臘月二十二，冬至。
長安城銀裝素裹，皇城內卻張燈結彩，暖意融融。一年一度的冬至大宴，是宮中最重要的慶典之一。今夜的兩儀殿內外燈火通明，殿前廣場上架起了數十個取暖的炭盆，銅盆中的炭火噼啪作響，驅散了冬夜的寒意。
小清依穿著長孫皇后特意準備的冬裝——緋紅色繡金梅的錦襖，領口袖邊鑲著雪白的兔毛，頭髮梳成雙環髻，繫著同色的絲帶，手腕上那串沉香珠在宮燈下泛著溫潤的光澤。她緊緊牽著長孫皇后的手，小臉被殿內的暖氣和緊張的情緒蒸得紅撲撲的。
「姨姨，好多人呀……」她小聲說，眼睛悄悄打量著殿內。
兩儀殿內已經坐滿了朝臣貴戚。文官在東，武將在西。最上首是李世民的御座，左右下首分別是李承乾和李泰的席位。長孫皇后的位置在御座稍側下方，此刻她正帶著小清依緩步入席。
無數道目光投向這個傳聞中的「海外小娘子」。長孫無忌撫著鬍鬚，眼中帶著審視；房玄齡則神色溫和，目光中透著好奇；程咬金已經在大聲說笑，尉遲恭雖不苟言笑，卻也看了過來。
小清依在長孫皇后身邊坐下，小手在桌下悄悄握緊了那個玉兔鎮紙。這是她出門前特意帶上的，仿佛這樣就能獲得勇氣。
宴席開始，禮樂奏響。宮女們如穿花蝴蝶般端上佳肴美酒，殿內漸漸熱鬧起來。李世民舉杯致辭，祝福來年風調雨順、國泰民安，眾臣齊聲應和。
酒過三巡，氣氛漸松。這時，程咬金忽然大聲笑道：「陛下，今年這冬至宴倒是熱鬧！聽說有位海外來的小客人，老程可好奇得緊！」
這位盧國公聲如洪鐘，一開口就壓過了殿內的嘈雜。他身材魁梧，滿面虬髯，雖已年過五旬，卻依然精神矍鑠，一雙虎目炯炯有神。
李世民笑道：「知節還是這般急性子。」他看向小清依，「依依，來見過諸位卿家。」
小清依在長孫皇后的示意下起身，規規矩矩地行禮：「依依見過各位大人。」
程咬金眯著眼打量她，忽然哈哈大笑：「好個伶俐的小丫頭！來來來，到程爺爺這兒來！」
小清依看看長孫皇后，得到默許後，小心地走到程咬金席前。程咬金從懷裡摸出個東西——是個小小的金制護身符，雕成虎頭形狀。「程爺爺給你的見面禮！戴著這個，妖魔鬼怪不敢近身！」
小清依接過，甜甜道謝：「謝謝程爺爺。」
這時，尉遲恭也開口了。這位鄂國公與程咬金風格迥異，面容嚴肅，不怒自威：「小丫頭，聽說你來自海外？海外風土如何？」
小清依想了想，認真地說：「依依的家鄉……冬天也會下雪，但是有一種叫『暖氣』的東西，讓屋子裡暖暖的，不用燒炭盆。還有……還有能載著很多人跑的『公交車』，有能讓食物保持新鮮的『冰箱』……」
她描述得童真，殿內卻響起低聲議論。暖氣？公交車？冰箱？這些詞聞所未聞。
江南官員席位上，潤州刺史陳元禮微微冷笑，正要開口，卻被程咬金的大嗓門打斷了。
「嘿！有意思！」程咬金拍案道，「小丫頭，你說的那『暖氣』，能不能給程爺爺也弄一個？這老寒腿一到冬天就疼！」
小清依眨眨眼：「依依下次試試帶『暖寶寶』給程爺爺！貼在身上可暖和了！」
「好好好！」程咬金大笑，「程爺爺等著！」
這時，小清依想起帶來的禮物，轉頭對長孫皇后小聲說：「姨姨，依依給大家準備了禮物，可以現在送嗎？」
長孫皇后看向李世民。李世民點頭：「准。」
小清依先從錦囊里取出兩個小盒子，走到程咬金和尉遲恭面前。
