蘇世站在原地，把黑布卷從肩上卸下來，擱在腳邊。
抬頭看了看後院那扇矮門。
嘴角動了一下。
柴房。
蘇世彎腰拎起包袱和刀卷，朝後院走去。
後院比中院冷清得多。
三面牆圍著，只有一扇朝中院開的小門。
地上鋪的磚縫裡長著青苔，角落裡堆著碎瓦和枯葉。
柴垛靠西牆碼著，旁邊一張條凳上放著兩把斧子，一把柴刀。
蘇世把玄鐵菜刀鎖進角落的木櫃裡。
柜子舊了，門板上裂了條縫，鎖是銅的，也老了。
他站在柴垛前，拿起那把柴刀看了看。
刀口豁了三個缺，刃面上鏽跡斑斑，柄是榆木的，磨得溜光。
蘇世用拇指試了試刃口。
鈍。
他沒換。
從柴垛上抽了一根青岡木出來，手臂粗細，紋理緊密。
擺在條凳旁邊的墩子上。
左手扶住木頭頂端，右手握柴刀。
沒急著落刀。
他在看紋理。
青岡木質地硬，纖維咬得緊，亂劈的話容易崩刃。
但再硬的木頭也有軟肋。
年輪之間的層隙，節疤旁邊的應力點，找到了，一刀下去，木頭自己就裂開了。
跟片魚差不多。
刀落下去。
「咔！」
聲音乾脆。
木頭從正中間裂開兩半，切口齊整，木芯的黃白紋路清清楚楚露在外面。
四塊，寬窄一致。
他彎腰撿起來看了看。
截面平滑，幾乎沒有毛刺。
就用這把豁口的破刀。
第二根。
第三根。
第四根。
後院裡咔聲有節奏地響著，不緊不慢。
每一刀之間的間隔幾乎一樣，落點穩當，從不需要補第二刀。
蘇世劈得很專注。
手腕的勁道控得極細，不是蠻力往下砸，是順著木紋的走勢送進去。
刀刃入木的角度每次都在調整，根據那根木頭本身的紋路來。
師父教過他。
刀工不分物件。
切肉是刀工，片魚是刀工，劈柴也是刀工。
手裡拿的是什麼不重要，重要的是手腕記住那個勁。
半個時辰過去。
蘇世身邊已經碼了小半垛劈好的柴。
每一塊都是巴掌寬，長短一致，整齊。
他直起腰，把柴刀擱在墩子上，活動了一下手腕。
出了點汗，不多。
呼吸平穩。
額頭上沾了幾片木屑，他拿袖子抹了一把，蹲下來把地上的碎渣歸攏到一處。
後院角落裡，一棵歪脖子槐樹後頭。
小太監趴在牆根的柴堆後面，已經看了小半個時辰了。
他是劉奉御安排來盯著的。
多留意，劉總管是這麼說的。
可這一看，就走不動了。
那把柴刀他認識。
後院用了少說五六年了，刃口豁成那樣，連劈松木都費勁，換著膀子粗的雜役來使都得罵兩句。
這小子拿著它切青岡木，跟切豆腐一樣。
不對，比切豆腐還利索。
小太監把腦袋又探出去一點。
剛才有一根木頭上帶了個死結，硬疤，碗口大。
換旁人肯定繞開或者拿斧子砸。
這小子手腕一偏，避開死結，從旁邊三寸處下刀，順著年輪的弧度走了一個彎。
硬是把那根木頭片成了兩半，死結完整留在其中一塊上，沒碰到。
這什麼手法？
劈柴用得著這麼講究？
小太監咽了口唾沫，縮回腦袋，坐在地上想了一會兒。
蒙眼切肉絲的時候，他覺得夠嚇人了。
現在看來，切肉絲那點活，可能人家只當熱身。
他又探頭看了一眼。
蘇世已經開始劈第二輪了。
這回速度快了些，節奏變了，三下一組，停頓，再三下。
每組三根木頭，左中右三塊落地，像是在打拍子。
柴垛在肉眼可見地長高。
小太監默記下了時間。
半個時辰，出柴量頂普通雜役一天的活。
他從柴堆後面溜出來，貼著牆根往中院方向走。
走出矮門的時候回頭看了一眼。
蘇世還在劈。
背影不高不壯，動作不大不小，就那麼一下一下的，穩得不像個二十歲不到的年輕人。
小太監轉身進了中院，穿過灶房，直奔劉奉御的值房去了。
後院裡。
蘇世停下來歇了口氣，從水缸里舀了瓢涼水喝了。
抬頭看了看天色。
日頭還沒落，還早。
他把柴刀插在墩子上，走到木櫃前蹲下來。
隔著櫃門，摸了一下裡頭那把玄鐵菜刀的輪廓。
「師父。」
他小聲嘀咕了一句。
「你以前也是這麼過來的吧。」
沒人回答。
蘇世站起來，拍膝蓋上的木屑，走回墩子前。
拔起柴刀，又抽了根青岡木出來。
「咔！」
後院裡又響起了那個乾脆的聲音。
中院灶房裡，王御廚正在顛鍋。
聽見後頭那有節奏的劈柴聲，他的手頓了一下。
抬頭往後院方向看了一眼。
半個時辰了，還在劈？
一般新來的雜役，干半刻鐘就歇了。
哼！
等著吧，有的是時間磨。
王御廚收回目光，繼續顛鍋。
他不知道的是，值房裡的劉奉御正在聽小太監匯報。
聽完之後，劉奉御把茶杯擱下，手指敲了兩下桌面。
「那把豁口柴刀，明天換一把更鈍的。」
小太監愣住了。
「大人，這……」
......
......
蘇府的木門半掩著。
李世民下了馬車，站在門口，正要抬手敲門，一股味道從門縫裡鑽出來。
酸的。
辣的。
帶著熱油爆過干辣椒的焦香！
他的手停在半空。
鼻子先動了。
肚子跟著叫了一聲。
王德全在後頭還沒站穩，就看見陛下已經推門進去了。
連招呼都沒打。
前院沒人。
老周不在，掃帚靠在牆根。
那隻食鐵獸趴在廊下打盹，耳朵動了一下，懶得睜眼。
味道是從後廚傳出來的。
李世民腳步不自覺就往那邊拐了。
後廚的門敞著。
灶台前站著兩個人。
房青君系著圍裙，手裡攥著鐵鏟，姿勢還有點僵。
蘇牧站在她身後，左手搭在她肩上，右手覆在她握鏟的手背上，兩個人貼得很近。
「醋，現在。」
蘇牧的聲音壓得低。
房青君右手被他帶著往前一送，鏟子翻了一下鍋里的東西。
左手拿起旁邊的醋壺，猶豫了一下。
「別猶豫，鍋溫最高的時候澆下去，只有這一瞬。」
醋倒進鍋里。
「嗤！」
白煙衝起來，酸味炸開，整個廚房都是這股氣。
李世民站在門口，喉結上下滾了一下。
鍋里的東西他看見了。
土豆絲。
切得細，根根分明，在鐵鍋里被翻得利落。
干辣椒段已經煸出了顏色，花椒粒黑亮地嵌在絲縫裡。
醋一進去，所有的香氣全被激出來了。
酸，辣，焦香，三股味道擰在一起往鼻子裡灌。