就在聶凌風估摸著距離黎明大約還有一個時辰，夜色最濃、寒意最深、人的意志也最容易鬆懈的時分——
異變，毫無徵兆地發生了。
不是來自地面，也不是來自江中，而是……來自他們頭頂上方，那片被岩龕和凸出巨石遮擋的、黑黢黢的、仿佛凝固的黑暗虛空之中！
「嗖——！」
一聲輕微到幾乎可以忽略不計的、如同極細的鋼絲被快速抽動的破空聲，驟然響起！聲音的來源，赫然是岩龕最深處、那片被陰影完全吞噬、連篝火餘燼光芒都無法觸及的、視覺上的「死角」！
緊接著，一道快如黑色閃電、卻又無聲無息、仿佛完全沒有實體、只留下一道淡淡的、扭曲光線軌跡的模糊黑影，從那片黑暗死角中，以一種完全違背物理常識的、詭異的折線軌跡，朝著下方沉睡的陳朵，電射而下！
這黑影沒有固定的形態，如同流動的、濃縮的墨汁，在空氣中拖曳出極其淡薄的、帶著冰冷死寂氣息的殘影。它沒有散發出任何能量波動，也沒有任何生命氣息，仿佛只是一個純粹的、被某種意志操控的、用於「刺殺」的陰影造物！其速度之快，角度之刁鑽，時機之精準，遠超之前的「腐屍蛇藤」，甚至比「瘴母林」中那些惑心花的精神攻擊更加隱蔽、更加致命！目標明確——直指陳朵那暴露在空氣中的、白皙脆弱的脖頸！
顯然，這潛伏的襲擊者，擁有極高的智慧和耐心，它一直在等待，等待守夜人（聶凌風）精神最疲憊、警惕性可能出現一絲空隙的後半夜，等待篝火最黯淡、光線最差的時刻，然後發動這致命一擊！它的目標，似乎正是陳朵這個「鳳凰火種」！
電光石火之間！
就在那黑色陰影即將觸及陳朵脖頸皮膚的剎那——
一直如同石雕般靜坐的聶凌風，霍然睜眼！眼中，兩簇暗金色的火焰，如同沉寂火山驟然噴發，轟然燃燒！他根本沒有抬頭去看，仿佛那致命的偷襲，早已在他的「心眼」感知之中無所遁形！
「找死！」
一聲低沉的、蘊含著麒麟怒意的冷喝，如同悶雷，在寂靜的河谷中炸響！
他放在膝上的右手，五指猛地張開，對著那電射而下的黑色陰影，隔空，狠狠一握！
「嗡——！！！」
並非實質的抓握，而是一種無形的、力場的禁錮！
以聶凌風手掌為中心，一股沉重、粘稠、帶著無上鎮壓威嚴的暗金色力場，瞬間成型，如同一個無形的、急速收縮的牢籠，精準無比地，將那快如閃電的黑色陰影，連同它周圍數尺範圍內的空間，死死禁錮在半空之中！
那黑影猝不及防，如同撞上了一堵無形的、柔韌無比卻又堅不可摧的牆壁，前沖的勢頭驟然停滯，顯露出了它的本體——那並非實體，而是一團不斷蠕動、變幻、試圖掙脫束縛的、純粹的、濃縮的黑暗能量！能量核心處，隱隱有一個極其微小的、閃爍著冰冷紅光的、如同昆蟲複眼般的符文在明滅不定！這符文散發出的氣息，冰冷、死寂、充滿了機械般的精準與惡意，與「瘴母林」、「喃姆洞」那種混亂邪惡的污染截然不同，更加……精緻，更加非人！
是「議會」的造物？！某種用於暗殺、偵查或標記的「陰影傀儡」？
