枯草在風中瑟瑟發抖，天更灰了。
趙老四捂著肋下的傷口，血從指縫裡滲出來，把整隻手都染紅了。
他看著站在三步之外的柳紅煙，看著她手中那柄還在滴血的短刃，看著她那張沒有任何表情的臉。
他方才還抱著一絲幻想。
也許她是在演戲。
也許那些禁軍只是做做樣子。
也許她出手時會故意偏半寸，會故意留一線生機，會在某個只有他們兩人知道的暗號響起時驟然收刀。
他想了那麼多「也許」，給自己找了那麼多理由，就是為了說服自己。
她沒有背叛，她是被迫的，她一定有苦衷。
可那一刀刺進他肋下的時候，那些「也許」全部碎了。
那力道太狠了。
刀鋒切入皮肉的角度太刁鑽了。
那一瞬間她眼中閃過的冷光太真實了。
真實到他無法再欺騙自己。
她不是在演戲。
她是真的要殺他。
「趙老四。」
柳紅煙的聲音很輕，輕得像一片枯葉從枝頭飄落。
「降了吧。」
「降了，還能活。」
趙老四看著她，忽然笑了。
「活？」他重複著這個字，嘴角那抹弧度更深了，扯動了臉上的血痕，在灰白的天色下顯得格外猙獰。
「像你一樣活著？」
柳紅煙沒有說話。
只是那雙空洞的眼睛裡，有什麼東西微微閃了一下。
趙老四深吸一口氣。
那口氣吸入肺腑，帶著濃重的血腥味，讓他整個人都清醒了幾分。
他直起身，左手從肋下移開。
那傷口還在滲血，把整片衣襟都浸透了，可他已經不在乎了。
他握緊手中的刀。
刀身上的血已經幹了，在午後的陽光下泛著暗紅色的光。
他的腿還在抖，肺還在疼，丹田裡那縷真氣已經燒到了最後一絲。
可他的刀，卻穩了下來。
「今日，」他一字一頓，每個字都像是從牙縫裡擠出來的，「就算趙某死在這裡，也要將你這個叛徒斬於刀下。」
話音未落，他的身形已經彈了出去。
這一刀，他用盡了全力。
丹田裡最後那絲真氣被榨出來，如同將熄的炭火被人猛地吹了一口，爆發出最後的光和熱。
那真氣沿著經脈奔涌，灌入刀身，刀鋒上泛起一層淡金色的光。
那是二品武者傾盡全力時才會有的光芒，微弱，卻熾烈。
他的身形快如閃電，那柄刀在灰白的天色下劃出一道雪亮的弧線，朝柳紅煙的脖頸斬去。
這一刀里，有他練了二十年的刀法，有他在北境軍中學到的殺招，有他在離陽八年裡每一夜獨自揣摩的心得。
這一刀，是他這輩子能劈出的最強一刀。
可這最強一刀的真正目標，不是柳紅煙的脖頸。
刀鋒在距離她咽喉還有三尺的時候，驟然偏轉。
那偏轉來得毫無預兆，快得如同山澗中忽然轉向的溪流。
他方才那看似傾盡全力的直劈，竟是一個虛招。
其實他這一刀並不是為了想像對方的命，而是想讓對方有所忌憚，然後他好尋找突圍的可能。
沒錯，如果但凡有一絲可能的話，他都不想死在這裡，因為他還要回北境給世子殿下傳遞消息。
但哪怕只有一絲的可能性，他也要試一試。
所以趙老四的真正目標，是柳紅煙身側那道空隙。
禁軍在那道空隙的方向只有兩個人。
只要突破那道口子，就能衝進林子。
只要進了林子，至少有一線生機。
一線，就夠了。
果不其然，柳紅煙的瞳孔微微收縮。
她本能地側身，短刃橫在身前格擋。
那柄刀擦著她的刀鋒滑過，迸出一簇細碎的火星，在灰濛濛的天色下轉瞬即逝。
她退了兩步，那道空隙驟然擴大。
趙老四眼中精光爆射。
就是現在！
他的身形猛地彈起，如同一支離弦的箭，從那道空隙中穿過去。
兩個禁軍揮刀攔截，刀鋒一左一右劈來。
他不管不顧，硬生生從兩刀之間擠過去。
左肩被刀鋒劃開一道口子，皮肉翻卷，血噴出來，濺了他一臉。
