「族長？您在嗎？」
是瑟蘭長老的聲音，帶著慣有的溫和與敬意。
聽到聲音。
艾露恩猛地從被子裡抬起頭，驚慌地看向門口。
眼睛肯定是紅的。
臉肯定是腫的。
頭髮肯定是亂的。
衣服……
她低頭看向自己散亂的衣襟和沾著泥土污漬的長袍，心臟驟然緊縮。
不能……不能讓瑟蘭長老看到自己這副樣子。
「族長？」瑟蘭又喚了一聲，輕輕敲了敲門。
「關於地下城的事項，幾位長老有些想法，想與您商議。」
「您現在方便嗎？」
艾露恩張了張嘴，想如往常一樣，用平穩清冷的聲音回應。
可喉嚨像是被什麼東西堵住了，只發出一點沙啞的氣音。
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她慌亂地用手背擦臉，試圖抹去淚痕，可指尖的泥土反而把臉頰蹭得更髒。
她想去整理頭髮和衣袍，可手指卻不聽使喚地微微發抖。
門外的瑟蘭等待了片刻。
沒有等到回應，她似乎猶豫了一下，但或許是因為事情確實緊急，她還是輕輕推開了門。
「族長，打擾了——」
瑟蘭的聲音，在看清屋內情景的瞬間，頓住了。
她站在門口，翠綠的眼眸微微睜大，臉上慣有的沉穩神情出現了一絲裂痕。
樹屋內光線柔和。
可那蜷縮在床榻邊、裹著凌亂被子、長發散亂、臉頰沾著淚痕與污漬、眼睛紅腫的身影——
哪裡還是那個永遠端莊清冷、從容不迫的銀露族長？
分明是個。
是個受了委屈偷偷躲起來哭，還沒來得及收拾的狼狽小女孩。
艾露恩在瑟蘭推門進來的瞬間，就僵住了。
她維持著半跪在床邊的姿勢，手裡還抓著被角，抬起那張滿是淚痕的臉，茫然又驚慌地與瑟蘭對視。
空氣凝固了。
幾秒鐘的靜寂，漫長得像一個世紀。
然後，艾露恩看到瑟蘭長老眼中閃過清晰的心疼、愕然，以及…某種瞭然的複雜情緒。
「對…對不起。」
艾露恩倉促地低下頭，她的聲音沙啞得厲害，帶著十分濃重的鼻音。
她手忙腳亂地想用被子把自己裹得更緊，想遮住臉上的狼狽。
她語無倫次地解釋：「我…我只是…眼睛有點不舒服…」
「不是，我想說…」
但。
越說越亂。
越說，眼眶就越酸。
剛剛止住的眼淚，又有要湧出來的趨勢。
瑟蘭長老站在門口，靜靜地看著她。
這位向來以嚴肅穩重著稱的長老，此刻臉上沒有了平日裡的刻板。
她輕輕嘆了口氣。
然後。
回頭對身後隱約可見的另外幾位精靈身影低聲說了句：「你們先去議事廳稍候，我與族長單獨說幾句話。」
門外傳來恭敬的回應聲。
然後是遠去的腳步聲。
瑟蘭這才走進樹屋，反手輕輕關上了門。
她走到艾露恩身邊。
她沒有立刻說話，只是從懷中取出一方乾淨柔軟的絲帕，蹲下身，輕輕遞到艾露恩面前。
艾露恩沒有接。
她低著頭，銀髮垂落遮住了大半張臉。
只是。
那輕微顫抖的肩膀早已訴說了情緒。
「族長，先擦擦臉。」瑟蘭的聲音很輕，帶著一種長輩特有的溫和。
艾露恩還是沒動。
半晌，她才用幾乎聽不見的聲音，悶悶地說：「很丟臉吧。」
艾露恩的話語，讓瑟蘭微微一愣。
「被瑟蘭長老看到...這樣的我。」
「會不會覺得...這樣的族長，很...沒用？？」
「很…丟臉？」
艾露恩的聲音帶著壓抑的哽咽。
她終於抬起頭，紅腫的眼睛裡蓄滿了新的淚水，眼神里充滿了自我懷疑和脆弱。
「明明…」
「明明應該好好做一位族長的。」
「明明應該專注於聚落，專注於自然的。」
「可我…我卻控制不住地為這種…」
「為這種兒女情長的小事掉眼淚…」
「我根本…不是一位好的族長…」
眼淚隨著話語大顆大顆地滾落。
這一次，她沒有再躲，只是任由它們滑過沾著污漬的臉頰，留下新的濕痕。
瑟蘭靜靜地看著她，看著這個自己從小看著...
一步步長大的孩子。
從跟在母親身後學習自然魔法的小豆丁，到漸漸嶄露頭角的年輕德魯伊，再到臨危受命、扛起族長重擔的銀露聚落領袖。
她一直那麼優秀，那麼沉穩，那麼可靠。
以至於所有人都忘了。
在族長身份之下，她也不過是個…會對人心動，也會因情受傷的年輕精靈。
瑟蘭心中最柔軟的地方，被狠狠地觸動了。
她伸出手。
沒有再用絲帕，而是用自己溫暖的手掌，輕輕撫上艾露恩濕漉漉的臉頰，溫柔地擦去那些淚水與污漬。
「傻孩子。」
瑟蘭的聲音，是艾露恩從未聽過的柔和與慈愛。
「艾露恩呀，在瑟蘭長老眼裡，你永遠都是那個最最優秀、最最讓我驕傲的小孩。」
艾露恩的眼淚流得更凶了。
像是終於找到了一個可以信賴的依靠，讓她一直強撐著的堅強外殼徹底碎裂。
她不再壓抑，任由自己哭出聲音，肩膀劇烈地顫抖。
「可是…可是心裡好難受…」
「酸酸澀澀的…堵得慌…」
「我不知道該怎麼辦…」
她抽泣著，斷斷續續地說。
瑟蘭輕輕將她攬進懷裡，像小時候安慰做噩夢的她那樣，一下一下輕拍著她的背。
「難受就哭出來，壓在心裡，才會更難受。」瑟蘭低聲道。
艾露恩在她懷裡哭了很久。
將那些說不出口的委屈、困惑、自我懷疑、還有那份剛剛萌芽就已倍感沉重的喜歡，都隨著眼淚宣洩了出來。
等到哭聲漸漸平息，變成細微的抽噎，瑟蘭才鬆開她，用絲帕仔細地幫她擦乾淨臉，又將凌亂的長髮稍稍理順。
「現在。」
「可以告訴瑟蘭長老，到底是什麼事，讓我們優秀的族長這麼難過嗎？」
瑟蘭看著她依然紅腫但清澈了不少的眼睛，溫和地問
艾露恩吸了吸鼻子，垂下眼帘，嫩白的手指無意識地絞著被角。
沉默了片刻，她才低聲開口。
將那些盤旋在心底的思緒——
對林恩說不清道不明的在意。
對莉亞的愧疚。
對年齡差距的在意。
對自然契約的困惑。
還有那份覺得自己是「第三者」的自我譴責——斷斷續續地說了出來。
她說得很亂，邏輯不清，時而停頓，時而重複。
但瑟蘭聽得很耐心。
直到艾露恩說完，瑟蘭才緩緩開口：「所以，族長是覺得，喜歡上林恩先知，是兒女情長的小事，是不該困擾族長職責的錯誤？」
艾露恩遲疑地點了點頭。
但。
瑟蘭卻搖了搖頭。