房青君咬了一口。
牙齒碰上糖衣的瞬間，聲響比想像中輕。甜味不沖，酸味跟著上來，豆沙在最後兜底。
她吃完一顆，又咬了第二顆。
蘇牧看了她一眼，沒說話，嘴角動了一下。
小兕子已經幹掉了一整串，手指頭上粘著糖漬，湊到房青君胳膊邊上蹭。
「姐姐，好七不好七？」
「好吃。」房青君拿帕子擦小兕子的嘴角。「別蹭我衣服。」
「嘻！」
蘇牧洗了手，在廊下坐下來。
太陽曬著，風不大，院子裡安靜靜的。小兕子在棗樹底下追那隻食鐵獸，滾滾跑兩步就趴下，她追兩步也趴下，兩個圓滾滾的東西在地上滾來滾去。
房青君坐到蘇牧旁邊，把第三串糖葫蘆的最後一顆送進嘴裡。
「外頭都在傳廚神大賽的事。」她開口了，語氣隨意。「今早老周出去買菜，說整個東市都在議論。」
「嗯。」
「你不關心？」
蘇牧伸了個懶腰，靠在廊柱上。
「跟我有什麼關係。」
房青君瞥了他一眼。她嫁過來這些天，已經摸清了這人的路數。越說沒關係，越是他搞出來的事。
但她不戳穿。
「聽說長孫家那邊動作不小。」房青君隨口補了一句。「盧家嫂前天來串門，提了一嘴，說長孫府在往南邊派人。」
蘇牧的手指在膝蓋上敲了一下。
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長孫無忌動了。
意料之中。
這位國舅爺什麼都要插一手，吃的也不例外。往尚食局塞自己的人，掌握內廷的嘴，這算盤打得響。
但蘇牧不在乎。
他辦這個大賽的目的只有一個，把李世民從自家門口支走。至於誰贏誰輸，誰入尚食局，關他什麼事？
只要李世民忙起來就行。
「隨他折騰。」蘇牧把腳擱在廊下的石階上。「咱家日子該怎麼過。」
房青君沒再說了。拿起旁邊的竹篾筐，開始擇蘇牧早上買回來的菜。
院子裡，小兕子終於把滾滾堵在了牆角。
「抓到你了！」她兩隻手撲上去，摟住滾滾的脖子。滾滾翻了個白眼，四腳朝天躺平了，一動不動。
「鍋鍋！」小兕子回頭喊。「滾滾死了！」
「沒死，裝的。」
「真的死了！不動了！」
「你鬆手它就活了。」
小兕子鬆了手。
滾滾立刻翻身爬起來，一溜煙鑽進了柴堆底下。
「啊！又跑了！」
......
......
尚食局的內部選拔令，在廚神大賽聖旨頒下的第三天就貼了出來。
中院公示欄前圍了一圈人，小太監念完布告，灶房裡炸開了鍋。
三個名額。
整個尚食局上下六十多號人，只有三個人能代表皇宮出戰。
選上了，那是御前露臉的機會，往後升遷有望。
選不上，什麼都不是，繼續顛鍋洗碗。
王御廚站在灶房裡沒去看布告。
不用看，昨天劉奉御找他談過了。
選拔賽由各灶頭自行推薦一人參試，最終三輪比拼，留三人。
他手底下管著八個人，兩個幫廚是他帶了六年的徒弟，一個姓孫，一個姓馬。
這兩人的手藝他心裡有數，拿出去跟外頭的野路子比，夠用。
但保險起見，得把名額捏穩了。
萬一冒出什麼不長眼的跟他的人搶位置，那就麻煩了。
王御廚解了圍裙，端著茶碗往後院方向瞟了一眼。
那個新來的雜役，叫蘇世的。
在後院劈了七天柴了。
沒鬧沒吵，安安靜靜，每天卯時來酉時走。
出柴量是別人的三倍，一根青岡木下去一刀開四塊，整整齊齊。
劉奉御專門問過兩回，問那小子表現如何。
這就不對勁。
一個雜役，劈柴洗桶的，總管問他幹什麼？
王御廚把茶碗擱下，招了招手。
「孫六。」
幫廚孫六擦著手跑過來。
「師父。」
「後院那個姓蘇的，這兩天有沒有什麼動靜？」
孫六搖頭。
「沒有，就劈柴。昨天把泔水桶全刷了一遍，今早又在磨那把破刀。」
「他報名了沒有？」
「報了。」
孫六撇嘴。
「今早剛報的，雜役也有資格參選，這是布告上寫的。」
王御廚的眉毛擰在一起。
報了。
一個進來才七天的雜役，劈柴的，報名參加選拔賽。
要麼是初生牛犢不怕虎，要麼就是有恃無恐。
不管是哪種，不能讓他冒頭。
「明天選拔第一輪，食材分配歸誰管？」
孫六眨了眨眼。
「師父您管啊，庫房鑰匙在您手上。」
王御廚端起茶碗，吹了吹。
「行了，去忙吧。」
……
次日。
辰時。
中院的大灶房被清出了一半空間，八張案板一字排開。
參加選拔的一共八個人，三個灶頭各推一人，加上五個自薦報名的。
蘇世是第八個。
劉奉御坐在灶房東側的太師椅上，身前擺了張小桌，桌上一壺茶。
旁邊站著兩個記錄的文書。
規則很簡單：統一食材，一個時辰，做一道菜。
評判標準是色香味形，劉奉御說了算。
「食材已經備在各自案板上了。」
王御廚站在灶房中間，拿公事公辦的語氣宣布。
「看各自運氣。」
運氣。
前七張案板上擺的東西，蘇世掃了一眼。
肥瘦相間的五花肉，活蹦亂跳的河蝦，時令的秋葵和鮮筍，一筐新打的雞蛋。
食材不算頂好，但都是能出活的東西。
稍微有點手藝，都能做出像樣的菜。
蘇世走到第八張案板前。
停住了。
案板上放著一堆白菜幫子。
不是整棵白菜，是削剩下的根部，葉子全沒了，幫子邊緣發黃，有兩根已經出了黏液。
湊近了，酸味往鼻子裡鑽。
旁邊是三塊豬棒骨。
骨頭上乾乾淨淨，連一絲肉沫都不剩，骨膜都被颳得發白。
再旁邊，一隻粗陶盆。
裡頭的水灰撲撲的，飄著油花和菜葉碎。
洗鍋水。
蘇世盯著這堆東西看了三息。
身後傳來竊笑。
不止一個人在笑。
孫六和馬七站在王御廚身後，胳膊肘互相碰了一下。
另外幾個幫廚也在看熱鬧，有人拿手捂著嘴，肩膀在抖。
「喲，蘇兄弟。」
孫六憋著笑走過來。
「運氣不太好啊。」
蘇世沒理他。
「庫房今早就這些了，冬天嘛，存貨不足。」
王御廚的聲音從後頭傳來，不緊不慢的。
「大伙兒先到先挑，你來得晚，剩什麼用什麼。」
蘇世回過頭，看了王御廚一眼。
王御廚抱著胳膊靠在柱子上，臉上掛著笑。
這笑很明白：識相的，現在退出還來得及。