給程咬金的是個銀色的保溫杯和幾包薑茶，給尉遲恭的是一對黑色護膝和小巧的按摩器。兩位名將收到這些實用又貼心的禮物，都喜笑顏開。程咬金當場就倒上熱茶試了試保溫杯，尉遲恭也將護膝仔細收好，嚴肅的臉上難得露出笑意。
這一幕讓殿內氣氛更加輕鬆。連原本繃著臉的長孫無忌，眼中都閃過一絲柔和。
接著，小清依走到長孫無忌席前，取出一個精緻的木盒：「這是給長孫大人的。」
木盒打開，裡面是一副老花鏡和一套現代工藝的毛筆——筆桿用特殊材料製成，握感舒適，筆尖經過改良，書寫更流暢。小清依認真地說：「哥哥說，長孫大人要處理很多文書，這個眼鏡可以幫助您看得更清楚，這筆寫起字來不累手。」
長孫無忌拿起老花鏡試戴，又試試那毛筆，眼中閃過訝異。他身為文臣之首，每日批閱文書無數，這兩樣禮物確實正中下懷。他難得地露出笑容：「小娘子有心了。」
房玄齡在旁看著，也撫須微笑。小清依走到他面前，送上另一個盒子：「這是給房大人的。」
盒子裡是一盞可調節亮度的LED檯燈，還有一冊現代工藝的筆記本——紙張光滑，裝訂精巧，便於攜帶記錄。小清依解釋道：「這個燈可以調亮調暗，晚上看書不傷眼睛。這個本子隨身帶著，想到什麼就能記下來。」
房玄齡亦是對宮中的「奇燈」有所耳聞，聽聞陛下的那盞燈沒有煙火，不用添油，燈光穩定，沒想到自己也能得到一盞這樣的「奇燈」。他溫聲道：「多謝小娘子，老夫很喜歡。」
兩位文臣重臣的認可，讓殿內風向又變。江南官員們交換著眼神，臉色都不太好看。
這時，小清依回到御座前，從錦囊里小心地取出一個長方形的木匣。木匣做工精緻，表面雕著祥雲紋路。
「父皇，這是給您的禮物。」她將木匣雙手奉上。
李世民接過，打開木匣。裡面不是金銀珠寶，而是一個晶瑩剔透的琉璃瓶，瓶身曲線優美，瓶中盛著清澈如水的液體。最奇特的是，這瓶子的封口不是尋常的軟木，而是一個銀色的、可以旋轉的金屬蓋。
「這是……」李世民拿起瓶子，入手沉甸甸的。
「這是哥哥家鄉最好的酒。」小清依認真地說，「哥哥說，這酒叫……叫『茅子』，要藏很多很多年才能喝。這一瓶，是藏了五十年的。」
「五十年？」李世民驚訝。什麼樣的酒能藏五十年不壞？
小清依點點頭：「哥哥說，這酒要用特別的工藝，放在特別的地方，才能越藏越香。而且……」她想了想哥哥教的話，「這酒已經用特殊技術提純過，喝了不上頭，第二天不頭疼。」
這話讓殿內眾臣都好奇地看了過來。程咬金更是伸長脖子：「陛下，快打開讓老程也聞聞！」
李世民旋開那個金屬瓶蓋——這開瓶的方式就很新奇。瓶蓋打開的瞬間，一股濃郁而獨特的酒香瞬間瀰漫開來。
那香氣醇厚綿長，帶著糧香、曲香和一種說不出的陳香，層次豐富，光是聞著就讓人心曠神怡。殿內響起一片驚嘆聲。
「好酒！」程咬金第一個叫道，「光聞這味兒就知道不一般！」
李世民也目露驚訝。他飲遍天下美酒，卻從未聞過如此獨特的香氣。他命內侍取來玉杯，小心地斟了一杯。
酒液清澈透明，在宮燈下泛著淡淡的琥珀色光澤。李世民舉杯輕嗅，然後小酌一口。
酒入口綿柔，醇厚甘美，回味悠長。更難得的是，確實如小清依所說，酒雖烈，卻不覺辛辣，入喉順滑。
「果然好酒。」李世民讚嘆，又飲了一口，看向小清依，「這禮物，朕很喜歡。」
