」字。
這些天來，她反覆回想那天見面的每一個細節。
姜清雪的每一個表情，每一個動作，每一句話。
她記得，當她把藥包遞給姜清雪時，姜清雪接過藥包的手指，微微顫抖了一下。
那顫抖很輕，輕得幾乎察覺不到。
可她沒有錯過。
她記得，當她的目光與姜清雪的目光在空中交匯時，姜清雪的眼眸深處，閃過一絲極淡的、幾不可察的……
是什麼？
愧疚？疏離？還是別的什麼？
她分辨不清。
但她知道，那個曾經單純的、容易看透的女孩，已經不在了。
取而代之的，是一個她看不透的、將自己層層包裹起來的女人。
深宮如海，最能改變一個人。
而姜清雪，顯然已經在海浪中學會了如何隱藏自己。
徐鳳華嘆了口氣。
那嘆息聲很輕，在寂靜的殿內卻格外清晰。
她想起那個讓她越來越不安的猜測——
姜清雪可能已經變心了。
可能已經對徐龍象沒有了感情。
可能已經……
不，她不敢確定。
沒有實質證據，只有直覺。
可直覺往往比證據更可靠。
這是她在江南六年得出的結論。
那些表面上對她畢恭畢敬的掌柜，那些看似忠誠可靠的夥計，那些口口聲聲要與趙家共進退的合作夥伴……
許多人都在她的直覺判斷下，露出了真面目。
而姜清雪……
徐鳳華閉上眼，深吸一口氣。
她必須確定。
必須在秦牧回來之前確定。
否則，她將無法向徐龍象交代。
可若真確定了……
她該怎麼辦？
告訴徐龍象？
徐鳳華的手指，猛地攥緊。
不行。
絕對不能。
徐龍象已經受了太多刺激。
那連番的打擊，早已將他推到了崩潰的邊緣。
若是此刻告訴他，連姜清雪都可能靠不住了……
她不敢想像徐龍象會是什麼反應。
他已經承受了太多。
不能再給他增加負擔了。
至少，在她確認之前不能。
徐鳳華睜開眼。
月光下，那雙琥珀色的眼眸中，閃過一絲決斷的光芒。
她緩緩轉過身，朝殿外走去。
步伐沉穩，卻帶著一絲難以察覺的急切。
「秋月。」她喚道。
貼身宮女秋月快步走來，躬身行禮：「娘娘。」
「備些藥材，」徐鳳華淡淡道，「本宮要去毓秀宮看看雪妃妹妹。」
秋月微微一怔，隨即點頭：「是。」
她轉身退下，去準備藥材。
徐鳳華站在原地，望著殿外深沉的夜色。
毓秀宮。
姜清雪。
這一次，她必須看清楚。
必須問清楚。
必須——
得到一個答案。
無論那個答案是什麼。
夜色深沉，月光如水。
毓秀宮的燈火，在遠處隱隱約約地亮著。
徐鳳華邁步走出華清宮，踏上了那條通往毓秀宮的宮道。
身後，秋月提著燈籠，亦步亦趨地跟著。
橘黃的光暈在青石板路上鋪開，照亮了前行的路，也照亮了徐鳳華那張緊繃的臉。
她走得很快。
快到秋月幾乎要小跑著才能跟上。
「娘娘，」秋月小心翼翼地問，「您這麼晚了還去毓秀宮，可是有什麼急事？」
徐鳳華沒有回頭。
只是淡淡道：
「去看看妹妹。」
簡簡單單四個字，卻讓秋月不敢再問。
她只是加快腳步，努力跟上徐鳳華的步伐。
宮道兩旁，朱紅色的宮牆在月光下泛著暗沉的光。
那些高牆，將這座皇城分割成無數個獨立的院落，也將無數人的命運，困在其中。
徐鳳華望著前方，心中一片翻湧。
毓秀宮，快到了。
而她心中的那個答案，也快揭曉了。
她不知道等待她的會是什麼。
但她知道，她必須去面對。
因為她是徐鳳華。
是北境的大小姐，是江南商路暗中執掌風雲的趙家少夫人，更是——
徐龍象的姐姐。
無論前路如何艱險，無論答案如何殘酷。
她都必須走下去。
為了徐家。
為了龍象。
也為了——
她心中那份永不熄滅的火焰。
毓秀宮的宮門，在月光下靜靜佇立。
徐鳳華深吸一口氣，邁步走了進去。
毓秀宮內殿，燭火搖曳。
姜清雪坐在窗邊的紫檀木軟榻上，手中捧著一本書，卻半天沒有翻動一頁。
她的目光落在書頁上，卻什麼都沒看見。
腦海中，反覆浮現著下午在養心殿偏廳里的那一幕。
趙清雪被吊在半空中，被那個叫紅姐的女人用木棍一下一下地打。
木棍砸在肉上的沉悶聲響，一聲，又一聲。
趙清雪的悶哼聲，越來越壓抑，越來越微弱。
那雙深紫色的鳳眸，透過凌亂的長髮，透過滿臉的淚痕和血跡，落在她身上。
那目光里，有認命，有悲哀，有自嘲。
還有一絲她看不懂的、複雜至極的情緒。
姜清雪閉上眼，深吸一口氣。
那畫面，如同烙印般刻在她腦海中，揮之不去。
她不知道秦牧為什麼要這樣對趙清雪。
不知道那個紅衣女人是誰，憑什麼敢這樣打一個帝王。
不知道秦牧帶她去看這一幕，到底想讓她明白什麼。
她只知道——
那一刻，她的心中湧起一股深深的恐懼。
那恐懼，比任何時候都更強烈。
因為她第一次如此清晰地意識到——
秦牧的可怕，遠超她的想像。
他可以讓一個高高在上的帝王，淪落至此。
他可以讓一個曾經不可侵犯的存在，被一個粗鄙的女人肆意羞辱。
他可以讓任何人——
包括她——
變成第二個趙清雪。
只要他想。
姜清雪的手指，在書頁上緩緩收緊。
書頁被她攥得皺了起來，發出一聲輕微的「嗤啦」聲。
姜清雪深吸一口氣。
那口氣吸入肺腑，帶著一絲涼意，卻澆不滅她心中那正在翻湧的複雜情緒。
有恐懼。
有無力。
還有一絲連她自己都不願承認的、對那個男人的依賴。
儘管她恨他，怕他，厭惡他。
可她也知道——
在這深宮之中，只有他，能保護她。
只有他，能讓她活下去。
這個認知，讓姜清雪心中湧起一股深深的悲哀。
就在這時——
殿外傳來腳步聲。
很輕，很穩，卻在這寂靜的夜色中格外清晰。
姜清雪抬起頭，望向殿門。