然而，這黑影顯然並非易於之輩。在被麒麟力場禁錮的瞬間，它核心那個紅色符文驟然爆發出刺目的光芒！一股尖銳、冰冷、帶著強大穿透和撕裂意志的精神衝擊，如同無形的鑽頭，狠狠刺向聶凌風的靈識！同時，它那被禁錮的黑暗能量軀體，也開始劇烈地膨脹、扭曲、試圖自爆，或者釋放出某種更危險的攻擊！
「哼！雕蟲小技！」聶凌風眼神冰冷，左手並指如劍，對著那被禁錮在半空、瘋狂掙扎的黑影，隔空一點！
「麒麟真火——破邪！」
一點只有米粒大小、卻凝練到極致、仿佛能焚盡世間一切陰邪污穢的暗金色光點，從他指尖激射而出，精準無比地，點在了那黑影核心、那個瘋狂閃爍的紅色符文之上！
「嗤——！」
如同燒紅的烙鐵插入冰雪！那暗金光點與紅色符文接觸的瞬間，發出一聲極其輕微、卻令人靈魂都感到舒適的戰慄的淨化之音！紅色符文的光芒驟然黯淡、扭曲，隨即如同被敲碎的玻璃，布滿了細密的裂紋！緊接著，暗金色的火焰，如同找到了最佳的燃料，從光點落處轟然爆發，瞬間將整團蠕動的黑暗能量徹底吞噬！
「嘶——！！！」
一聲極其尖銳、充滿了不甘與惡意的、仿佛無數金屬片刮擦的、非人的精神尖嘯，從那被火焰吞噬的黑影中爆發出來，狠狠衝擊著聶凌風的腦海！但這尖嘯僅僅持續了不到半秒，就戛然而止。
暗金色的火焰安靜地燃燒，那團黑暗能量，連同核心的紅色符文，在這至陽至剛、蘊含麒麟威嚴的淨化真火面前，如同烈日下的露珠，迅速汽化、湮滅，沒有留下任何殘渣，只有空氣中殘留的一絲極其淡薄的、混合了金屬燒熔和某種奇異香料燒焦的、令人作嘔的焦糊味，證明著它曾經存在過。
從黑影偷襲，到被聶凌風禁錮、淨化，整個過程，不過短短兩三秒鐘。快得甚至沒有驚醒沉睡中的陳朵，她只是無意識地咂了咂嘴，將懷裡玩偶抱得更緊，翻了個身，繼續沉睡著。
聶凌風緩緩收回手，掌心那點暗金火焰隨之熄滅。他臉色微微發白，胸口起伏略快。剛才那一下，看似輕鬆，實則兇險。禁錮那快如閃電、無聲無息的陰影偷襲，需要精準到毫巔的感知預判和力量控制；而最後那一點「破邪」真火，更是凝聚了他目前能調動的、最為精純的麒麟淨化之力，對精神力和控制力的消耗都不小。這「陰影傀儡」的棘手程度，遠超之前的蛇藤，若非他提前有所防備，感知全開，後果不堪設想。
「議會」……果然陰魂不散！而且手段更加詭異、更加防不勝防！這「陰影傀儡」顯然擁有極高的隱匿和刺殺能力，還能釋放精神衝擊，核心符文似乎還帶有某種「標記」或「傳訊」功能？他們派這種東西來，是為了確認陳朵的「鳳凰火種」身份？還是為了……滅口？或者，兩者皆有？
聶凌風眼神冰冷地掃視著頭頂那片恢復了平靜、卻仿佛隱藏著更多惡意的黑暗岩龕。他知道，襲擊不會只有一次。既然「議會」已經發現了他們的蹤跡，甚至派出了這種級別的暗殺傀儡，那麼，前方通往祭壇的路上，等待他們的，將是更加密集、更加致命的埋伏和阻礙。
他不再猶豫，立刻起身，走到陳朵身邊，輕輕將她搖醒。
「朵朵，醒醒，我們不能在這裡過夜了。」聶凌風的聲音很輕，但帶著不容置疑的嚴肅。
陳朵迷迷糊糊地睜開眼，碧綠的眸子還帶著濃重的睡意，茫然地看著聶凌風：「聶凌風……天亮了？」