他命內侍為在座的重臣都斟上一小杯。長孫無忌、房玄齡、程咬金、尉遲恭等人品過後，無不稱讚。
「這酒香而不艷，醇而不烈，實乃酒中上品。」房玄齡評價道。
程咬金更是直接：「陛下，這酒可得省著點喝！老程以後饞了，可沒處找去！」
殿內一片笑聲。小清依見大家喜歡，也開心地笑了。
就在這時，潤州刺史陳元禮忽然起身：「陛下，臣有一言。」
殿內安靜下來。所有人都知道，正戲要來了。
陳元禮舉杯道：「太子殿下提出治水方略，心繫民生，實乃國之大幸。然工程浩大，需耗費巨萬錢糧。臣聽聞，這位小娘子家鄉多有奇技，不知可否用於治水？若能，實乃江南百姓之福。」
這話說得冠冕堂皇，實則暗藏機鋒——若小清依說不出，就是「奇技淫巧無用」；若說得出，就等於承認她來歷不簡單。
小清依茫然地眨眨眼。治水？她不懂呀。
程咬金拍案而起：「陳刺史！你一個江南父母官，治水不想著怎麼好好干，倒指望一個四歲娃娃？傳出去不怕人笑話！」
長孫無忌緩緩開口：「陳刺史，治水乃工部與地方之責。若地方確有難處，可具表上奏，朝廷自會斟酌。借孩童說事，非為臣之道。」
房玄齡也溫聲道：「小娘子天真爛漫，所贈之物雖新奇，不過是孩童心意。陳刺史莫要過度解讀。」
三位重臣接連表態，陳元禮臉色青白交加，只能訕訕坐下。
李世民在上首看著，眼中閃過一絲滿意。他舉杯道：「好了，今日冬至佳節，莫談公務。諸位，共飲此杯！」
宴席繼續，歌舞昇平。小清依悄悄鬆了口氣，小口吃著點心。
宴至亥時，李世民宣布散席。眾臣依次告退。
小清依牽著長孫皇后的手走出兩儀殿，夜風拂面，帶著雪後的清冽。月光灑在積雪上，泛著瑩瑩的光。
立政殿暖閣里，長孫皇后為她卸下釵環，輕聲道：「依依今日做得很好。」
「姨姨，」小清依仰起小臉，「長孫大人、房大人、程爺爺、尉遲爺爺，他們都對依依好。」
「因為他們都是明白人。」長孫皇后柔聲道，「明白什麼是真心，什麼是假意。」
小清依似懂非懂地點點頭，抱著玉兔鎮紙躺下。今日她確實累了，很快便進入夢鄉。
而在兩儀殿的偏殿內，李世民正與幾位重臣議事。
「陳元禮今日發難，雖被擋回，但江南之事，恐怕不會這麼簡單。」房玄齡沉吟道。
長孫無忌點頭：「治水觸及太多利益，他們不會輕易罷手。今日借小娘子發難，不過是試探。」
程咬金怒道：「陛下，讓老程去江南！看哪個敢耍花樣！」
尉遲恭沉聲：「不妥。武將插手地方政務，反落口實。」
李世民緩緩道：「承乾已準備親赴江南督工。朕會派一隊禁軍護衛，再讓大理寺派人隨行，查清帳目，嚴懲貪腐。」
他頓了頓，看向窗外月色：「至於那孩子……今日之後，朝中應無人再敢明面上為難她。」
這是事實。今日宴會上，文臣之首、武將之首都對小清依表示了好感，誰再想借她生事，就得掂量掂量。
夜深了。雪又悄悄下了起來，覆蓋了宮道上的足跡。
而在江南驛館內，陳元禮正對著燭光寫密信。今日宴會上，他雖受挫，卻也看出了些門道。
那孩子送的禮物，件件精巧實用，絕非常人所能得。那些「海外」之物，若真能用於治水……
他筆尖一頓，在信末添上一句：
「可查『海外』與太子往來細節，或為突破口。」
雪花飄落在窗欞上，很快融化成水珠，順著窗沿滴落。