艾露恩轉身離開時，腳步平穩得如同每一次巡視聚落。
銀色的長髮在身後劃出一道清冷的弧線，深綠的長袍下擺拂過地面，沒有一絲紊亂。
只有她自己知道，胸腔里那顆跳動的心臟，一種陌生而酸澀的情緒正在滿溢。
每走一步，都如同踩在無形的薄冰上。
她能感覺到背後那些目光——關切的、好奇的、欲言又止的。
但她不能回頭。
至少，不能在這裡回頭。
從聚落中央的空地，到她的樹屋，是一段不算短的路。
艾露恩走得很慢。
她經過那些在微風中輕搖的螢光蘑菇。
經過纏繞著藤蔓的古樹。
經過幾個向她行禮的年輕德魯伊——她甚至還能保持著慣常的溫和點頭回應。
可她的思緒，卻早已飄到了剛才那片空地上。
飄到了林恩那雙深邃的棕色眼眸里。
飄到了他安撫莉亞時那溫柔又無奈的神情上。
飄到了他說話時微微開合的唇。
那晚的觸感毫無徵兆地襲來。
柔軟、微涼。
帶著月露釀的甜香和他身上乾淨的氣息。
還有…自然契約締結時，那種靈魂仿佛被溫熱水流包裹的觸感。
艾露恩的手指無意識地蜷縮了一下。
樹屋的門就在眼前。
她伸出手，指尖觸碰到雕刻著藤蔓紋路的木門時，才發覺自己的手在微微發抖。
門開了。
又關上。
當那道將她與外界隔絕開來的屏障重新合攏時。
艾露恩一直緊繃著的背脊，終於緩緩鬆懈了下來。
她背靠著木門，慢慢滑坐在地上。
樹屋內很安靜。
只有窗外偶爾傳來的鳥鳴，和遠處精靈們模糊的交談聲。
陽光透過天窗，在地板上留下了明亮的光斑。
空氣中飄浮著細微的塵埃，在光束中緩慢旋轉。
艾露恩低頭，看著自己攤開在膝蓋上的雙手。
這雙手，能施展讓古樹甦醒的魔法，能編織治癒傷痛的綠光，能繪製複雜的法術模型。
可現在，它們卻在不受控制地微微顫抖。
她不明白。
為什麼…胸口會這麼悶？
為什麼…喉嚨像是被什麼堵住了？
為什麼……眼睛會這麼酸？
「我需要履行族長的職責。」
「我需要擔起守護自然的重任。」
她輕聲對自己說，聲音在寂靜的樹屋裡顯得格外清晰，也格外空洞。
「我與他的一切，只是意外。」
「只是為了守護自然。」
艾露恩的手指慢慢收緊，抓住了長袍下擺柔軟的布料。
她想起了林恩看向莉亞時，那種無奈又縱容的眼神。
想起了莉亞撲進他懷裡時，那毫不掩飾的依賴和占有欲。
想起了剛才，莉亞哭著說「不要去」時，林恩那溫柔卻堅定的回應。
——「我是先知。」
——「我選擇拯救世界…是為了更好的保護你。」
艾露恩閉上了眼睛。
睫毛在眼瞼下投出淺淺的陰影。
是啊。
他們…才是彼此最重要的人。
一個是從小相依為命的妹妹。
一個是背負著沉重使命卻依然溫柔堅定的哥哥。
而自己呢？
一個因為醉酒而糊塗地、單方面地與他綁定了自然契約的精靈族長。
一個比他年長了四百歲的長輩。
這個念頭像一根細小的刺，猝不及防地扎進了心裡最柔軟的地方。
四百歲。
對人類而言，這是足以讓王朝更迭、文明興衰的漫長歲月。
雖然精靈的容貌定格在青春鼎盛之時。
雖然四百年對精靈的壽命而言不過剛剛步入成熟——
可每當她想起林恩那張還帶著些許少年意氣的臉龐。
想起他笑起來時眼角微微彎起的弧度。
想起他專注時微微蹙起的眉頭…
那四百年的歲月鴻溝，就會變得無比清晰，無比沉重。
距離。
一種天然存在的距離。
它沉澱在眼神里，積累在閱歷中，凝結成一種叫做「沉穩」的氣質。
同時，也帶來了一道難以逾越的鴻溝。
就像她永遠無法像莉亞那樣，毫無顧忌地撲進林恩懷裡，用帶著哭腔的聲音訴說恐懼和依賴。
就像她永遠只能在恰當的距離外，維持著族長應有的端莊與克制，用最合乎禮儀的方式表達關切和支持。
就像……剛才那樣。
轉身離開，將所有的混亂、所有的情緒、所有說不出口的話語，都關在那扇薄薄的木門之外。
「這樣。」
「才是對的。」
艾露恩低聲呢喃，試圖說服自己。