「還沒有，但有『臭東西』來偷襲了。」聶凌風快速簡單地解釋了一下剛才的遭遇，「這裡已經不安全了。我們必須馬上離開，趁天亮前，儘可能拉開距離，找個更隱蔽的地方。」
聽到「臭東西偷襲」，陳朵的睡意瞬間消散了大半，小臉上露出警惕和後怕，立刻坐起身，快速收拾好自己的小背包和玩偶。「嗯！我們走！」
兩人迅速熄滅篝火餘燼，清理掉所有明顯的痕跡。聶凌風背起主要的行囊，拉著陳朵，再次踏入了濃重的夜色和咆哮的江水聲中。
這一次，他們的行進更加小心，也更加沉默。聶凌風將感知提升到極限，不放過任何一絲風吹草動。陳朵也學著他的樣子，努力調動著剛剛恢復一些的靈覺，碧綠的眸子在黑暗中警惕地轉動，指尖一點金色火苗時隱時現，既是照明，也是一種威懾。
他們沿著江邊，在黎明前最黑暗的時段，艱難地行進了大約一個時辰。天色依舊漆黑，但東方天際線的方向，那濃墨般的黑暗，似乎透出了一絲極其微弱的、難以察覺的灰白。
就在他們繞過一處特別狹窄、江水如同發怒般瘋狂拍打岩壁、激起漫天水霧的險要彎道時，走在前面探路的聶凌風，腳步猛地一頓！
「等等！」
他拉著陳朵，迅速閃到一塊巨大的、被江水沖刷得光滑無比的黑色岩石後面，屏息凝神。
陳朵也立刻停下，小手捂住嘴巴，碧綠的眸子順著聶凌風的目光，看向前方。
前方，河道驟然變得開闊了一些。江對岸，是一片更加陡峭、幾乎垂直的、布滿了巨大裂縫和垂掛藤蔓的黑色山崖。而在他們這一側，江邊的灘涂也變得相對平緩，甚至出現了一片小小的、被幾棵奇形怪狀、枝幹扭曲如同鬼爪的枯樹所環繞的、相對乾燥的沙地。
引起聶凌風警覺的，並非這片沙地本身，而是沙地中央，那一堆雖然被刻意掩蓋、但在他敏銳的感知下，依然殘留著微弱餘溫和極其淡薄人氣與煙火氣的——篝火灰燼！
灰燼很新，最多不超過半天！而且，灰燼旁，還有幾個被隨意丟棄的、印著外文字母的壓縮食品包裝袋，以及……幾個深深陷入沙地、明顯不屬於他們兩人的、凌亂的腳印！腳印有大有小，至少屬於三到四個人，而且步伐間距很大，似乎行色匆匆，甚至……有些狼狽？
有人！而且是不久前剛剛經過這裡的人！看腳印的方向，也是沿著江邊，朝著上游（西方）而去！
是「議會」的人？還是別的、也被那神秘信號或祭壇吸引而來的勢力？或者是……誤入此地的探險者、偷渡客？
聶凌風眼神凝重。他示意陳朵留在岩石後，自己則如同最靈敏的獵豹，悄無聲息地靠近那片沙地，仔細檢查。
除了灰燼、包裝袋和腳印，他還發現了一些別的東西——幾滴早已乾涸、呈現出暗褐色的、濺落在沙礫上的血跡！以及，沙地邊緣，一棵枯樹下，有幾片被利器切斷的、顏色暗綠、邊緣焦黑、仿佛被火焰或強酸灼燒過的、奇特藤蔓的碎片！這藤蔓碎片的氣息，與昨晚襲擊他們的「腐屍蛇藤」有些相似，但更加堅韌，蘊含的陰毒死氣也更重！
看來，經過這裡的那隊人，也遭遇了襲擊，而且發生了戰鬥，有人受傷了。他們丟棄的壓縮食品包裝袋，是標準的軍用或高級戶外品牌，顯然裝備精良，不是普通山民或偷渡客。