李泰是被兩個工部鐵匠抬著回來的。
不是抬人。
是抬鍋。
那口鍋擱在一塊門板上，門板兩頭穿了根碗口粗的木槓，前面一個鐵匠，後面一個鐵匠，中間李泰扶著鍋身，三個人走得搖搖晃晃。
天剛蒙蒙亮，蘇府門口的積雪還沒掃。
李泰的眼睛底下掛著兩坨青黑，棉襖上濺了好幾個燙出來的小洞，頭髮散了一半，活脫脫一個逃荒的。
蘇世從院裡迎出來，搭手往下卸。
「這玩意兒多沉？」
「八十斤。」
李泰的聲已經劈了。
「光鍋身六十斤，蓋子二十斤。鐵匠說按圖上壁厚來打，再薄一分他不干，怕出人命。」
鍋落地，磚石上悶響一聲。
蘇世蹲下來看。
鍋是生鐵的，壁厚得離譜，外頭還箍了兩道鐵箍。
蓋子跟鍋口嚴絲合縫，邊上四個鎖扣，拇指粗的螺杆，擰上去能把蓋子牢牢咬在鍋沿上。
蓋子正中間立著個銅柱，銅柱頂上扣了個小銅帽，銅帽底座車了一圈細齒。
「這就是氣閥？」
「對。」
李泰從懷裡掏出一圈黑色的軟膠條。
「這個最難弄。師父說要能耐高溫，還得有彈性。工部找了半天，最後用的杜仲樹膠，煮軟了壓成條，嵌在鍋口的槽里。鐵匠試了三回才嵌進去。」
蘇牧這時候才從正屋出來。
棉襖沒扣，腳上趿拉著布鞋，手裡端著半碗粥。
他把粥碗遞給房青君，蹲到鍋前面。
先拿手摸了一圈鍋口。
指肚從左到右滑過去，在第三個鎖扣的位置停了一下。
「這個螺紋淺了。」
李泰的臉垮了。
「師父，鐵匠打了一整夜。」
「淺了就是淺了。」
蘇牧把鎖扣擰開又擰上，來回試了兩遍。
「不過勉強能用。你告訴那鐵匠，下回再做，這個位置多車兩圈。」
「下回？還有下回？」
蘇牧沒接這茬。
他把杜仲膠條從槽里摳出來捏了捏，彈性不差，回彈很快。
往鼻子底下湊了湊，沒什麼異味。
「行。搬灶上。」
蘇世和李泰一人一邊，把鍋抬到後院的大灶上。
灶膛里的柴是蘇世天沒亮就劈好的，碼得整齊。
蘇牧回屋，把那個烏木盒子拿出來。
氂牛肉乾還躺在裡頭，黑沉沉的一塊，硬得咬不動。
他拿起來在案板上拍了一下。
咚！
案板顫了顫，肉乾紋絲不動。
「砍。」
蘇牧把玄鐵刀遞給蘇世。
蘇世接刀，把肉乾按在案上。
第一刀下去，刀口陷了半分就不走了。
他換了個角度，刀刃順著紋路找縫隙。
找到了。
那塊肉在風乾的時候沿著肌纖維收縮，留了一條極細的裂線。
蘇世把刀尖嵌進去，手腕往下壓。
咔！
裂了。
一分二，二分四。
四塊干肉擺在案上，斷面上能看見纖維一根根擠在一起，密得插不進針。
「冷水，下鍋。」
蘇世把肉塊扔進涼水鍋里。
灶下點火，水慢慢熱起來。
血沫子從肉塊的縫隙里往外冒，一開始是暗紅的，後來變灰白。
蘇牧拿了把鐵勺，站在鍋邊撇沫。
撇得不急，等沫子聚成一片了才撈。
水開了。
他把肉撈出來，涼水沖了一遍。
另一口灶上架了鐵鍋。
不是高壓鍋，是普通炒鍋。
蘇牧舀了一勺豬油下鍋，油化開，把切好的蔥段姜塊蒜瓣推進去。