「身為族長，不被兒女情長的小事困擾。」
「專注於聚落的事務，專注於應對所出現的危機，專注於守護自然之道。」
「而不是在那裡…」
她頓了頓，聲音低了下去，幾乎聽不見。
「而不是在那裡…為一個人類而心亂。」
可心口的酸澀並沒有因為艾露恩的自我說服而減輕。
反而像是被打翻的果醋，緩慢而頑固地滲透進四肢百骸。
那股陌生的、滾燙的情緒在胸腔里衝撞，找不到出口。
它擠壓著她的心臟，灼燒著她的喉嚨，湧向她的眼眶——
艾露恩猛地站起身。
動作有些倉促，甚至帶倒了旁邊矮几上的一小盆螢光蘑菇。
花盆落地，發出輕微的碎裂聲。
土壤和細小的根系散落出來，散發著螢光的蘑菇在地上微微顫動。
她看著那一片狼藉，怔了幾秒。
然後，像是終於找到了一個宣洩口。
她蹲下身，開始徒手去收拾那些碎片和泥土。
指尖被碎陶片劃破了一道小口子，沁出細小的血珠。
她沒有理會。
只是機械地將土壤捧回新的花盆裡，將螢光蘑菇的根系小心地理順，重新栽好。
做這些的時候，她的動作很穩，甚至稱得上優雅。
可當最後一捧土壤被填平。
當螢光蘑菇重新在盆中站立起來。
當她的手上沾滿了泥土和一點乾涸的血跡——
艾露恩看著自己髒污的雙手，忽然停住了。
她維持著蹲跪的姿勢，背脊微微弓起，銀色的長髮從肩頭滑落，垂在頰邊。
然後，一滴溫熱的液體，毫無預兆地破碎在了手背上。
艾露恩愣住了。
她緩緩抬起另一隻手，指尖輕輕觸碰自己的臉頰。
濕的。
她…哭了？
這個認知讓艾露恩有一瞬間的茫然。
四百年來，她經歷過族人的離去，經歷過戰爭的殘酷，經歷過自然失衡的危機。
她悲傷過，憤怒過，無力過。
但她從未…像現在這樣，因為這樣私人的、微不足道的情緒，而掉下眼淚。
眼淚卻不受控制。
一顆接一顆，悄無聲息地滾落。
起初只是安靜的滑落，像清晨葉片上的露珠。
可很快，那壓抑了許久的酸澀終於衝破了理智的堤壩——
艾露恩的肩膀開始輕微地顫抖。
她抬起沾著泥土和血跡的手，捂住了自己的嘴，將那些即將溢出的嗚咽死死堵住。
可細微的、破碎的抽氣聲，還是從指縫裡漏了出來。
她慌亂地站起身，踉蹌著走向床榻。
像是要躲避什麼。
又像是要藏起什麼。
她拉過床上柔軟的、繡著藤蔓花紋的被子，將自己整個人裹了進去。
黑暗和織物柔軟的氣息包裹了她。
也終於，將她最後一點克制徹底瓦解。
壓抑的、悶悶的哭聲，從被子裡傳出來。
起初只是細小的嗚咽。
漸漸地，那聲音裡帶上了委屈，帶上了困惑，帶上了連她自己都無法理解的難過。
「為什麼……」
被子裡傳出她帶著濃重鼻音的呢喃，斷斷續續，含糊不清。
「喜歡一個人。」
「為什麼會變成……一件這麼難受的事情。」
她不知道。
她從來沒有喜歡過任何人。
四百年的生命中，她的熱情都獻給了自然之道，她的責任都繫於聚落興衰。
愛情…
對艾露恩而言，是古老詩歌里縹緲的詠嘆，是年輕精靈們羞澀的低語，是遙遠而模糊的概念。
直到那個酒醉的夜晚。
直到那個猝不及防的吻。
直到自然契約將他們的靈魂短暫地連接在一起，讓她感受到了另一種生命的溫度與律動。
直到她在人群中，目光總是不自覺地追尋他的身影。
直到她因為他看向別人的溫柔而心口發緊。
直到此刻——
她躲在自己的樹屋裡，裹著被子，為這份剛剛萌芽就已註定無望的感情，流下了四百年來的第一次眼淚。
艾露恩哭得很安靜。
沒有嚎啕，沒有嘶喊，只有被被子悶住的、壓抑到極致的抽泣。
眼淚浸濕了臉頰下的布料，留下深色的痕跡。
銀色的長髮凌亂地貼在汗濕的額角和脖頸，長袍的衣襟也因為方才的動作而微微散開。
她蜷縮著，將自己抱得很緊。
仿佛這樣，就能抵禦住胸腔里那股空落落的、酸澀的鈍痛。
直到不知道過了多久。
直到樹屋外傳來了腳步聲，艾露恩的哭聲才戛然而止。
完了！
要被族人看到自己的醜樣子了。