可他連眉頭都沒皺一下，只是咬著牙，朝那片枯樹林衝去。
「追！」
柳紅煙的聲音在身後響起，帶著一種他從未聽過的急切。
趙老四沒有回頭。
他衝進林子，枯枝抽在臉上，生疼，可他顧不上了。
只是拼命地跑，腳下那些枯葉被他踩得「沙沙」作響，身後追兵的腳步聲越來越近。
他不敢停，也不能停。
左肩的傷口還在滲血，和後背、肋下的傷混在一起，把整件衣裳都浸透了。
腿上的肌肉又開始抽筋，左腿的小腿肚擰成一個硬邦邦的疙瘩，疼得他幾乎要叫出聲來。
肺里像著了火，每一次呼吸都帶著灼燒般的刺痛。
可他還在跑。
他咬著牙，用右腿拖著左腿，一步，兩步，十步，百步。
身後的腳步聲越來越遠，越來越模糊，最後消失在呼嘯的風聲里。
可他不敢停，他怕一停下來就再也起不來了。
跑了不知多久，他看見一座墳。
那墳在林子深處，土堆已經塌了一半，墓碑歪歪斜斜地立著，上面的字被風雨磨得看不清了。
墳頭上長滿了枯草，在風中瑟瑟發抖，像一叢叢灰白色的亂發。
趙老四撲到墳後，整個人癱軟下去，背靠著那半塌的土堆，大口大口地喘著氣。
冷汗從額頭滑下來，流進眼睛裡，蜇得他眼前一片模糊。
他抬起袖子胡亂擦了一把，手在抖，抖得幾乎握不住刀。
他把刀橫在膝上，刀刃朝外，對著來路的方向。
然後他閉上眼睛，開始調息。
丹田裡已經空了，一絲真氣都沒有了，只剩下一片乾涸的、龜裂的空。
他試了三次，才從四肢百骸里榨出幾縷細若遊絲的真氣，將它們一點點引回丹田。
那過程很慢，慢得像北境冬日裡滴水成冰的夜。
每一縷真氣從經脈里擠出來，都帶著針刺般的疼痛，從指尖開始，沿著手臂一路燒上來，經過那些傷口時更是疼得他幾乎要叫出聲來。
可他不敢出聲，只是咬著牙，把那一聲聲痛呼硬生生咽回去。
汗水把裡衣浸透了，又被風吹乾，結出一層薄薄的鹽霜。
左肩的傷口還在滲血，血從衣襟上滴下來，落在枯葉上，發出細微的「嗒嗒」聲。
他伸出左手按住傷口，手指陷進翻卷的皮肉里，那疼痛讓他清醒了幾分。
他把呼吸壓得更低，一呼一吸，從急促漸漸變得綿長。
腳步聲在墳外響起。
很輕，很多，像落葉被風卷過地面。
趙老四屏住呼吸，整個人僵在墳後，連指尖都不敢動一下。
他的手按在刀柄上，刀鋒朝外，對著來路的方向。
可他心裡清楚，以他現在的狀態，連一個普通的士兵都打不過。
那些腳步聲在墳外徘徊了很久，久到他以為自己會被發現，久到他的手心全是汗，久到那把刀在他掌心裡滑得幾乎握不住。
「這邊沒有。」有人喊。
「往那邊追！」
腳步聲漸漸遠去，越來越遠，越來越模糊，最後消失在呼嘯的風聲里。
趙老四依舊沒有動。
他把呼吸壓得更低，一呼一吸，數到九。
墳外很靜，只有風聲，和枯枝偶爾斷裂的「咔嚓」聲。
他等了一炷香，又等了一炷香，等那風聲都歇了，等那天色從灰白變成昏黃，才終於睜開眼。
他掙扎著站起身，腿還在抖，可他已經顧不上那麼多了。
他把刀插回腰間，朝北方走去。
每走一步，傷口就撕扯一下，疼得他直冒冷汗。
可他不能停。
他必須回去。
必須把柳紅煙叛變的消息親手交到世子殿下手裡。
必須告訴世子殿下，離陽已經沒了，盟約已經廢了。
他抬起頭，望著北方。
天快黑了，最後一抹殘陽正在地平線上掙扎，將天邊的雲燒成一片暗紅色，像凝固的血。
他就那樣望著那片暗紅色的天，一步一步地走，把那些枯林、那些墳塋、那些追兵的腳步聲，都甩在身後。