呲啦一聲，蒜香先出來了。
他拿鐵勺把香料撥到鍋邊，氂牛肉塊下鍋。
肉塊一碰熱油，油星子往外濺。
蘇牧翻了幾下勺，讓每一面都裹上油。
煸了約摸半盞茶，肉塊表面收緊了，邊緣微微泛焦。
「醬。」
蘇世遞過來一碗調好的豆醬。
蘇牧倒了半碗進去，大勺翻炒，醬香裹著肉香往上竄。
然後是料酒。
半碗下去，鍋里呲的一聲，白汽騰起來。
「搬鍋。」
蘇世和李泰把炒好的肉連湯帶料一起倒進高壓鍋。
蘇牧又往裡扔了幾片香葉，兩顆草果，一小撮花椒。
最後是水。
燒開的水，灌了大半鍋。
「夠了。」
蘇牧把那塊二十斤重的鍋蓋搬起來。
他是雙手搬的，鐵蓋壓在掌心裡，沉。
蓋子落在鍋口上。
杜仲膠條被壓出來一圈，嚴嚴實實地堵住了縫隙。
蘇牧開始擰鎖扣。
第一個。
螺杆旋進去，鐵與鐵咬合的聲音很短。
第二個。
第三個。
第四個就是那個螺紋淺了的。
蘇牧擰到底，又往回鬆了半圈，用手掌拍了拍扣頭。
「行了。大火。」
蘇世往灶膛里塞柴。
劈好的硬柴，臂粗的，一根一根架進去。
火苗從縫隙里躥出來，舔著鍋底。
一開始什麼動靜都沒有。
高壓鍋蹲在灶上，又黑又沉，看著就是一坨鐵疙瘩。
李承干站在三步外，手背在身後。
他今天沒幹活，穿得齊整，是從東宮過來的。
李泰站在他旁邊，哈欠連天。
小兕子蹲在門檻上，兩隻手托著下巴。
滾滾趴在她腳邊，黑眼圈比李泰的還重。
房青君在廊下支了個小几，上面擺著茶壺和幾隻杯子。
約摸過了一炷香。
鍋蓋上的銅氣閥動了一下。
很輕，晃了一下。
蘇世的眼睛盯上去了。
又過了半炷香，氣閥底座的細齒縫裡冒出一縷白氣。
不多，往上飄了兩寸就散了。
然後銅帽開始轉。
一開始轉得慢，磕磕絆絆的，走兩步停一步。
底下的白氣從一縷變成一股，嘶嘶地往外鑽。
銅帽越轉越快。
嘶嘶聲變成了尖嘯。
那聲音細，穿透力卻強，從耳朵外面直接鑽進腦袋裡，嗡嗡地震。
李承乾的手從背後抽出來了。
他的手按在了腰間短劍的柄上。
自己都沒察覺。
銅帽的轉速還在往上攀。
尖嘯聲越來越高，越來越密。
鍋身開始顫。
不是眼睛能看見的顫，是手按上去才能感覺到的那種細密的震。
「師父！」
李泰往後退了兩步。
「這東西，它是不是要……」
他話沒說完，氣閥忽地噴出一大股白汽。
噗！
白汽衝到棚頂，砸在琉璃瓦上彈回來，整個後院霧蒙蒙一片。
那尖嘯聲又拔高了一截，刺得人頭皮發麻。
李承干把短劍拔出來了。
「這得炸！」
他拉著李泰往後退，一把把小兕子從門檻上撈起來塞給房青君。
「嫂子快走！」
小兕子被嚇得兩隻手捂住耳朵，整個人縮在房青君懷裡，只露出半個腦袋往外看。
滾滾的反應比所有人都快。
嘶嘶聲一起來的時候，它就從趴著變成了蹲著。
白汽噴出來那一下，兩百多斤的身子彈起來，四條腿刨著雪地往院裡那棵老槐樹衝過去。
爬樹。
兩百多斤的熊貓掛在樹杈上，樹枝嘎吱嘎吱響。