而他不知道的是，那抹殘陽之上，雲端之中，有三道身影正注視著他。
雲層在腳下鋪展，如同一片無邊無際的白色海洋，被夕陽燒成一片瑰麗的橘紅與暗紫。
秦牧負手立於雲端之上，月白色的長袍在風中輕輕拂動，衣袂飄飄。
他就那樣站著，目光落在那道越來越遠、越來越小的身影上。
趙清雪站在他身後半步之處，也在看那道身影。
夕陽照在她臉上，將那張絕世容顏鍍上一層淡金色的光。
那雙深紫色的鳳眸中，倒映著天邊那片暗紅色的雲，也倒映著曠野上那個蹣跚的、越來越模糊的黑點。
她的心中，那悲涼又深了一層。
趙清雪深吸一口氣，將那悲涼壓了下去。
柳紅煙跪在雲層上，額頭觸著那流動的白霧。
她的肩膀在微微顫抖，不是因為冷，是因為怕。
「陛下，」她開口，聲音沙啞得幾乎聽不清，「這一次，他應該不會再有懷疑了。」
秦牧沒有回頭，只是笑了笑。
那笑聲很輕，被風吞沒，可跪在身後的柳紅煙卻聽得清清楚楚。
「但你下手這麼重。」
他的聲音依舊很輕，帶著一種漫不經心的從容。
「朕倒要懷疑，他還能不能撐到北境了。」
「你該不會是，故意下手這麼重吧？」
柳紅煙的身體猛地一僵。
那僵硬從脊背開始，蔓延到肩膀，到雙手，到指尖。
她跪在那裡，整個人如同被凍住了一般。
她的腦海中，那根繃了整整一天的弦，在這一刻驟然斷裂。
他說中了。
她又被他猜中了。
她方才有一瞬間，的確動了那個念頭。
她想著，如果能將趙老四就地斬殺，如果他無法活著回到北境，如果那些消息永遠送不到世子殿下耳中——
那一切就還有迴轉的餘地。
所以她出手那麼重，重到那一刀足以致命。
她想著，如果他死了，一切就都結束了。
她可以暫時不用把自己釘死在「叛徒」這兩個字上。
可她沒想到，那個只剩半條命的人，意志力竟然如此堅定。
更沒想到，秦牧會看穿她那一瞬間的殺心。
冷汗從額頭滲出來，順著蒼白的臉頰滑落，滴在腳下的雲層上，暈開一小片透明的痕跡。
她的嘴唇在抖，手指在抖，整個人都在抖，抖得像風中的枯葉。
「陛下明鑑！」
她的聲音因恐懼而變了調，尖銳得像被踩住尾巴的貓。
「屬下不敢！屬下萬萬不敢有這種想法！」
「屬下只是……只是怕他不死，會懷疑，會……」
她說不下去了。
她跪在那裡，額頭觸著雲層，那流動的白霧拂過她的臉頰，冰涼刺骨，像北境的風。
秦牧轉過身，低頭看著她。
夕陽從他身後照入，將那張俊朗的面容照得半明半暗。
他看著她跪伏的身影，看著她劇烈顫抖的肩膀，看著她那副卑微的、恐懼的、生不如死的模樣。
輕輕笑了。
「回去再收拾你。」
他說，聲音很輕，很淡，像在說一件再尋常不過的小事。
然後他轉過身，負手朝那片橘紅色的雲海深處走去。
月白色的長袍在風中輕輕拂動，衣袂飄飄，如同傳說中的仙人，踏雲而行，不染纖塵。
趙清雪看了柳紅煙一眼。
那雙深紫色的鳳眸中，沒有同情，沒有憐憫，只有一種深深的、疲憊的平靜。
然後她轉過身，跟了上去。
柳紅煙跪在雲層上，掙扎著站起身，踉踉蹌蹌地跟了上去。
雲端之上，暮色四合。
三道身影一前兩後，朝西方那片越來越暗的天際走去。
而腳下的大地上，一個渾身是傷的人，正朝著北方，一步一步地走。
他不知道自己能不能活著回到北境，不知道自己送回去的消息能不能改變什麼，不知道自己拼了這條命換來的，究竟是一個結局，還是一個開始。
他只知道，他必須回去。
風從北方吹來，帶著雪的氣息。
冬天快到了。
........